Cf. E. Legouis, Edmund Spenser, Paris, 1923, P

187. Sur ces critiques, cf. OES II, 134-43, et T. S. Omond, English Metrists, Oxford, 1921, pp. 31-2, 64-7, 75-80.

226 L'ACTIVITÉ INTELLECTUELLE III-ii

ses curiosités et ses délicatesses, fait songer aux primitives sculptures grecques dont le visage horrible sourit.

L/Introduction touche à des faits importants, qu’il faut retracer avec exactitude.

Les vieilles littératures septentrionales ne s'étaient pas encore parées du clinquant et de l’imposture qui allaient bientôt griser les imaginations. Mal connue, ou systématiquement ignorée, de ceux pour qui ne comptaient que les lettres gréco-latines, leur histoire appartenait au domaine obscur des érudits. L'inspiration médiévale avait jeté un splendide, mais ultime éclat dans la Reine des Fées. La légende arthurienne habita longtemps l'esprit de Milton 188, Si le poète du Paradis Perdu avait choisi l'épopée nationale, eût-il vêtu son héros d’une armure homérique, tout comme il avait changé Sabrina en nymphe fluviale? Son pâle successeur Blackmore, qui engendra les épopées comme d’autres enfantent les odes, ne partagea pas ses hésitations et traita les deux sujets : son Prince Arthur est aussi oublié que sa Création :#*. Au théâtre, et même chez d'aussi irréductibles que Rymer, l’histoire légendaire nationale avait survécu au drame de la Renaissance 1%, Elle fournissait des livrets d'opéra, des sujets de masques 1%. Dryden avait composé un Roi Arthur : faux surnaturel, fausse couleur, anachronismes, mélange ignorant de mythologie scandinave et de thèmes celtiques 1°2. I/Âme des vieux guerriers s’est envolée. Il ne reste qu’une effigie de carton.

Parmi les hommes de lettres de premier plan, il n’est guère que William Temple pour prêter attention à l’ancienne poésie germanique. Encore est-ce pour la condamner. Temple connaît par Sheringham les travaux scandinaves; cherche à saisir le « charme » du Chant de Regner et de la Rançon d’'Eigill ; y découvre « une veine poétique et, à sa façon, pindarique ». Mais ces éloges condescendants ne veulent qu’'accentuer la supériorité des anciens 1%, À mesure que se précise la doctrine néo-classique s’affirme l’hostilité pour le génie septentrional, dont la cause est liée à celle des modernes. Un dédain grandissant condamne l’érudition qui prétend l’éclairer. Pope ridiculise Odin, les « ornements barbares », et Wormius le « chasseur de souris » 194, Les minuscules adapta-