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AYERTISSEMENT.

Il j a plusieurs années que l'Editeur possède le manuscrit de Touvrage qu'il ofFre aujourd'hui au public; ce manuscrit lui fut remis, avec beaucoup d'autres papiers, par la sœur de l'abbé Gérard, peu de temps après la mort de l'auteur, et il a entre ses mains des preuves plus que suffisantes pour en établir l'authenticité. Il seroit naturel de supposer que cette œuvre posthume est le dernier écrit de celui dont il porte le nom , et une production de sa vieillesse ; mais on voit par les Mémoires de sa vie, qu'il l'a composée, en grande partie, pendant son séjour à Malte, c'est-àdire , au sortir de la jeunesse; que son intention étoit d'y donner un plus grand développement, mais que, par une sorte de complaisance pour le siècle , complaisance louable , puisqu'elle avait pour but le plus grand bien de la religion et de la morale , il crut, à un âge plus avancé , devoir substituer aux formes un

ij AVERTISSEMENT.

peu sévères de la philosopliie , nn cadre qui réunît l'utile à l'agréable, et qui fût plus à l'usage des gens du monde et du commun des lecteurs. Il lit donc le Comte de Valmont^ et garda Y Essai dans son portefeuille. Mais l'opinion de plusieurs juges éclairés, plus encore que le nom de l'abbé Gérard, quelque recommandable qu'il soit, a décidé l'Editeur à ne pas laisser enfoui plus long- temps un livre qui, sous tous les rapports , peut figurer à côté des meilleurs ouvrages du même écrivain .

Après avoir examiné ce que c'est que certitude et probabilité , et établi les principes qui peuvent et doivent servir de base à nos opinions, l'auteur passe à la grande question du bonheur, cette question qu'on peut appeler l'éternel problème de l'espèce humaine , et qui embrasse la théorie de l'ordre , de la liberté , de la raison. Il traite ensuite de l'existence de Dieu et de ses attributs, et c'est dans cette partie surtout qu'on retrouvera, non-seulement les saines doctrines, mais l'élévation d'idées , l'onction , la clarté , la douceur et les grâces persuasives qui sont comme le cachet du style de l'abbé Gérard. D'intéressantes recherches sur la loi naturelle conduisent l'auteur à dé-

AVERTISSEMENT. iij

velopper les iinpoilanles questions Je l'imtnortalifé de l'aine , sanction de celle loi ; de l'ame des bêles, de nos devoirs envers Dieu et envers nous-mêmes , et à examiner les fameux systèmes de Hobbes et de Spinosa. La théorie des idées, de leur origine, de leur nature, et tout ce qui est relatif à cette brandie de la philosophie, est la matière du troisième volume , et se trouve naturellement suivie d'un exposé des principes fondamentaux de la logique et de tous les sophismes qui peuvent nous tromper et offusquer notre raison , même à notre insu. L'auteur termine par un article intitulé Méthode, dont il fait l'application à l'art de distinguer le vrai , au choix et à la direction de nos études, et enfin à ce qui concerne le beau dans les arts en général. On n'a pas prétendu donner ici une analjse , mais présenter, dans un espace resserré^ une simple vue des sommités de l'ouvrage qui offre^ comme on le voit, un cours complet de philosophie el de morale, dont la religion ne cesse pas un instant d'être l'ame et le flambeau. De nombreuses citations y sont répaiidues , et quelque scrupuleux que soit ordinairement l'auteur à indiquer les sources où il a puisé , on rencontrera peut-être quelqties

iv AVr.RTTSSEMnNT.

passages qui , nori-sciilenienl ne sont pas rapporlés à leur lieu , mais nièmc ne soiU pas indiqués comme citalioris ; ce ne peut êlre qu'une inadvertance, et le caractère de bonne loi et de modestie de l'ahbé Gérard est trop connu pour qu'il soit nécessaire de le défendre ici d'une intention de plagiat.

Ceci est un livre de bonne foi, disoit Monlai"-ne, en parlant de ses Essais; on peut en dire autant de celui-ci. L'Editeur espère, en le publiant, qu'il aura augmenté d'une unité le nombre des bons livres, et presque fait une bonne action.

NOTICE BlOGKAl'ilIQUL: