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Par quel bizarre contraste cet argot s’encadre-t-il par endroits du style le plus pur, et du plus savant, même? Quand ils ne parlent pas comme des portefaix, qu'ils sont presque tous, ils parlent comme des héros d'Homère ou des académiciens. Lesage s'exprime indifféremment en faubourien de Saint-Jacques du Haut-Pas ou en bachelier tout frais émoulu de l'Université. Quand Gil Blas paraît pour la première fois devant l'archevêque de Grenade, celui-ci voulant tâter son esprit l’interroge d’abord sur les humanités. Nous sommes à l’avance rassurés sur le succès de cet examen, nous savons Gil Blas capable de le subir brillamment, et il était à peine besoin qu'il ajoutât : « il vit que je connaissais assez les auteurs grecs et latins ». Il y parait dans tout le cours de ses récits, où abondent les citations, les souvenirs de l'antiquité, les allusions à la mythologie ou à l’histoire. Le docteur Godinez, « qui passait pour le plus habile pédant d'Oviedo » et chez qui Gil Blas avait étudié, n’usurpait pas sa réputation, à en juger par l'élève sorti de ses mains.

Mythologie, religions anciennes, légendes de la Grèce primitive, histoire grecque, histoire romaine, histoire du moyen âge même, il sait tout, et il le montre. De ses entretiens, on pourrait à la rigueur extraire une histoire universelle depuis la haute antiquité. La Cour a la vertu du fleuve Léthé pour nous faire oublier nos parents et nos amis quand ils sont dans une mauvaise situation.

Si Aurore ignorait quel était le dieu du Silence, elle

aura eu peine à comprendre Gil Blas lui assurant qu'il serait l’ « Harpocrate des valets confidents ». Investi chez don Mathias des triples fonctions de laquais, de valet de chambre et de secrétaire, le voilà, comme la #riple Hécate, chargé de faire trois personnages.

Son érudition ne laisse pas d’être quelquefois embarrassante et peu commune. C’est nous supposer bien informés sur la déesse des débauches antiques, que nous faire connaître Laure la comédienne en la comparant à la déesse Cotys.

Mais Gil Blas connaît sa mythologie et il nous fait beaucoup d'honneur en égalant notre savoir au sien. II ne connaît pas moins Homère. Quelque commerce avec les héros de l'Jliade et de l'Odyssée n'est pas superflu avant de l'écouter; sinon on ne comprend pas pourquoi Laure, qui donne ses amants pour des cousins, « a une famille plus nombreuse que celle du roi Priam »; pourquoi chez la marquise de Chaves, Gil Blas se bat pour une soubrette, Porcie, qui devient une « belle Hélène »; pourquoi le vieux don Gonzalès Pacheco ressemble à « Nestor à qui toutes les choses présentes donnaient occasion de louer les choses passées »; pourquoi la distribution des prix chez Thomas de la Fuente « pensa finir aussi mal que le festin des Lapithes »; pourquoi Sangrado aidé de Gil Blas font autant de veuves et d’orphelins que le siège de Troie; et, si nous passons de l'Iliade à l'Odyssée, pourquoi Antonia, la femme de Scipion, est une autre Pénélope, ou don Roger de Rada, un Télémaque, qui va rejoindre son Ulysse et sa Pénélope, et dont Gil Blas écoute les aventures « avec cette

avide attention que prèta le prince d’Ithaque au récit de : celles du roi son père ». Au tour de l’Énéide : c’est le jeune bourgeois d'Astorga qui se sauve « comme un autre Énée sans s’embarrasser de sa femme ». Les Labdacides, maintenant : c’est don Valerio, amoureux de sa mère, qui se punit à temps « comme un autre (ŒEdipe, avec cette différence que le Thébain s’aveugla de regret d’avoir consommé le crime, et qu’au contraire le Castillan se perça de douleur de ne pouvoir le commettre. »

