Comment, phil., 0., t. Il, p
qui ne croyant rien au-dessus des lois humaines ose néanmoins les fouler aux pieds *. »
La restriction à la tolérance à l'égard des athées n'appartient pas réellement au corps des doctrines bayliennes. Mais les restrictions motivées par l'intérêt social en sont partie intégrante et digne d'attention. Elles ont une importance dans l'œuvre. C'est sous cette forme qu'apparaît d'abord dans l'œuvre de Bayle une idée qui est une des pièces maîtresses du système de ses pensées : l'idée de la haute valeur du pouvoir social, de la légitimité et de la bienfaisance de l'autorité politique, établie par le naturel fonctionnement des intérêts et des passions des hommes. Le pouvoir social est pour lui le légitime détenteur, pour le bien de tous, des^ droits que les religions s'arrogent injustement, au nom d'une prétendue vérité et d'un prétendu intérêt spirituel. Cette idée est importante et pour la place qu'elle tient dans l'œuvre de Bayle, et pour le grand développement qu'elle a pris ensuite dans la philosophie française.
L'extension de la tolérance à l'égard des diverses sectes et opinions étant ainsi déterminée, reste à savoir quel contenu il convient de donner à ce terme de tolérance.
La tolérance due à toutes les religions « qui ne demandent que de suivre leur conscience, sans vouloir faire aucun préjudice aux lois municipales et politiques, c'est le respect absolu de la liberté de conscience, c'est-à-dire l'abstention de tout traitement spécial ayant pour cause les croyances. » La formule exacte de la liberté de conscience, c'est : « Que l'on doit bien , travailler de toutes ses forces à instruire par de vives et bonnes raisons ceux qui errent; mais leur laisser la liberté de déclarer qu'ils persévèrent dans leurs sentiments, et de servir Dieu selon leur conscience, si l'on n'a pas le bonheur de les détromper ; quant au reste, ne proposer à leur conscience aucune tentation de mal temporel, ou de récompense capable de les séduire ^. »
De ce point fixe, on s'éloigne par trois degrés : « le i®'' degré d'éloignement serait si tous les habitants d'un pays, faisant profession
