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La diversité des souverains qui ont possédé sucoessivement Pétat de St-Omer, jette tinc curieuse variété parmi les diplômes et arrêts que contiennent les archives de Notre-Dame. Il n'est pas sans intérêt d'étudier dans les formules initiales de ces actes, les révolutions qui ont tour-à-tour élevé , abaissé , ou renouvelé les maisons les plus puissantes de l'Europe , dont ce pays a subi la domination. Depuis la dynastie des comtes de Flandres , dont le pouvoir incertain dominait à peine , dans le principe , l'antique prépondérance du monastère , on voit ces -formules s'accroître progressivement , prendre déjà un développement fastueux , lors de l'agrandissement de la maison de Bourgogne-Autriche et arriver enfin à leur maximum de pompe et d'enflure castillane, lorsque Charles V atteignit lui-même, après les conquêtes de Christophe Colomb , à l'apogée de son immense fortune.

On ne peut se défendre de sourire, en voyant, par exemple, la plus mince décision civile du conseil dé Gàhd, précédée de Cette interminable kyrielle de titres et dê qualifications orientales , que 1 empereur iespa^id! avait introduites dans le style de sa chancèlFetfe , et que son rival notre roi François \" raillait , dit-ôh, si pMsammfeWt', en s'inlitulant François , seigneur de Vùhves H de 3ïètoi-i bouillet. On se prend ënfin , à cette lecture , de réfléxîons pins ^aves , lorsque l'on sbhgè à l'amer aèroentî ijùe là fortune des temps modernes réservaU a ces JibmpèàSèl dénominations du royaume toujours avttjmêhïè

A travers toutes ces variations, la langue française fut tou*jours, depuis son introduction, la langue des actes souverains ou publics. La ville de St-Omer^ située à l'extrémité de l'Artois, dont elle fut long- temps séparée, se trouve pour ainsi dire baignée par l'espèce de golfe , que forme dans cette direction , la Flandre maritime. AuX portes mêmes de la

(1) Vov. VI. VW. VIII. IX. X. XXX et XXXI.

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ville « commence la Flandre ; la population de l'un de se* niuhouurs qui n conservé jusqu'à nos jours la langue flamande et d'autres caractères ethnographiqncs distincts et très-marqués , était désignée , il y n peu de temps encore, dans la bouche du peuple , par le sobriquet curieux et expressif de Sarrazins. Quoi qu'il en soit , dès l'époque du premier développement de la langue , le français fut exclusivement parlé dans le pays et Yextremi. . . hominum Morini de Virgile (*2) pourrait recevoir ici, une nouvelle application par rapport à l'usage de notre idiôme national. C'est seulement à partir du XIII e siècle et après 1240, que les chartes et transactions en langue vulgaire commencent à se multiplier dans nos archives. Des formes nettes, claires, concises , une orthographe assez uniforme , une prosodie ferme , pleine et sonore forment les attributs de ce dialecte. J'ai signalé avec tout le soin possible un monument en langue vulgaire de France que sa précocité recommanderait à la plus haute estime, si, comme de graves indices permettent de le supposer , on parvenait à établir d'une manière irréfragable , que la date de sa teneur actuelle est bien de 1166 (1) ou environ. Il me parait constant, dans tous les cas , que cette date ne descend pas en deçà de l'extrême limite du XII e siècle. On y trouve une langue très-vive et déjà mûre , dans laquelle quelques mots flamands empruntés à des usages techniques et reproduits pour ainsi dire à l'état de corps étrangers , bien loin d'en altérer la substance , servent au contraire à mettre distinctement les deux langues en présence. Quant au flamand , les possessions considérables de l'église et la multiplicité de ses relations avec la Flandre flamingante, multiplièrent aussi , surtout pour les transactions privées , les actes conçus dans cette langue. Le texte original flamand

(1) Virg. Enéid. VIII. 727

(2) XII, 1. Ce document , s'il en était ainsi, reculerait d'un degré la date certaine du premier emploi de la langue française septen»

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le plus ancien que nous trouvions ne remonte qu'à 1309 (J) on remarque en outre une traduction flamande du latin, qui parait autérieure au précédent d'un demi-siècle (2).

La série de la Correspondance , qui contient à elle seule, dons ses nombreuses subdivisions , plusieurs milliers de pièces , offre une quantité assez considérable de lettres originales émanées de personnages célèbres. Parmi eux je citerai : Adolphe de Bourgogne, petit- fils bâtard de Philippe— le-Bon , Charles-Ic-ïéméraire, Philippc-le-Beau, Charles Y, Marie de Hongrie et les deux Marguerite gouvernantes ; l'empereur Mathias; Albert, Isabelle Claire-Eugénie $ Léopold Guillaume ; Don Ferdinand , infant de Castille ; puis les gouverneurs des Pays-Bas pour les successeurs de Philippe III, Don Francisco de Mello , Don Manuel de Moura, Don Juaa d'Autriche , le connétable Inigo de Yelasco etc., et enfin l a correspondance de Louis XIV, depuis la prise de St-Omer par le Duc d'Orléans, en 1677 ; de Louis XV, de Louis XVI et de ses ministres. (3). La plupart de ces documents, il faut l'uvouer, se recommandent plutôt par leur curiosité que par leur importance historique , et consistent presque exclusivement en mandements, circulaires et lettres de cachet simplement signées. Le peu d'intérêt de cette partie de nos archives doit s'expliquer , je crois , par l'indifférence k

trionale dans les acte» public* et ferait faire un nouveau pas a' l'intéressante question qu'ont traitée avec beaucoup de lumières et de bagacité : MM. Le Glay et Dumorticr, Yoy. les dissertations de ces deux 1 «avants : Recherches sur les premiers actes publies rédigés en français, par M. le docteur Le Glay, dans les Mémoires de la société des Sciences , etc. , de Lille , 1835 ,. in-8" , p. 329 ; et la . Xotice sur V époque de l'introduction de la langue française dans tes actes publics au moyen dyc , par M. B.-C. Dumorticr, dars le Compte-rendu des séances de la commission royale d'histoire de Belgique , Bruxelles , in-8" , 1813, t. Vil, n u 1, p. 193 M ibid.

(1) XXX VIII (h sa date), (î) VII. 5

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