Quittons la légende, entrons dans l'histoire. Nous voici à Pythagore, qui nous donne le conseil « de rappeler le soir ce que nous avons fait dans la journée. »

De là nous passons à Isocrate qui « a raison d'appeler l'intempérance et la folie les compagnes inséparables des riches. »

Le duc d'Olivarès, banni de la Cour, s’amusait quelquefois à cultiver son jardin. Gil Blas va chercher à Corinthe sa plus gracieuse comparaison : « Monseigneur, je m'imagine voir Denys de Syracuse maître d'école à Corinthe. » S'il scrute le visage de son maitre don Bernard de Castil Blazo, que ses allures suspectes font soupconner d'être un espion du roi de Portugal, il l’envisage « comme Alexandre regarda son médecin ». S'il interpelle la fortune, il lui cite Épictète : « Le stoïcien Épictète n’a pas tort de t comparer à une fille de condition qui s’abandonne à des valets. »

Les Romains ne sont pas moins que les Grecs mis à contribution. Gil Blas, et sous ce nom il faut lire Lesage, a beaucoup lu les auteurs latins. Dans le château de

Lirias que lui a donné le comte de Leyva, la bibliothèque l’attire surtout, non pas tant pour les romans de chevalerie, qu'il avoue, à sa honte, ne pas haïr, mais surtout pour les livres de morale enjouée, comme Horace. Il connaît à merveille son Horace. Les médecins sont de « grands serviteurs de la déesse Libitine; comme l'automne dans les « Salires », Libitinae quaestus acerbae. »

Fabrice « fait des vers dignes du roi Numa » comme celui qui dans les « Épîtres » Saliare Numae carmen laudat »; et Lesage ajoute en note, pour ceux qui ne connaitraient pas les axamenta des prêtres saliens : « Les vers obscurs que chantaient les prêtres saliens dans leurs processions avaient été composés par Numa. » Pourquoi cette notice ici, à propos d’un fait suffisamment connu, et pas ailleurs, à propos de Cotys, de Albunea, Libitine ou des Lapithes? Le texte de Lesage est par places si érudit qu'il pouvait porter tout un appareil de notes explicatives.

Voici venir le ventre de Nomentanus, celui que Nasidienus, l'amphitryon du repas ridicule, plaçait à cause de ses connaissances culinaires au haut bout de la table, pour faire remarquer au passage les bons plats, si on n°v prenait pas garde, qui, si quid forte lateret, indice monstraret digito. Le cuisinier que Scipion dénicha pour Gil Blas était « comparable peut-être à celui de Nomentanus. de friande mémoire. »

Voici encore Novius, « ce banquier romain dont la voix s'élevait au-dessus du bruit des charretiers ». De sa race sont ces habitués qui discutent métaphysique au café du Prado.

Est-il besoin de dire que le château de Lirias où Gil

Blas se retire, c'est « la petite maison qu'Horace avait dans le pays des Sabins près de Tibur, qui lui fut donnée par Mécenas », et qu'était en train de retrouver, juché sur son cheval, le brave abbé Capmartin de Chaupy? Quant aux empereurs, ils ont leur tour, et les impératrices aussi. Quand on a lu l'histoire de Cupidon, le singe du comte Galiano, comment refuser « d'ajouter foi au rapport de Suétone lorsqu'il dit que Caligula aimait tant son cheval »? La fille de don Vincent « n’est point une de ces Messalines ». Gil Blas ne tente point de consoler dona Mencia devenue veuve « par des discours dans le goût de Sénèque ». Quand le duc d’Olivarès voulut enrichir l'État, « il eut recours à l'invention de l’empereur Galba », et il nous amène ainsi jusqu'aux Antonins.

