Desmaizeaux, Vie de M, B.^ p, a

2, Desmaizeaux, Vie de M, B., ^. i.

article dans son Dictionnaire » . Il est instructif d'ouvrir le Dictionnaire à cet article qui comprend : une définition géographique de la rivière, une longue discussion sur l'orthographe de son nom, la rectification d'une erreur commise par Moreri dans l'énuxnération de ses afiluents ; enfin toute évocation de nature et de poésie est circonscrite en cette courte phrase : « Du Bartas la loue beaucoup » ; une note reproduit dix-huit vers du poète appelé en témoignage. Ceci donne une assez juste idée de la dose de sensibilité poétique dont Bayle fut doué. Au bord de l'Ariège, nul doute qu'il ne repassât mentalement les opinions et arguments dont ses précédentes lectures avaient enrichi sa mémoire.

Il retourne à Puylaurens, en novembre 1668, étudier en philosophie.

Sans doute avait-il déjà beaucoup songé, durant ses loisirs de malade. Peut-être même l'angoisse des premiers doutes fut-elle pour quelque chose dans ce mal qui semble avoir été surtout une fièvre de l'esprit. Sûrement les disputes des philosophes le troublèrent profondément.

Toujours est-il que peu de mois après sa rentrée à Puylaurens, éclata dans son esprit une crise de croyance, qui fut un événement considérable dans sa vie*. La lecture des livres de controverse l'ayant rempli de doutes sur sa religion, il quitta en février 1669 l'académie de Puylaurens pour se rendre à Toulouse, où les jésuites avaient un collège renommé.

Il est incertain si Bayle quitta Puylaurens pour Toulouse de l'assentiment de son père^ ou à son insu. Mais il paraît bien que le motif qui le détermina lui-même fut d'éclairer ses doutes en écoutant successivement les deux partis : ébranlé par les arguments catholiques, il alla droit où il devait entendre ces raisons au plus fort.

A Toulouse, il loge avec un prêtre et discute avec lui dans l'intervalle des cours. Bientôt persuadé de la fausseté de sa reli-

I. Lettre de B. à M. Pinson, lôgS ; citéie par Desmaizeaux, p. a, note a.

3. « Il n'y avait là rien d'extraordinaire. Les réformés envoyaient souvent leurs enfants étudier chez les jésuites, quoique cela eût été défendu par les synodes » (Desmaizeaux, Vie de B.y p. 3).

gion, il la quitte, embrasse la religion romaine, et achève sa philosophie dans le collège des jésuites \

Le catholicisme de Bayle dura dix-huit mois. Il se soumit d'abord docilement aux devoirs des nouveaux convertis, se fit catéchiste à son tour, et écrivit, à l'instigation des jésuites, un& lettre à son aîné, lui exprimant son désir de le voir et de l'entretenir sur un sujet très important pour son salut*. Jacob, dont l'esprit était moins curieux que fidèle, se garda bien de se rendre aussitôt à l'invite. Son père et lui, profondément affligés de l'apostasie de Pierre, agirent pour le ramener avec beaucoup de prudence. Ils laissèrent s'user la première ferveur du converti sans^ se risquer à heurter leurs raisons contre sa dialectique. Mais ils envoyèrent à Toulouse, loger dans la maison même où était Pierre, son cousin germain, Naudis de Bruguière, jeune homme intelligent pour qui Bayle avait de l'afiection. Cette présence amie, les souvenirs qu'elle évoquait, plus encore sans doute que les disputes quotidiennes entre les deux cousins, contribuèrent à détacher Bayle de sa nouvelle religion. Quoiqu'il en soit, il cessa vite de juger suffisantes les raisons qui l'avaient porté à rompre avec les siens et à les affliger. Quand Jacob jugea le terrain préparé, il vint secrètement à Toulouse. — A la fin d'un dîner où un ami de sa famille avait convié le jeune Bayle, Jacob apparut et son frère se jeta dans ses bras ouverts.

La double conversion de Bayle est très significative de sa forme d'esprit, et influa sur sa vie entière.

Il serait oiseux de s'arrêter à l'examen des calomnies qui ne manquèrent pas de se répandre plus tard, contre le relaps et rimpie * ; la loyauté des deux conversions ne fait pas doute ; mais il importe d'en bien saisir la psychologie et les efiets.

La conversion de Bayle au catholicisme met en relief le trait le plus saillant de son esprit ; son détachement naturel de tout pré-

1. Lettre de B. à M. Pinson, 1698 (Desmaizeaux, Yie de B.j p. a, note a).

2. Voyez cette lettre rapportée en entier par Desmaizeaux, Vie de B., p. 3.

3. L'évêque de Rieux subvint aux frais d'entretien à Toulouse du jeune JBayle, qui ne pouvait attendre de ses parents le paiement de sa pension chez les jésuites. D'où Tinsinuation que le prétendu catholicisme de Bayle n'aurait été qu'un moyen adroit de se procurer gratis un supplément d'études {Menagiaruiy cité par Desmaizeaux, p. a, note a). Bayle s'est borné, pour repousser l'insinuation à exposer simplement la réalité des faits (Ihid.').

