DANCHET

Et ce n’est pas ici l'indulgente complaisance de l’amitié : c’est la vérité.

Lesage lui-même nous est garant qu'il évite de parti pris l'immoralité dans ses tableaux et ses récits. Le souci, au contraire, de faire œuvre utile et morale se fait jour partout où Lesage s'explique à nous, dans l'Avant-Propos de Guzman d'Alfarache, dans celui d’Estebanille Gonzalès :« Ce n’est point un tissu de fictions en pure perte pour les mœurs, on y trouve des caractères et des leçons de morale. » Quant au fameux prologue de Gil Blas, les deux écoliers devant le tombeau du licencié Pierre Garcias, il est assez explicite, quand même Lesage n’eùt pas ajouté : « Si tu lis mes aventures sans prendre garde aux instructions morales qu'elles renferment, lu ne tireras aucun fruit de cet ouvrage. »

Mais que cette morale est amusante, et comme il a pris soin de lui ôter son air revêche, sa mine austère et ses sermons !

C'est que, s’il est moral, il n’est pas moralisateur. Il conte, il ne prèche pas, et bien lui en prend. Il ne souscrirait pas à certaines prétentions du roman moderne; il ne croyait pas qu'un romancier fût un expérimentateur, à la facon de nos physiologistes. Il est des pages de ses confrères d'aujourd'hui qui l’eussent bien surpris, comme celle-ci :

« Notre but est le leur; nous voulons, nous aussi, être les maîtres des phénomènes des éléments intellectuels et personnels, pour pouvoir les diriger. Nous sommes, en un mot, des moralistes expérimentateurs montrant, par l'expérience, de quelle façon se comporte une passion dans un milieu social. Le jour viendra où nous tiendrons le mécanisme de cette passion, on pourra la traiter et la réduire, ou tout au moins la rendre la plus inoffensive possible *. »

Lesage eût songé à tout, excepté à ce rôle de bienfaiteur de l'humanité par la méthode expérimentale. Comme Philinte, il remarque cent choses tous les jours,

Qui pourraient mieux aller prenant un autre cours.

Mais on ne le voit ni s’indigner, ni tonner contre les vices, ni pester contre la société, ni s’ériger en austère redresseur des travers de cette pauvre humanité. Avec une philosophie aimable et exquise, il se contente de s’en amuser et de nous en amuser à nos dépens.

Aussi, docile au conseil de La Bruyère que nous citons plus haut, va-t-il chercher ses types là où ils seront plus pittoresques que « polis », plus malhonnèêtes que « raisonnables », plus intéressants et plus variés par leur nouveauté même. Il a compris et cherché l'attrait qu'offre « le peuple », pour parler comme La Bruyère ; il a sondé les moyens et les bas fonds de la société; il a étudié et dépeint les humbles, les petits, les déclassés; il a sondé