C'est l'atlas cité plus haut, p

5. Description de la partie espagnole de Saint-Domingue. Avertissement,

6. V. Silvestre, op. cit., et les Descriptions citées, Discours préliminaire et Avertissement, passim.

i9() SOURCES DE L HISTOIRE DES ANTILLES FRAISÇAISES

d'abord destinés à son grand ouvrage, et c'est ce qui explique les anomalies bibliographiques signalées plus haut i.

Rentré en France en 1799, Moreau de Saint-Méry devait, grâce à de puissants protecteurs, obtenir de hautes fonctions administratives, susceptibles de mettre en lumière ses capacités multiples et sa probité d'un autre âge, mais peu propres à lui rendre possible l'achèvement de son œuvre historique. En dehors des notes et des extraits manuscrits sur lesquels nous reviendrons plus loin, l'ouvrage capital de Moreau de Saint-Méry demeure donc le recueil de textes législatifs auquel son nom reste attaché.

Bien que nous ayons pris pour la publication des textes historiques des habitudes de précision que l'on ne connaissait pas au xviii^ siècle, nous ne devons pas hésiter à reconnaître dans les Loix et Constitutions des Colonies françoises de V Amérique sous le Vent un effort scientifique remarquable et un recueil de premier ordre pour l'histoire politique et juridique de nos colonies.

A l'époque où paraissaient les premiers volumes de cet ouvrage, un autre jeune magistrat faisait imprimer un recueil analogue relatif aux Iles du Vent :

A Bergerac | chez J.-B. Puynesge, imprimeur libraire, | MDCCLXXXVI I . - 2 vol. in-4; t. I, xxvi et 553 pp.; t. II, XVII, 402 et 40 pp.).

1. P. 43. — Outre les Descriptions citées à cette page, Moreau de Saint-Méry publia comme auteur ou comme traducteur une série d'ouvrages que nous n'avons pris à mentionner ici, sauf peut-être un ciu'ieux opuscule sur la Danse (Philadelphie, 1797, in-12j, sujet (jui ne pouvait nian({uer d'être cher à un ci'éole.

COLLECTIONS DE TEXTES : P.-R. DESSALLES iî)7

L'auteur de cet ouvrage (devenu fort rare sous cette forme originale anonyme) nous est connu, grâce à son petit-fîls, Adrien Dessales, qui, au tome III de son Histoire générale des Antilles ^, a réimprimé les « Annales » de son aïeul en les faisant précéder d'une notice sur sa vie, d'après des papiers de famille. On j apprend que Pierre-Iiégis Dessalles était né en 1755 k la Martinique, et qu'après avoir fait toute son éducation à Paris il fut admis fort jeune en qualité d'assesseur au Conseil Souverain de son île natale, dont son père était sous-doyen et où un de ses frères siégeait à côté de lui. L'ennui et des dissentiments de famille l'ayant rejeté vers l'étude, il entreprit, dès l'âge de vingt et un ans, d'écrire l'histoire de la Martinique et se mit à rassembler dans ce dessein le plus de matériaux possibles, en puisant surtout dans les registres du Conseil Souverain qu'il pouvait dépouiller à loisir. Mais il n'eut pas le courage de mener à bien cet œuvre considérable ; marié, obligé pour des raisons de santé de venir passer quelques mois en France, il se décida, au cours de ce séjour, à publier une partie des textes qu'il avait rassemblés, en leur donnant le titre restreint que nous avons vu. Rentré à la Martinique, émigré à Saint-Christophe pendant la Révolution, puis rétabli dans ses biens et honneurs, il mourut en 1808, avant d'avoir pu faire paraître une histoire très documentée qu'il préparait de la période révolutionnaire à la Martinique 2.

Les Annales du Conseil Souverain de la Martinique sont donc un ouvrage tronqué. Préparés pour une histoire de la Martinique, « deux immenses volumes in-folio se réduisirent à deux volumes in-quarto », oii des textes, et surtout des analyses de textes, sont présentés dans l'ordre chronologique avec un bref commentaire sur chacun d'eux.

Il est bon d'ajouter que cet ordre n'est pas rigoureux, chaque affaire quelque peu importante entraînant l'auteur soit à en rappeler les précédents, soit à en rapprocher les affaires semblables