jugé, son attachement absolu à la vérité, et son respect de toutes les raisons qui prétendent y conduire. Il n'appartient pas à un parti, il adhère seulement à la vérité qu'un parti croit détenir ; les objections contre cette prétendue vérité ne lui apparaissent pa& comme des ennemies ; mais il les accueille avec empressement, même si elles jettent en lui le trouble et l'incertitude ; et il est prêt à les suivre, s'il ne peut les réfuter, partout où il leur plaira de le mener. Cette docilité aux raisons s'accompagne d'une singulière fermeté de caractère : car pour suivre ce qu'il croit être la vérité, Bayle n'hésite pas à sacrifier, le plus simplement du monde, des intérêts très puissants, qui suffiraient à retenir bien des esprits irrésolus : la crainte d'être réprouvé de ceux qui l'entourent, la douleur d'affliger ceux qu'il aime le plus.

Les objections catholiques auxquelles il a cédé étaient fortes assurément et nous verrons plus loin qu'il n'a jamais cessé de reconnaître leur force. Nous ne savons pas précisément quels livres de controverse il avait lus. Mais, dès cette époque, la controverse, longtemps assoupie, se réveillait, renouvelée. Les jansénistes, désireux de rentrer en grâce, avaient commencé de se signaler par des attaques puissantes contre les principes des réformés, puisant leurs arguments dans la nécessité d'une tfadition, et entraînant leurs adversaires mêmes à chercher le critère de la vérité religieuse dans la perpétuité de doctrine et de foi. Nicole avait publié depuis i664 son « Traité de la perpétuité de la foi de l'Église catholique touchant TEucharistie^ ».

Or Bayle nous dit expressément' que les objections catholiques qui lui font abandonner la foi de Calvin sont celles « contre le dogme, qui ne reconnaît sur la terre aucun juge parlant, aux décisions duquel les particuliers soient obligés de se soumettre quand il arrive des disputes sur le fait de la religion ». En d'autres termes, c'est la critique catholique de la voie d'examen qui a troublé Bayle au point de le faire renoncer à sa foi : c'est l'objection capitale contre laquelle les réformés péniblement se défendirent sans parvenir jamais à en triompher.

Voyons maintenant quelles raisons le ramenèrent dans l'Eglise

1. Voyez le premier chapitre de la belle étude de M. Rébelliau, sur Bossuetf historien du protestantisme, Paris, 1899.

2. La chimhre de la cabale de Rotterdam (Œuvres diverses, t. II, p. 789).

Téformée : « ... Le culte excessif qu'il voyait rendre aux créatures, lui ayant paru très suspect, et la philosophie lui ayant fait mieux comprendre Timpossibilité de la transsubstantiation S il •conclut qu'il y avait du sophisme dans les objections auxquelles il avait succombé ; et faisant un nouvel examen des deux religions, il retrouva la lumière qu'il avait perdue, et la suivit, sans ^voir égard aux mille avantages temporels dont il se privait, ni à mille choses fâcheuses qui lui paraissaient inévitables en la suivant*. »

Ce qui ressort de cette déclaration, c'est que les raisons, qui ramenèrent Bayle à la Réforme, ne répondent pas à celles qui l'en avaient détourné : il ne s'est pas instruit davantage sur la valeur réelle de l'examen comme fondement de la foi, mais il s'est convaincu de l'absurdité des doctrines fondées sur la tradition catholique. Volontiers catholiqi^e à Puylaurens où il apprenait la religion réformée, il cesse de l'être à Toulouse ou on lui enseigne le catholicisme.

Je ne mets pas en doute la sincérité de sa seconde conversion : très sûrement l'étude de la philosophie et du dogme catholique suffit à l'écarter de la foi qu'il avait légèrement embrassée. Je -crois aussi qu'il préféra réellement, une fois la comparaison établie, celle qu'il avait quittée : le seul fait de renoncer à la situation privilégiée faite alors en France aux nouveaux convertis, pour s'exposer aux sévérités dont les relaps étaient poursuivis, prouve à la fois la loyauté de son retour et le rare désintéressement de son caractère. Mais il est difficile de croire que ce retour fut une nouvelle adhésion de tout son esprit aux doctrines qu'il ^vait une fois abandonnées et auxquelles il revenait, non pour s'être satisfait quant aux difficultés qui leur étaient propres, mais pour avoir trouvé d'autres difficultés, plus fortes encore, dans la -doctrine adverse. Bayle a pu rentrer loyalement dans son parti : il n'a pu retrouver l'intégrité ancienne de sa croyance. — Nous

I . L'impossibilité de la transsubstantiation : sur ce point l'assertion de Bayle «st peut-être inexacte ; il nous apprend lui-même qu*il n'abandonna qu'après -avoir quitté les jésuites le péripatétisme, qui s'accorde avec la transsubstantiation pour le cartésianisme qui y est contraire.

a. La chimère de la cabale de Rotterdam (0., t. II, p. 739). — Il faut noter ^ue dans cet ouvrage de polémique défensive Bayle a intérêt à protester de sa fidélité orthodoxe.