Scipion aussi est fort savant. Il en a le droit. Un jour qu'il s’entretenait avec Gil Blas de la frugalité, il lui cita tout un passage d'Hésiode. « Ce qu'on a dans sa maison, dit Hésiode, ne nuit pas, au lieu que ce qu’on n’y a point peut nuire. Il vaut mieux, ajoute-t-il, posséder chez soi les choses nécessaires que de souhaiter de les avoir. »

Gil Blas lui fait la question que nous allions lui faire : « Comment diable, monsieur Scipion, interrompis-je à mon tour, vous connnaissez les poètes grecs! Eh! où avez-vous fait connaissance avec Hésiode? — Chez un savant, me répondit-il. J'ai servi quelque temps à Salamanque un pédant qui était un grand commentateur. Il vous faisait en moins de rien un gros volume. Il le composait de passages hébreux, grecs et latins, qu'il tirait des livres de sa bibliothèque et traduisait en castillan.

Comme j'étais son copiste, j'ai retenu je ne sais combien de sentences aussi remarquables que celle que je viens de citer. »

Voilà qui lui donne le droit de citation, et il en use. S'arrète-t-il au bord d'une fontaine, elle est aussi pure que « la fontaine sacrée dont le bruit faisait retentir la vaste forêt d’Albunea ». IL sait ses auteurs, lui aussi, et il se rappelle la domus Albuneae resonantis d'Horace (Od., I, VII, 12).

Ailleurs, il se réconforte par une pensée de Cicéron : « Jamais un homme d'esprit ne doit se laisser abattre jusqu'à ne plus se souvenir qu'il est homme. »

Et Fabrice! C’est un condisciple de Gil Blas, ils ont étudié ensemble sous le docteur Godinez, il sait ses classiques, il recommande sans crainte Gil Blas au comte Galiano, « plus hardi que Platon qui n'osait répondre d'un de ses amis qu’il envoyait à Denis le Tyran ». Il à lu Horace. Il est quelquefois « un petit Aristippe » : nunc in Aristippi furtim praecepta relabor. Quant à lui, 1l parle comme Alexandre : « Si je n'étais Fabrice, je voudrais être Gil Blas! » et il fait « comme Plaute »; son génie s’élevant peu à peu au-dessus de la servitude, il compose des comédies. Son maître Gongora n’est pas comme Lucilius, « un fleuve bourbeux qui entraîne avec lui beaucoup de limon; c’est le Tage, qui roule des eaux pures sur un sable d’or ». Il n’admet pas que ses vers méritent le reproche d’avoir l’obscurité de ceux que les prêtres saliens chantaïent dans leurs processions, et que personne n’entendait,

Que Gil Blas, que Fabrice connaissent leurs auteurs,

ils sont bacheliers; que Scipion cite Hésiode, il nous explique d'où lui est venue son érudition; que l'oncle Thomas décore de centons grecs et latins, les phrases de son discours et les décors de son théâtre, nous savons qu'il à traduit les poètes latins et les auteurs grecs, que c'est un érudit, et que « sans lui, nous ne saurions pas que, dans la ville d'Athènes, les enfants pleuraient quand on leur donnait le fouet. »

Que Sangrado tienne « mille et mille fois plus estimables et plus innocents que les cabarets de nos jours, ces thermopoles des siècles passés, où l’on n'allait pas honteusement prostituer son bien et sa vie en se gorgeant de vin, mais où l’on s’assemblait pour s'amuser, honnèétement et sans risque, à boire de l'eau chaude », c’est un docteur, il lit dans les vieux livres, rien d'étonnant.

Mais ce qu'il n’eût pas été inutile de nous dire, c’est où le valet de don Fernand a si bien appris à jurer dans l'office « par le Styx »; c'est où Laure, une ancienne soubrette devenue comédienne, « abandonnée par un ingrat », a connu l'histoire d'Ariane à qui elle se compare; c’est quand Rafaël, un aventurier de grands chemins, a pris le temps de lire Homère quand il raconte : « nous ressemblions, comme aurait dit Homère, à deux milans qui cherchent des yeux, dans la campagne, des oiseaux dont ils puissent faire leur proie »; c'est encore où il a pu faire connaissance avec les règles dramatiques d'Aristote qu'il ne retrouvait pas au théâtre du bacha Soliman; c’est quand Moralès; le digne compagnon de Rafaël, un autre aigrefin, alu la « Vie des grands hommes »

de Plutarque.

