X PRÉFACE

tentative de 1789, l'alliance de la tradition nationale et des principes de liberté. C'est à ce point de vue qui m'était donné par le cours même des choses que je me plaçai dans mon ouvrage, m'attachant à«e qui semblait être la voie tracée vers l'avenir, et croyant avoir sous mes yeux la fin providentielle du travail des siècles écoulés depuis le XII*.

Tout entier à ma tâche lentement poursuivie selon la mesure de mes forces, j'abordais avec calme l'époque si controversée du xviii* siècle, quand vint éclater sur nous la catastrophe de février 18&8. J'en ai ressenti le contre-coup de deux manières, comme citoyen d'abord, et aussi comme historien. Par cette nouvelle révolution, pleine du même espri et des mêmes menaces que les plus mauvais temps de la première, l'histoire de France paraissait bouleversée autant que l'était la France elle-même. J'ai suspendu mon travail dans un découragement facile à comprendre, et l'histoire que j'avais conduite jusqu'à la fin du règne de Louis XIV est restée à ce point. J'avais devant moi l'alternative d'attendre , pour une publication , que mon ouvrage fût arrivé à son terme , ou d'en publier présentement cette portion , de beaucoup la plus grande, à laquelle j'ai donné cinq ans de travail ' ; la brièveté de la vie , ses chances plus incertaines pour moi que pour tout autre, et d'honorables invitations m'ont fait prendre ce dernier parti.

Au reste, ce temps d'arrêt trouve ailleurs son excuse; il répond à un point de partage bien marqué dans notre

1. Une première édition destinée à un public restreint a paru en 1850 jointe au premier volume du Recueil des monuments inédits de Vhistoire du Tiers État ; l'édition présente diffère de celle-là par des corrections et additions.