Voy. p

Rien. C'était bien la peine de partir en guerre avec des allures de don Quichotte pour ne souffrir pas que l’on se moquât de sa nation et pour injurier « ce Français qui vient avec ses mains lavées ou à laver » voler les Espagnols chez eux.

Je ne note plus qu'un dernier trait. Le fameux Prologque dédicatoire se termine par un éloge d'autant plus enthousiaste que le P. Isla en fait rejaillir toute la gloire sur l'Espagne : le comique est qu'elle rejaillit sur nous. Quand Isla, croyant exalter son pays, nous présente Gil Blas comme « un ouvrage plein de peintures très vives, de réflexions non moins pleines de jugement, très judicieux et très instructif, avec des narrations coulantes, nettes, faciles, enjouées, jamais bouffonnes, des mœurs peintes avec une vivacité et une justesse qui donnent lieu à des réflexions solides, conformes à l’honnèteté naturelle et à la morale évangélique »; en un mot, quand il déclare que le livre « mérite les éloges des critiques de bon nez », il fait sans le savoir le panégyrique de Lesage, et nous l'en remercions pour lui.

L'année suivante, en 1788, le bruit n'est pas apaisé ; Lesage fait encore parler de lui. Llorente cite pour cette année-là un écrit publié à Madrid, dont il ne donne ni le nom ni l’auteur, qu'Audiffret cite depuis Llorente, que Veckenstedt cite d’après Audiffret (p. 12), que Brunetière cite d’après Veckenstedt et que nous citons nous-même, sans que personne autre que Llorente l'ait vu, ni lu, mais qui présente ce très curieux jugement : « Gil Blas est composé de fragments, de nouvelles, de contes espagnols et de comédies castillanes

LESAGE ET L’ESPAGNE. Me

mises en récits. » Nous prenons acte de cette déclaration; nous y reviendrons. Nous voilà loin de l’affirmalion catégorique de Voltaire : nous la retrouvons en 1793 avec don Jacinto Jose de Cabrera y Rivas, un fanatique admirateur d'Espinel, qui jette à la face de Lesage ses emprunts à l'Obregon, durant une correspondance de vingt-six années avec don Jose Lopez de la Torre Ayllon y Gallo : travail de collation qui est repris en 1804 dans la nouvelle édition du Marcos de Obregon, où l'on notait les passages imités dans Gil Blas, tandis que Desessart, en 1801, ignorant de tous ces travaux espagnols, louait consciencieusement et sans aucune arrière-pensée l'originalité neuve de notre romancier : ce dernier eût été mal défendu s'il n'eùt eu que cet article des Siècles littéraires ; il allait bientôt trouver mieux. Le père de Ruy Blas allait défendre le père de Gil Blas.

Nous sommes en 1819, en plein romantisme. L’Espagne est à la mode, les brunes filles andalouses, en mantilles de dentelles, les chevaux alezans, les sérénades sous le balcon, Pénañfel, le mont Falou, Gastibelza et dona Sabina, tambourins et guitares, tout le bric-à-brac castillan étale ses voyantes couleurs. Puisqu'on s'intéresse à l'Espagne, on s'intéresse à (ril Blas, on en parle souvent, et quelquefois très longuement.

De 1819 à 1837, il n'y a pas en France moins de huit travaux, d’étendue inégale, sur la question, auxquels on peut en ajouter sept dans les autres pays, en Espagne, en Angleterre, en Allemagne, ce qui donne un total de quinze campagnes en dix-huit années. Nous n'avons que

faire de les passer toutes en revue, et nous n’en retiendrons que les plus intéressantes, qui ont apporté une réfutation nouvelle, ou un argument nouveau : ainsi les travaux du comte François de Neufchâteau, d'Audiffret, de Llorente, de Tieck, qui nous fait passer à la seconde phase de la querelle.

Du travail du comte François de Neuchâteau, lu en 1818 à l’Académie ‘, publié en 1819, repris en 1822, lu à l’Académie le 8 janvier et imprimé le 12 dans la 40° livraison de l’Album *, ce qu'il y a peut-être de plus intéressant à dire, c’est qu’il n’est pas du comte de Neufchâteau; il est de V. Hugo. Cette opinion a été mise en doute; il faut pourtant bien se rendre à l'évidence et à la pluralité des témoignages, quelque peu de gloire qu'y doive gagner la mémoire de notre poète. Sans doute le travail n’a pas une grande valeur; le style ne fait nullement pressentir les Orientales; ce n’est pas un riche cadeau qu’on fait à Hugo; mais il ne s’agit pas de cadeau à faire, si l’on réfléchit que le Hugo de 1819, qui écrivait les feuilletons dramatiques au Conservateur *, le poète des Odes et Ballades, était encore très classique.

Qu'il ait écrit (p. v): « la source de ces fictions sort du puits de la vérité par une route détournée », on peut contester le bonheur de l’image, mais il faut la lui restituer. Mon parent, Jules Claretie, tient de Victor Hugo lui-même

1. Examen de savoir si Lesage est auteur de Gil Blas ou s’il la pris de l'espagnol.