L'ESPAGNE

dans la rue que nous rencontrâmes, ce qui n’est pas extraordinaire, des hommes qui, frappés du bon air de dona Mergelina, lui dirent, en passant, des choses fort flatteuses. Elle leur répondait, mais vous ne sauriez vous imaginer jusqu'à quel point ses réponses étaient sottes et ridicules. Ils en demeuraient tout étonnés, et ne pouvaient concevoir qu'il y eût au monde une femme qui trouvâät mauvais qu'on la louât. Eh! madame, lui dis-je d’abord, ne faites point d’attention aux discours qui vous sont adressés, il vaut mieux garder le silence que de parler avec aigreur.

Non, non, repartit-elle ; je veux apprendre à ces insolents que je ne suis point femme à souffrir qu'on me manque de respect. »

Lesage laisse de côté les propos de ces galants prome-

neurs. Obregon, lui, nous les rapporte

« Un jeune

homme d'assez bonne mine voulant faire le galant lui jeta ces mots en passant : « Puissè-je voir de telles puces « prendre leurs ébats dans mon lit! — Ce cochon doit « dormir dans quelque étable », répondit-elle. Le copiste savait expurger à propos. Il faut lui savoir gré aussi de nous avoir épargné les interminables sermons de l’escudero, et d’avoir condensé les deux grandes pages d'Espinel dans ces quelques lignes : « Je lui représentai, avec le plus de ménagement toutefois qu'il me fut possible, qu'elle faisait tort à la nature, et gâtait mille bonnes qualités par son humeur sauvage; qu'une femme douce et polie pouvait se faire aimer sans le secours de

la beauté, au lieu qu’une belle personne, sans la douceur et la politesse, devenait un objet de mépris. » C’est ici que le garçon barbier fait son entrée. Dans Gil Blas nous le connaissons depuis longtemps. C’est lui-même qui fait Le récit. Il est à peu près le même des deux côtés, seulement le barbier d’'Espinel jouit d'une particularité que n’a pas celui de Lesage; il joue de la guitare !, « moins pour montrer qu'il sait en jouer que pour se gratter par le frottement des poignets, qui étaient tout couverts de gale de chien ». Digne objet des amours de Mergelina! Lesage a bien fait de le guérir de la gale.

D'ailleurs nous approchons de l'instant où il va résolument fermer le livre d'Espinel et ne plus lui devoir rien pour la fin de l'aventure. Je ne transcris ici la peinture de la passion naissante de Mergelina que pour montrer quelle gradation plus savante et plus délicate, quelles nuances Lesage a su observer en traitant le mème motif.

« Comme le jeune barbier était assidu dans ses visites du soir, s'il arrivait qu'il ÿ manquât, ma maitresse s’apercevait de son absence et demandait de ses nouvelles en témoignant qu'elle prenait plaisir à son chant. Enfin il cessa entièrement de venir cinq ou six jours de suite : il prenait je ne sais quel remède pour se guérir; et comme les choses les plus connues et les plus ordinaires, quand

1. « Tous les Espagnols pincent de la guitare, c’est l'instrument le plus délicieux à entendre pendant la nuit. La nuit est partout et surtout la base continue, la base naturelle de tous les instruments; c’est à la nuit que la guitare doit ses véritables beautés, ses effets, sa magie. » (Voyage de Figaro en Espagne, éd. 1788.) Espinel a fait un Trailé de la guitare. On voit que les héros de ses romans n’ont pas perdu leurs leçons.

elles viennent à nous manquer tout d’un coup, font sentir plus vivement leur privation, elle me demandait chaque soir pourquoi il ne venait plus.

— Senora, lui dis-je, ce jeune homme est un garçon barbier; et comme il est au service d'un autre, il ne peut pas toujours disposer de son temps comme bon lui semble. De plus, dans ce moment même, il est retenu chez lui parce qu'il prend des remèdes pour se guérir d'un peu de gale dont il est malade.

— Quelle est votre intention, dit-elle, en le rabaissant et en le calomniant ainsi? Que parlez-vous de garçon barbier, de gale? Eh bien soit, avec tous les défauts que vous lui prêtez, ily a telle femme qui l'aimerait encore.

