GÉOGRAPHIE HISTORIQUE DES ANTILLES

et topographiques publiées jusqu'ici en Europe. — Paris, David père, 1752, iii-l!> (2 Une, 160 pp.) '.

§ 2. — Histoire de la géographie des Antilles.

Une bibliographie complète de tous les ouvrages des xvi^ et XVTI® siècles mentionnant ou décrivant les Antilles serait énorme et assez peu utile en somme au point de vue qui nous occupe. Un très grand nombre de ces ouvrages peuvent en efPet se ramener à un document original unique qu'ils reproduisent en le présentant plus ou moins différemment. Pour se faire une idée de l'évolution de la connaissance géographique des Antilles, il suffît donc de connaître les principaux recueils qui sont comme les grandes étapes de l'histoire de la géographie du nouveau monde au xvi^ siècle. Pour la période des découvertes, d'ailleurs, le nouveau monde ne comprend encore que l'archipel et les côtes de la Méditerranée américaine ; l'histoire des Antilles est l'histoire même de l'Amérique-. Aussi la trouve-t-on dans toutes les relations, dans tous les recueils où sont rapportées les nouvelles découvertes. Puis, à mesure que le xvi^ siècle s'avance, à mesure que le continent lui-même, la « terre ferme », absorbe toutes les forces vives des explorateurs, des conquistadores^ des colons, l'archipel décline peu à peu dans l'intérêt que le public lui

\. Edition plus complète que celle de Hambourg, 1726, in-8, qui est la première et a été traduite en hollandais : s'Gravenhage v. d. Kloot, 1735, in-8.

2. Cela est si vrai que dans les premières figurations des nouvelles terres découvertes par Colomb, celles-ci ne portent pas d'autre nom générique que celui d'Antilles. Ainsi en est-il dans la Mappemonde portugaise, dite de Cantino (1501-1502), où on lit : (( lias Antilhas del Bey de Castella » (IIarrisse, Discovery of Norih America, p. 424); ainsi, dans la Mappemonde italienne, dite de TOliveriana (1503) (HARmssE, op. cit., p. 415). Le terme de « Novus Mundus », inauguré dans les premières relations de Vespuce (1504), celui d' (( America », créé par Hylacomylus (Waldseemuller), en 1507, ne désignent tout d'abord que le continent, ce que nous appelons l'Amérique du Sud, et ne seront étendus à l'ensemble des nouvelles découvertes qu'une fois qu'on en aura reconnu l'unité géographique.

témoigne, en même temps que dans la prospérité économique. Bientôt il ne sera plus qu un lieu de passage : les géographes citeront brièvement ses îles, pour être complets, pressés qu'ils seront de s'étendre sur les descriptions prestigieuses des pays de lor et des côtes des perles. De même les navires richement chargés sur les côtes de la Nouvelle Espagne ne connaîtront plus leurs ports que comme points de relâche.

Alors une nouvelle ère commencera pour les Antilles. Tandis que les grandes îles végéteront encore sous la domination de TEspagne, les Iles du Vent, une à une, deviendront des colonies pour les autres peuples navigateurs de l'Europe. Désormais Anglais, Hollandais, Français ne se contenteront plus de généralités sur ces contrées lointaines. Il leur faudra des descriptions précises, des monographies détaillées, et le xvu® siècle ne s'achèvera pas sans que toutes ces petites îles n'aient été décrites en particulier, les innombrables éditions de ces descriptions nous étant un sûr garant de la vogue dont elles jouissaient dans le public.

Pour les généralités de cette histoire, rappelons pour mémoire les manuels bien connus de :

RiTTER (Karl). — Geschichte der Erdkunde und der Enteckungen. — Berlin, 1861, in-8.

Vivien de Saint-Martin. — Histoire de la, géographie et des découvertes géographiques depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours. — Paris, 1873, gr. in-8 et 1 atlas in-f*'.

La période des découvertes européennes au nouveau monde a été plus spécialement traitée dans le célèbre ouvrage de :

HuMBOLDT (A. de). — Examen critique de l'histoire de la géographie du Nouveau Continent et des progrès de V astronomie nautique aux XV^ et XV/^ siècles. -- Paris, 1836-39, 5 vol. in-8 (cart. col.^).

1. Travail publié d'abord dans la première partie du Voyage aux Régions équinociiales. Paris, Gide, 1834, in-foho.