CHAPITRE II

Les romans de Lesage attestent une autre influence que celle des romans contemporains : c’est celle de l'Espagne. Il pratiquait beaucoup la lecture des écrivains espagnols. Nous avons vu pourquoi il se tourna vers eux, le duc de Lyonne les lui ayant désignés. Mais si le duc lui indique les Espagnols, et non pas d’autres, la littérature castillane et non l'italienne ou l'anglaise, la raison en est que l'Espagne était alors fort à la mode. Villemain a eu tort de croire « cette mine abandonnée depuis Corneille ». L'Espagne conservait encore l'attrait qu'elle avait pour les Parisiens au temps du Cid, que leur avaient transmis Scarron et Thomas Corneille, et qui se continuera par Lesage, par Florian, par Beaumarchais jusqu’à Chateaubriand, V. Hugo et toute l’école romantique.

D'abord les événements politiques avaient singulièrement rappelé l'attention publique vers ce pays. Dès 1660, le mariage du roi avec Marie-Thérèse d'Autriche, fille de Philippe IV, avait été une occasion à la cour pour se remettre à l'espagnol.

Quand la reine arriva, son royal mari, conte Mme de Motteville, feignit quelque temps d'ignorer l'espagnol, puis un jour il le parla couramment. On n'avait pas eu le temps de désapprendre la langue depuis l'époque (1617) où Cervantès déclarait : « En France, ni homme ni femme ne laisse d'apprendre la langue castillane. » (Persiles y S'igismunda, TL, 13.)

En 1659, une troupe de comédiens espagnols étant venue à Paris sous la direction de Sébastien Prado, avec un prologue chanté d’Antonio de Solis (Théâtre français, Lyon, 1674), avait encore obtenu de vifs succès.

Depuis la mort de Marie-Thérèse (1683), des faits plus graves avaient mis l'Espagne à l'ordre du jour. Lesage entreprend ses études espagnoles l’année même où l’attention publique se tourne du côté des Pyrénées. On pressent et on craint l'avenir.

La duchesse d'Orléans se fait l'écho des conversations de Fontainebleau : « Ce serait un grand bonheur pour l'Europe si la reine d’Espagne avait un enfant, garçon ou fille : tout serait bon, pourvu qu'il vécüt; car il ne faut pas être prophète pour deviner que si le roi d'Espagne meurt sans enfant, 1l s’élèvera une terrible guerre; toutes les puissances prétendent à sa succession; aucune d'elles ne voudra céder à une autre, et il n'y aura que la guerre qui pourra décider ‘. »

C’est que dans les premiers jours de février 1699, on avait appris avec stupeur la mort du prince électoral de Bavière, mort brusque, inattendue, à laquelle on soup-

1. Correspondance de Mme la duchesse d'Orléans, 1° octobre 1699.

connait de n'être pas étranger le conseil de Vienne. Il s'était bien débarrassé déjà de la reine, fille de Monsieur, qui n'avait point d'enfants et qui prenait, au gré du conseil, trop d’ascendant sur l'esprit de son mari. La mort du prince « plongea l’Europe dans la douleur et dans le trouble des mesures à prendre sur l'ouverture de cette prodigieuse succession. » (SAINT-SIMON.)

Le legs fait en 1700 au duc Philippe d'Anjou avive encore les cupidités et les curiosités internationales. L'Empire, l'Angleterre, la Hollande, la Prusse et bientôt le Portugal et la Savoie prennent les armes. A partir de ce moment, c’est un branle-bas européen dont l'Espagne est la cause, et dont la France fait les frais. On compose des vers, et il court des épitaphes pour le feu roi :

Cy-gist Charles, roi des Espaignes, Qui de sa vie ne fit campagnes, Point de conquêtes, point d'enfants.

Que fit-il donc pendant trente ans Qu'il régna sur tant de provinces Accompagné de tant de princes ?

Vous le dirai-je promptement?