— C’est bien possible, lui répondis-je, car le pauvre garçon est d’un caractère très doux, fort traitable et fort complaisant, et il est certain que bien des fois je. lui garde un morceau de ma pitance pour qu’il le mange, car il n’a pas toujours soupé quand il vient.

— En vérité, dit-elle alors, il faut que je vous assiste dans cette bonne œuvre.

« En effet depuis ce jour elle réservait toujours quelque bon morceau pour lui les soirs où 1l venait à la maison. »

Il serait bien long de transcrire tout le passage correspondant du Gi Blas (IL, vn). Il diffère par le ton, la forme et les sentiments. Ce n’est plus la duègne sur le retour, acariâtre et revêche, dont les veux plissés pétillent de désir sous la coiffe noire; c’est la jeune femme avide d'amour qui porte ailleurs un trésor de tendresse laissé intact par son mari. « Ah! Marcos, interrompit

Mergelina, je ne ressemble donc point aux autres per-

sonnes de mon sexe, ou bien, malgré votre longue expérience, vous ne les connaissez guère si vous croyez que le mérite les détermine à faire un choix. Si j'en juge par moi-même, elles s'engagent sans délibération... Cessez donc de me représenter que Diego n’est pas digne de ma tendresse; il suffit que je l'aime pour trouver en lui mille belles qualités qui ne frappent point votre vue et qu'il ne possède peut-être pas. » Cette passion irréfléchie et subite a des délicatesses qui laissent bien loin à l'écart la grosse Mergelina d’Espinel et son barbier galeux. Pourtant Lesage n’a pas encore quitté des yeux le texte espagnol. Il y puise quelques épisodes qui sentent un peu trop leur terroir, par exemple la coiffure qui tomba un soir d’une fenêtre sur les épaules de Diego, et qui avait « je ne sais quoi d'offensant pour l’odorat ». Mais c’est bientôt tout, ét il termine l’histoire à sa guise. Un soir, le galant barbier miaulait sous les fenêtres de sa belle pour lui faire comprendre qu'il était là, un voisin crut que c'était un chat, et l’assomma plus d'à moitié d'un coup de pierre : ce qui dégoûta l’inflammable jeune homme des rendez-vous et de la galanterie. Pour arriver à ce dénouement, Lesage a dû laisser de côté son modèle, les dissertations morales sur l'amour, les interminables réflexions de l’escudero. Voici d’ailleurs le dénouement espagnol.

Le docteur Sangrado est appelé un soir à Caravanchel. Quand le jeune barbier arrive pour prendre sa leçon de guitare, Mergeline le fait entrer, et ils soupent. Tout à coup le chien du docteur entre, caresse sa maîtresse du nez et de la queue. C’est Le docteur qui revient plus vite

qu'on ne l'attendait. Obregon fait cacher le barbier derrière une planche. Mergeline persuade à son mari qu'elle a fait servir à souper pour son retour. Pendant qu'ils sont à table, le chien flaire le barbier derrière la planche: il se met à aboyer. Obregon, pour sauver le jeune homme, sort sous prétexte d'aller chercher des olives et, quand il est en bas, il se met à crier au voleur. Le docteur se précipite. Les voleurs se sont enfuis dans la rue, assure l'écuyer. Le docteur les y poursuit, et le barbier descend quatre à quatre l’escalier, mais déjà le docteur est de retour, et le barbier n’a pas le temps de sortir. Obregon persuade à son maître que ce jeune homme est une victime de ces mêmes voleurs et qu’il vient de se réfugier dans sa maison.