«n avons une preuve dans la façon dont il explique sa deuxième conversion, non plus dans la Chimère de la cabale de Rotterdam où il veut démontrer son orthodoxie, mais dans la lettre déjà citée •qu'il écrit à Pinson : Bayle dit simplement : « Les premières impressions de l'éducation ayant regagné le dessus, je me crus obligé de rentrer dans la religion où j'étais né... » Il ne s'agit plus ici <le « lumière retrouvée », mais plutôt d'habitude reprise.

La double conversion de Bayle est un acte de critique, et sans nulle doute a réagi puissamment sur la disposition d'esprit qui •en a été la cause : Bayle en quittant Toulouse n'est plus un homme de foi.

Mais cet événement a eu d'autres effets encore dans sa vie. En tombant sous le coup des édits récents contre les relaps, Bayle se condamnait à l'exil. Réformé peu farouche ou converti peu ^élé, il eût pu figurer sans être inquiété jamais dans la société lettrée et libertine des Fontenelle, des Saint-Évremond, des Bernier, des Pellisson, s'attacher uniquement aux recherches éru- ■dites de philosophie et d'histoire, au seuil de la cour, au sein de l'Académie. Cette vie, qui était sa tentation naturelle, le sort ne permit pas qu'il en jouît et lui réserva une voie plus rude, des chocs où devait s'affermir et s'aiguiser son esprit. Son aventure religieuse le chassa de France où il ne put dès lors rentrer qu'à la dérobée, sans y faire figure; le conduisit à Genève, À Sedan, en Hollande ; fit de lui un professeur d'Académie réformée, un polémiste religieux, un réfugié, un collègue et ami de Jurieu, l'homme du monde dont l'esprit était le plus antipathique au sien.

Bayle, quittant Toulouse, s'enfuit à Genève (2 septembre 1670). La grande ville protestante, toujours fort religieuse, s'était ■cependant relâchée de la rigueur théocratique de Calvin : elle était alors un centre d'activité intellectuelle intense, où la religion ne faisait point de tort au développement de la philosophie •et des sciences. Le séjour qu'y fit Bayle fut pour lui un temps d'études ardentes et de progrès.

Ces études sont cependant peu réglées, tant à cause de la naturelle tendance de son esprit à embrasser à la fois une foule de

sujets*, qu'4 cause des obligations que lui créa bientôt la nécessité de se créer des ressources.

Bayle est à Genève pour étudier la théologie. Il est a proposant » , c'est-à-dire aspirant au titre de pasteur ; et, comme il ne peut vivre sur sa bourse, que sa famille ne lui remplit guère, il guette, en concurrence avec une foule de jeunes proposants, une place de précepteur.

Dans le milieu où il vit, les choses de religion tiennent la grande place : il y a à Genève une telle abondance d'exercices de piété, qu'un même homme peut facilement assister chaque semaine à plus de douze prêches en trois langues, en français tous les jours, en allemand le mercredi et le dimanche, et en italien le jeudi. Bayle suivait assidûment les prêches italiens « pour apprendre cette langue-là * » .

Le centre de la vie religieuse, c'est la faculté de théologie, où professent les ministres les plus renommés : les disputes qui éclatent là se répercutent chez les ministres de la ville ; et de là par les prêches pénètrent dans la société et jusqu'au plus bas peuple où elles se muent en rixes et en soulèvements. Ainsi fut-il au sujet des disputes sur la grâce particulière et universelle qui avaient éclaté un peu avant l'arrivée de Bayle à Genève et avaient menacé l'ordre public jusqu'à nécessiter l'intervention sévère des magistrats. Les esprits étaient fort montés encore dans le milieu savant, lorsque Bayle arriva. La question piqua sa curiosité, il voulut en connaître le fond. Une lettre qu'il écrit à son père*

I. V. lettre de B. à son frère aîné, 21 septembre 167 1 (O., t. I : Lettres de B. à sa famille, 1, IV, p. i3a) : « Vous saurez donc que comme je ne suis pas capable d'une forte application, ce qui fait que le dernier livre que je vois est celui que je préfère à tous les autres, il est arrivé que j*ai fait une lecture assez vague et assez diversifiée, et que j'ai bien souvent changé de tablature en peu de temps car tantôt je me suis adonné aux langues, tantôt à la philosophie, ensuite à l'histoire, aux antiquités, à la géographie et aux livres galants, selon que ces diverses matières m'étaient offertes et tout cela sans faire qu'efiQeurer le» choses, arrivant que je suis toujours dégoûté d'un sujet avant que d'avoir eu le temps de le connaître, soit qu'il ne me plaise plus du tout, soit qu'il me plaise moins que quelque autre, dont la curiosité me prend. D'où que cela pro> cède, il est certain, que jamais amant volage n'a plus changé de maîtresses que moi de livres. »

a. Lettre à son père, ai septembre 1671 (O., t. I, Lettres de M. B. à sa famille, 1. III, p. 9).