Jl ne fit rien qu’un testament !.

Les journaux ne sont pleins que de nouvelles d'Espagne, des préparatifs de guerre, des bulletins de batailles, des chicanes sur la validité ou sur la nullité du testament, de la renonciation faite autrefois par Marie-Thérèse ?, et aussi de pamphlets comme l’£ntretien de Marphorio et de Pasquin sur le testament de Charles IT, roi d'Espagne (1700).

1. Bib. nat.,collect. Dangeau, mss, f. fr.,22 817, lettre à de Lyonne, 1702. 2. Cf. Mrcxer, Négociations relatives à la succession d’Espagne, collection des documents inédits, 4 vol, in-4°.

Les relations diplomatiques ou privées se multiplient. La belle-sœur du roi est en correspondanee suivie avec Marie-Anne de Neubourg, la seconde femme de Charles II. « Je reçois quelquefois de la reine d'Espagne de fort aimables lettres », dit-elle le 1* octobre 1699. On est au courant des petites chroniques de Madrid. On sait que la reine d'Espagne obtient tout de son mari, en éloignant ou en approchant la nuit son lit qui est à roulettes".

Pour ne pas connaître l'Espagne et pour ne pas s’y intéresser, il eût fallu vivre bien à l'écart et être bien peu au fait des nouvelles littéraires. Le nombre est incalculable, vers cette époque, des relations, récits, notes, journaux ou mémoires sur l'Espagne. Les ambassadeurs, envoyés, diplomates de tout genre, voyageurs, touristes, avaient amplement informé les Parisiens sur les mœurs de nos voisins.

Lesage venait au moment où l'Espagne retrouvait depuis quelques années, en littérature, un regain d’intérêt et d'actualité. .:

En 1659, Gilbert Saulnier, seigneur du Verdier, avait fait son A brégé de l'histoire d'Espagne. Peu après, en 1662, Chapelain, le traducteur de Guzman d'Alfarache, publie sa correspondance avec un ambassadeur en résidence à Madrid, Carel de Sainte-Garde. Il le renseigne avec une assez grande compétence sur les auteurs, la langue d’Espagne, il le charge de lui procurer des ouvrages espagnols. Deux ans avant, il avait déjà utilement aidé les solitaires de Port-Royal à la confection de leur

1, Ducnesse p’ORLÉANS, Mémoires, édit. Brunet, I, 372.

Nouvelle Méthode espagnole, que signa Lancelot, sous le pseudonyme de M. de Trigny. Depuis un an ou deux, les relations de tous genres se sont multipliées: c’est, en 1666, Van Aarsen {de Sommer-Dyck qui raconte son Voyage d'Espagne, landis que Bertault donne sa Relation de l'État el du gouvernement d'Espagne, lrois ans avant son Journal du voyage d'Espagne contenant une description fort exacte de ses royaumes et de ses principales villes (Paris, 1669), rapporté de son voyage dans l’ambassade du maréchal de Grammont, lors du mariage de Marie- Thérèse. En mème temps, un autre attaché d’ambassade, Muret, qui accompagnait Georges d’Aubusson, archevèque d'Embrun, publie ses Lettres écrites de Madrid en 1666 et en 1607".

Lesage naissait donc, en 1668, à une époque tout imprégnée de l’air espagnol. Plus tard, quand il commence à comprendre et à lire, il trouve dans ie public lettré et studieux les mêmes prédilections. En 1687, le P. Bouhours bourre encore sa Manière de bien penser dans les ouvrages d'esprit, de citations espagnoles, empruntées à Lope, à Mariana, au « sublime Gracian ».

Le courant est établi et il persiste.

