CHAPITRE I

Nous avons délimité la part des emprunts dans l’œuvre de Lesage. Il nous reste à en faire ressortir la puissante originalité, et dans la forme qui est bien personnelle, et dans l’invention des personnages ou des aventures, que nous trouverons médiocrement espagnole.

Gil Blas, qui est, après Lesage, l’auteur de ses mémoires, est fort satisfait de son style. Il lui doit son avancement dans les bureaux du ministère. Lorsqu'il y débute, le duc de Lerme lui dit : « Tu n’écris pas seulement avec toute la netteté et la précision que je désirais, je trouve encore ton style léger et enjoué »; et plus tard, le roi lui-même, « à qui le duc avait parlé fort avan-

tageusement de mon style, fut curieux d'en voir un échantillon ». Le comte d’Olivarès ne pense pas autre-, ment : « Sais-tu bien que tu viens de faire un morceau digne d’un secrétaire d’État? Je ne m'étonne plus si le duc de Lerme exerçait ta plume. Ton style est concis et même élégant; mais je le trouve un peu trop naturel. » Voilà bien de honneur; hâtons-nous d'ajouter qu'il fut rarement plus mérité, et qu’on le lui rend encore aujourd'hui. Je ne sais pas de dithyrambe plus passionné du style de Gil Blas que les pages de Nodier dans sa Voice de 1835. On y sent l'enthousiasme du grammairien qui a écrit l’année précédente les Notions élémentaires de linguistique. Il défie les contradicteurs « l'épée ou la plume au poing ».

Chez Lesage, en effet, nulle recherche, aucune excentricité de langage, aucune acrobatie de plume. Il parle la langue commune, je veux dire celle de tout le monde. Quand Gil Blas nous raconte que pour plaire à Dorothée, il passa trois heures à s’adoniser, c'est peut-être la seule fois que Lesage emploie un mot qui sente son précieux, et qui serve couramment en proconchi, comme il dirait. Gil Blas doit être bien surpris de croiser ici les petits poètes des ruelles :

Je suis adonisé, dites-vous, belle Iris.

Pourquoi s'en étonner? La raison en est claire.

Pour voir une Vénus, Iris, et pour lui plaire Faut-il pas être un Adonis?

Pourtant le valet de don Antonio apprend encore à Gil Blas le moyen de devenir un #llustre, c'est-à-dire un

élégant‘. Les autres innovations ou hardiesses de Lesage se réduisent à rien, et sont bien timides. Il écrit en italiques le mot prosateur ? et il a soin de le mettre dans la bouche de Fabrice, un décadent; c'est que le mot inventé par Ménage, « a vieilli sans faire aucun progrès à la cour », dit le Dictionnaire de Trévoux, qui ajoute pourtant : « Nos meilleurs écrivains l’employent. » Il appelle la grange à paille le pailler, au lieu de paillier, qui est devenu palier : mais cette orthographe n'avait rien de subversif, et est autorisée par les dictionnaires du temps.

J'ignore pourquoi l'éditeur de Gil Blas chez Garnier attribue à Lesage le premier emploi du mot trait avec le sens de trait d'esprit (LIL, 1v). Boileau avait dit :

L'un sait d’un trait plaisant aiguiser l’épigramme,

et Saint-Evremond : « L'amour qui s'explique sans art touche plus que les traits ingénieux d'une élégie. » Ce n’était pas non plus une anomalie d'écrire : « Je résolus de prendre la voie du muletier d'où je me rendrais à Salamanque par la même voiture. » Le mot avait alors ce sens, et l’on disait : « La voiture par litière est la plus commode, celle par eau est de moindre coût. » (Trévoux.) Quand Majuelo admire Gil Blas : « Comment diable! vous avez déjà des marquises sous contribution! » il ne dit rien que d'ordinaire et l’on parlait ainsi. « Cette forteresse à mis vingt lieues de plat pays sous contribution. » La contribution était une « convention qui se

EU EAII ENT 2. Aussi dans {a Valise, I.

faisait avec les ennemis et les gouverneurs des places frontières pour se mettre à couvert de leurs insultes et pillages ». (Trévoux.) Si don Mathias, après une scène avec son intendant, « a l'air nébuleux », c'est qu « on dit figurément un visage, un esprit nébuleux ». (Trévoux.) La greffière de Dancourt s'inquiète parce qu'elle a éternué trois fois à jeun, qu'elle a le teint brouillé et l'œil nébuleux. (Bourg. de qualité.)

Une tournure qui lui est familière est l'emploi de la proposition de avec le verbe compter dans le sens d’'espérer. Gil Blas, avant de paraître devant Aurore, se rappelle des endroits de pièces de théâtre : « Je comptais de les bien appliquer. » Quand il va trouver l'archevêque de Grenade : « Je comptais bien de lui parler avec adresse. » En sortant de chez Laure ‘, « je gagnai mon auberge, où je comptais d'aller tous les jours. »

On sait, et nous verrons son antipathie pour les néologismes et innovations des précieux. Dans la Valise encore, 1l s'égaye des termes à la mode dont quelquesuns ont pourtant fait fortune : inculpation, inconsolablement, déprévenu.

Il est rare que Lesage ne rencontre pas le mot dont il a besoin. Quand il a dit d’une jeune fille que c'est une divinité, s'il ne trouve pas « un terme encore plus fort » (X, xu) pour mieux rendre l'impression que sa vue fit sur Sciplon, c'est apparemment qu'il n’y en à pas. D'ordinaire il ne s'embarrasse guère.

Aussi est-on surpris de lire des phrases enchevêtrées