Le docteur, vraiment bien ganache, lui sn le souper et le gîte. La nuit, Mergeline, qui voudrait éloigner son mari pour causer quelques instants avec le jeune barbier, se lève sans bruit et va détacher la mule dans l'écurie, espérant que le docteur devra se lever pour courir après elle, et aller la rattacher. Mais le mari a entendu du bruit dans l'écurie, il descend; sa femme n'a pas le temps de remonter. Elle se cache sous la mule. Le mari, pour chàtier la bête, lui administre une volée de bois vert, dont chaque coup meurtrit sa femme. Enfin, après toute une série de chassés-croisés, d’inventions grossières et burlesques, la femme explique les bouffissures de son visage et de son corps en disant que dans son sommeil elle à roulé dans la ruelle et est tombée « sur un tas de choses inutiles qui s'y trouvent »; le chien retourne la planche et trouve un morceau de viande que l’escudero a sub-

stitué au garçon barbier. Le docteur, trompé et content, vante le flair de son chien, la fidélité de son écuyer, l'amour de sa femme, il n’y a plus rien là de commun avec (il Blas.

. Que l’on compare encore dans les deux romans l’épisode du parasite. Celui de Lesage est un modèle de finesse, de bon comique, de malice. Celui d'Espinel est bien terne et bien froid : « Seigneur soldat, vous croyez peut-être qu’on ne vous a pas reconnu? Eh bien, sachez que depuis plusieurs jours votre réputation est parvenue jusqu'ici. — Vous me connaissez donc? — De nom et de réputation. » Et la leçon finale, quand le parasite propose à sa victime de le mener « à un gentilhomme qui donnerait avec plaisir 200 ducats pour vous voir ». C'est un aveugle, et il lui explique lourdement comment il a bien dit la vérité, et que cet aveugle en effet payerait cher pour voir, ete. Lesage a bien fait de laisser là ces pauvretés. Comme son parasite est autrement alerte et futé, qui boit à la santé de Gil Blas, à la santé de son père et de sa mère, et s’écrie quand l'hôte hésite à servir sa truite : « Qu'appelez-vous trop friand? apprenez que vous n'avez rien de trop bon pour le seigneur Gil Blas de Santillane, qui mérite d’être traité comme un prince! » Surtout si c'est le prince qui paye. Voilà à quoi se réduisent les emprunts les plus soutenus. Certes, si tout le roman de Lesage suivait d'aussi près un texte espagnol, il y aurait lieu d’accuser l’auteur d'avoir simplement démarqué et adapté le bien d'autrui à ses besoins. Maïs des passages de cette nature sont rares, et représentent une bien faible étendue

dans l'ensemble de l’œuvre. Tout le reste au contraire constate et affirme la pleine originalité de l’auteur français. « Je vois que vous avez été tant soit peu picaro », dit le duc de Lerme à Gil Blas. C’est vrai si l’on veut, et pourtant que de différences séparent le véritable picaro du fils de l'écuyer de Santillane. Ce n’est plus cette vermine qui démange les Gueux d'Espagne ‘; Gil Blas ne traine pas la longue rapière que l’hidalgo fier et râpé relève sous son manteau troué; loin de se poser en champion du point d'honneur, voyez-le boucler sa valise et s'esquiver lestement dès qu'un duel point à l'horizon. Si, aux différences bien nettes que nous indiquions plus haut avec Franceson, on veut bien ajouter que ni les mœurs, ni l'esprit, ni la façon de conter n’autorisent un parallèle avec le comte Lucanor, D. Pablos de Ségovie ou l’aventurier Buscon; que la forme et le style ne sauraient ainsi passer d'une langue à l’autre, et que le style de Lesage fait de son livre un des chefs-d'œuvre de la langue française; tout en connaissant et en reconnaissant les dettes de Lesage, on cessera de l’appeler traducteur.

Fréron conte que « Madame de Lafayette, en parlant d'ouvrages d'agrément ou d'imagination, comparait un traducteur à un valet grossier, qu’une maitresse aimable et spirituelle aurait chargé d’un compliment bien tourné et qui le rendrait tout de travers et de mauvaise grâce. »

Est-ce là le signalement de l’auteur de Gil Blas? Ce serait pure déraison d’y consentir.

4. Voy. ARvÈDE BARINE, les Gueux d'Espagne (Revue des Deux Mondes, 45 avril 4888.) — Cf. encore Ex. MowréGur, Types littéraires et fantaisies esthétiques.