ARCHIVES DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES

enveloppé de ténèbres qu'il faut espérer voir se dissiper quelque

jour

En attendant cette problématique découverte, on peut du moins glaner dans les dépôts publics de quoi constituer un faisceau assez important de documents sur les Antilles françaises avant Golbert. Si nous n'y trouvons pas de fonds d'archives proprement dit remontant à cette époque, ils contiennent du moins pour certaines de nos colonies des collections de documents que l'on ne peut négliger. Le dépôt des Affaires Étrangères^ le premier où l'on ait eu soin de rassembler des pièces de toutes sortes sur tous les pays du monde, est par là même celui qui nous présentera le plus de textes originaux. On connaît le cadre de classement de ces archives célèbres. Rappelons que, pour tous les événements antérieurs à la fin duxvii*' siècle, ce ne sont point en réalité des archives, mais des collections de textes répartis suivant un plan qui a varié plusieurs fois. Les fonds d'archives acquis à différentes époques par le dépôt ~ ont donc été presque toujours impitoyablement brisés et les pièces en ont été distribuées, suivant leur nature et leur date, dans les différentes séries créées pour « faciliter les recherches ». On sait que ces séries sont groupées en plusieurs sections : la Correspondance politique comprend en principe les lettres reçues de nos agents à l'étranger ; mais comme il n'y avait pas de classement de la correspondance avant 1662, les volumes antérieurs à cette date sont des recueils factices, créés postérieurement et nécessairement un peu au hasard des acquisitions du dépôt. Les documents y sont répartis par pays et, dans chaque pays, par ordre chronologique; il y a pour chaque série des suppléments. Les Mémoires et Documents comportent des pièces de tout ordre et de toute provenance ; la série dite fonds France n'a aucun classement apparent, les

1. Le duc de Belle-Isle aurait légué sa fortune au maréchal de Castries, depuis ministre de la marine et duc et pair. Les recherches de ce côté n'ont pas donné de résultat décisif.

2. On en trouvera la liste dans l'ouvrage déjà cité de Baschet.

214 SOURCES DE l'histoire DES ANTILLES FRANÇAISES

fonds primitifs ne subsistant plus qu'exceptionnellement et toute autre répartition rationnelle de textes si divers étant impossible. La série fonds divers est subdivisée en sous-séries géographiques. Les documents sont ici encore classés par pays^, et dans chaque pays par ordre chronologique. Les Mémoires et Documents seraient, malgré les richesses qu'ils contiennent ou plutôt par l'excès même de ces richesses, d'une utilisation impossible pour l'historien sans les inventaires sommaires bien connus qui en ont été publiés '^. Il est néanmoins fort désirable qu'un inventaire plus étendu soit entrepris, notamment pour le fonds France, car la brièveté des indications fournies pour chaque volume ne guide pas suffisamment le lecteur dans ses recherches. Outre ces différentes séries, le dépôt des Affaires Etrangères possède quelques collections notables : Recueil des traités originaux, papiers des limites, papiers du protocole et du cérémonial, correspondance consulaire^ etc. Il faut espérer que les restrictions trop nombreuses apportées encore à la communication de la plus importante partie de ces richesses céderont peu à peu devant des idées plus libérales et plus conformes aux intérêts de la science ^. En l'état actuel, en effet, il est parfois difficile de s'assurer que les recherches faites ont bien révélé tous les documents relatifs au sujet étudié que le dépôt peut contenir. Pour les Antilles françaises, de 1625 à 1664, les pièces originales conservées aux archives des Affaires Etrangères semblent concentrées dans les deux volumes n^^ 4 et 5 de la série des

1. Ce classement, fort ancien parfois, n'est pas toujours rigoureux. Citons dans le volume Mém. et Doc. Amérique 4 (volume du xviii*' siècle, ancien Amérique 2) des lettres de provision au duc de Montbazon du gouvernement de ï Ile-de-France (province) !

2. Inventaire des Archives du ministère des Affaires Étrangères. Mémoires et Documents. Paris, imp. Nat, Fonds France, 1883, 1 vol. in-8, Fonds divers, 1891, 1 vol. in-8, Supplément.

3. Actuellement, les Mémoires et Documents sont seuls communiqués en principe aux personnes munies d'une autorisation ministérielle sur avis conforme de la Commission des Archives, Dans les autres séries, des recherches peuvent être faites exceptionnellement par l'intermédiaire ou à tout le moins sous le contrôle des archivistes.