CHAPITRE XII. . I<i

ment vaincu par les classes riches, pressées qu'elles sont d'un égal besoin, et armées de moyens supérieurs.

Mais il en sera tout autrement si la cherté des subsistances tient à celle de leur production, si l'approvisionnement, devenu plus coûteux, est demeuré le même en quantité : alors, l'ouvrier n'est pas condamné par ia force des choses à réduire sa consommation, et la hausse des salaires est désirable autant que juste, parce qu'elle le maintient dansles conditions dont il avait joui jusque là, et dont il seraitdéchu si elle n'avait pas lieu.

C'est dans ces limites que la hausse des produits agricoles agit sur les salaires et par conséquent sur les proiits. Quand lo travail est cher, il devient plus cher sous le coup de cette hausse. Le renchérissement ici se proportionne exactement à la cherté ; il cesse tout à fait si le travail, plus offert que demandé, est réduit à subir toute espèce de salaires.

Mais nous avons à compter avec une difficulté dont on fait grand étal, et qui toutefois a quelque chose d'insaisissable dans le vague dont elle s'enveloppe. On prétend que le prix du travail ne peut demeurer staiionnaire en présence du prix croissant des subsistances, et que les mœurs^ les traditions, le climat de chaque pays déterminent

un niveau, un minimum au-dessous duquel les salaires ne peuvent descendre. Il y a, dit-on, une limite naturelle à leur baisse, laquelle est fixée, non pas seulement par les besoins physiques de l'ouvrier dans chaque pays, mais encore par les opinions qu'on y entretient sur la valeur et la dignité de l'Iiomme.

Nous avouerons sans peine que, dans un pays médiocrement peuplé, où la terre est ménagée par l'impôt, où l'agriculture est en crédita côté d'une industrie florissante, où la vie et la liberté de l'individu sont hautement estimées et garanties,- le salaire doit se ressentir de ces circonstances et de ces institutions. Plus rare, plus nécessaire, plus intelligent, le travail aura en outre quelque dignité virile, quelque lierté civique. Le maître et l'ouvrier, en traitant sous cette inlluence, prendront des habitudes de respect de soi-même et d'équité, inconnues ailleurs. C'est ainsi que les choses se passèrent peut-être dans la Grande-Bretagne, pendant la première moitié du 18" siècle. Mais ces habitudes ont-elles la puissance et la ténacité qu'on leur prête? Mais l'Angleterre les a-t-elle conservées? — Voilà ce qu'il faut vérifier.

Elles sont incompatibles, selon nous, avec la prédominance du régime manufacturier. Elles