Ils ont tous l’air d’avoir passé par l’Université. Don Gaston de Cogollos, apprenant l'intérêt qu'il inspire à Félicia, ne doute pas qu'il ne soit « le Päris de son Hélène », tout comme Pompejo de Castro, sûr de l'amour de dona Hortensia, se réjouit d’être enfin devenu l’Adonis de cette nouvelle Vénus, en attendant qu’il récite à ses amis assemblés, à propos des applaudissements du public, la fable de Phèdre : le Paysan et le Cochon”.

Tant d’érudition ne nous étonne qu'à demi. Au fond, Lesage, qui ridiculise l'oncle Thomas dans Gil Blas et Salzedo dans le Bachelier, châtie le pédantisme, mais ne le déteste pas. Nous avons deux lettres de lui, l’une à Pontchartrain, l’autre à Fuzelier : à Fuzelier, il demande que leur amitié ne ressemble pas «à celle des enfants de la Thébaïde »; dans la lettre à Pontchartrain, Marie Petit « se donne pour une Cariclée »; cette « Cléopâtre du Bourbonnais est plus heureuse que celle de la Grèce », bien que Cléopâtre ne soit pas Grecque, tout comme, dans (ril Blas, Samuel Simon est Juif comme Pilate, bien que Pilate ne soit pas un Juif. Dans cette même lettre, Marie Petit est une « nouvelle fiancée du roide Garbe » et la même expression lui sert pour désigner dans Beauchéne (IT) la maîtresse du Rochelois Tout-en-Muscles. La préface de (ruzman d'Alfarache, la Journée des Parques,

les Mélanges nous le montrent connaissant, lisant, citant par cœur Perse, Horace, et tout le commentaire de

e 4. Le reportage contemporain nous apporte (février 1889) l'écho d’un fameux diner en Espagne où l’on servit le potage à lIliade; poulet rôti Énéide; glace Henriade; le reste à l'avenant. Les mânes de don Ignatio, der oncle Thomas et de don Juan de Salzedo ont dù tressaillir d’aise.

Dacier. Quoi de surprenant si les fils d'un tel père sont savants!

Au vocabulaire de Lesage se mêlent un assez grand nombre de mots espagnols qui lui servent à localiser son récit, à l'hispaniser, ou tout au moins à dépayser ses histoires plus souvent parisiennes que madrilènes.

Tantôt il laisse leur forme à ces mots exotiques, et se contente de les transcrire en italiques'. Cet habitué du salon d’Arsénie a tout l'air d’un senor cavallero : V'orfèvre de Salero était un bon bourgeois « qui était, comme nous disons, poli, hasta porfiar », c'est-à-dire jusqu'à fatiguer. Dans la tour de Ségovie on apporte à Gil Blas une olla podrida et un dindonneau sur une marmelade de berengena, qui est une petite citrouille. L’enseigne du théâtre de Valence est : La posada de los representantes. Cà et là, des Azdalgos, des picaros, des sombreros où même des couplets espagnols fort poétiques nous avertissent que nous ne sommes pas en decà des Pyrénées.

Plus rarement, Lesage francise les mots espagnols, et les mêle à sa prose comme sans y songer. Quand le bourgeois du licencié Carambola lui porte des brindes chez les nymphes où ils se rencontrent *; quand les invités portent des brindes à Scipion et à sa femme, il est bon de savoir que porter des brindes, c’est boire à la santé de quelqu'un. Quand Calderone « tire des paraguantes » d’une affaire, il n’est pas inutile d’être informé que les paraguantes, pour les gants, s'appellent ailleurs le pot-devin ou le pourboire. Quant à Aurore, si ses chappins la