Entrez dans un salon en 1691. Il n’est bruit que du retour de Mme d’Aulnoy. Avez-vous lu sa Relation du

1. Publiées en 1879 par M. Morel-Fatio. Carel de Sainte-Garde, à son tour, — c’est du moins lui que M. Morel-Fatio désigne comme l’auteur, — prend ses notes, étudie, observe et consigne ses observations dans ses Mémoires curieux envoyés de Madrid, sur Les festes ou combats de taureaux, Sur le serment de fidélité qu'on preste solennellement aux successeurs de la couronne d’Espagne, sur le mariage des Infantes, sur les proverbes, les mœurs, les maximes et le génie de la nation espagnolle. Paris (1670).

voyage d'Espagne? Quel esprit et que de jolies choses ! les dames de Bayonne qui portent un petit cochon de lait sous le bras comme nous portons nos pelits chiens, les chambres d'Espagne chauffées par des brasiers remplis de noyaux d'olives qui font mal à la tête; et cette cuisine: à l'ail et au safran, qui la réduit à un jeüne rigoureux; et ce banquier à qui elle faisait voir sa montre, et qui l’a gardée; et la fort plaisante mort de Philippe II rôti devant un brasero que le sommelier du corps avait seul le droit d'écarter, — mais il était absent; — et les joutes à coups d'œufs remplis d’eau parfumée, et les cascades, non parfumées celles-là, des vases nocturnes au cri de Agua va! et les courses de taureaux, et les autodafés, et tout enfin, car il faut tout lire !

Et ce qu'il fallait lire aussi, c’étaient les Lettres de Mme de Villars à Mme de Coulanges, moins fantastiques que le récit précédent, moins conte de fée, moins romanesques et moins épisodiques, mais si exquises et si pures de forme! Tout à l'Espagne! L'année où Lesage publie son premier choix de pièces espagnoles traduites (1700), le brillant Fléchier fait l'Histoire du cardinal Ximenes, histoire que refera, quatre ans après, de Marsollier. j

Les travaux sur l'Espagne se multiplient, tandis que Lesage l’étudie et lui fait ses emprunts. En 1707, l’année de Don César Ursin et du Diable boiteux, Juan Alvarès de: Colmenar initie ses contemporains aux Délices de l’'Espagne et du Portugal (Leyde, 5 vol. im-12).

En 1709, paraît à Rouen une traduction de l’Aistoire du cardinal Alberoni. Pendant ce temps, l'abbé de Vayrac tra-

vaille à son gros ouvrage, l'État présent de l'Espagne. Ses trois forts volumes ne parurent qu’en 1718, mais il nous apprend lui-même qu’ « ils étaient en état de voir le jour en 1710 ». Il y étudiait dans le plus grand détail la géographie de l'Espagne, la maison du roi, charges du palais, étiquette de la cour, l’histoire des familles nobles, faisait un tableau exact de l’organisation politique et administrative. Lesage a pu et dû y puiser bien des renseignements pour la dernière partie de Gil Blas. Llorente demande comment un Français eût pu connaître tant de noms de familles nobles réellement existantes, et il conclut que Lesage a copié Gil Blas en Espagne. Mais Lesage n'avait pour se renseigner qu'à ouvrir Vayrac, il lui était facile de trouver des noms dans un livre récent. Victor Hugo y a bien puisé plus tard pour peupler le palais où Ruy Blas devient ministre *.

En même temps, un autre abbé, Vertot, achevait sa grande Histoire des Révolutions de Portugal ({TAA). Puis c'est Vayrac encore donnant en 1713 ses deux grammaires, l'une espagnole en français, l’autre française en espagnol. Puis c’est, en 1717, l'Histoire publique et secrète de la cour de Madrid depuis l'avènement de Philippe V à la couronne. Aussitôt après, M. de la Torre publie, en 1720, les Mémoires et Négociations secrètes de Ferdinand Bonaventure, comte d'Arrach, ambassadeur à la cour de Madrid depuis 1695 Jusqu'au premier trailé de partage.

Vayrac, cependant, n’est pas oisif. En 1724, il donne au public, d'abord une Relation des obsèques du roi D. Luis,