CHAPITRE XIII

dernier siècle, n'a pas été, nous le savons, d'une constance et d'une régularité à toute épreuve. Toutefois, la période d'écart a été moins longue qu'on ne pourrait le supposer, et sa durée comme ses causes la réduisent à l'état de simple accident.

Le prix des blés ne prit un essor très élevé en Angleterre qu'à l'époque où la banque cessa ses payements en espèces. Ce n'est pas que jusque-là il n'y ait eu dans ce pays un grand développement de population et d'agriculture. Les succès de la Grande-Bretagne, pendant la guerre de sept ans, qui la laissèrent toute puissante dans les Indes, après la défaite de Lally, et dans l'Amérique du Nord, après la cession du Canada et de la Floride, avaient ouvert de vastes débouchés et donné une vive impulsion à toutes les branches de son industrie : toutefois les capitaux, qui dès-lors se tournèrent en grand nombre vers l'agriculture, n'ajoutèrent rien au prix des produits agricoles. Plus de trois millions d'acres furent défriches, s'il faut en croire Mac Cullocb, dans une période de vingt ans qui se termine en 'Jl. Mais ces premiers défrichements, entrepris sans doute sur des terrains d'une valeur égale à ceux qui étaient déjà cri culture, ne changèrent rien au prix du blé.

11 en fut tout autrement lorsqu'en 97 la banque d'Angleterre suspendit ses payements en espèces, et que commença le régne du papier-monnaie.

Il y eut alors le laisser-aller des crédits, l'abondance factice de capitaux, la fièvre de spéculations, qui appartiennent naturellement à cet état de choses (1) : or, la spéculation fut toute agricole. N'était-ce pas la seule possible chez ce peuple qui avait déjà épuisé ou fatigué toutes les combinaisons mercantiles, toutes les sources et tous les ressorts du lucre ? Que d'entraînements d'ailleurs dans toutes les circonstances de cette époque? Les prix fabuleux qui avaient suivi les mauvaises récoltes de 1)5 et 96, la fermeture des marchés du Nord, le sol national invoqué comme unique ressource, enlin le reflux des capitaux inutiles et languissants désormais dans les divers

(1 ) Si l'on en croit VUittoirc de la rëgenct par Lemontey, te système de I.aw, si renommé, «iniiiie désastreux, hissa quelques traces durables et bienfaisantes de son passage. On construisit i cette époque un grand nombre de casernes, une grande étendue de roules, et c'est le papier-monnaie qui lit les fonds de ce» dépenses. On pourrait dire également que les États-Unis d'Amérique ont défriché un continent avec du papier; mai» il faudrait savoir au prix de combien <\« il (■liesses et île désespoirs. Comme les désastres de ce régime sont presque tons pour le pauvre dans tes mains duquel vient s'éleindrele papier monnaie, celte circonstance explique i'animosité populaire sous laquelle succomba , il y a quelques années, h banque nationale des États-Unis.