Wäinter, 555-71 (éd. 1744). 89. Cf. sup. IV ii n

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vertueux exemple des hommes disparus. Elle exige enfin une forme prosodique simple et aisée. Shenstone recommandait « le mètre héroïque à rimes alternées » employé par Hammond, et qu’il employa lui-même, sous la forme du quatrain *.

Gray avait donc derrière lui une innombrable littérature. LA poésie macabre et moralisante de la mort vient d'atteindre son apogée, et va vers son déclin. La banalité dans laquelle elle tombe achèvera son usure. Dans le même Gentleman's Magazine où, en 1740, Johnson dictait les règles de l’épitaphe, on voit paraître quarante élégies de poètes amateurs en dix ans : « Tous les cimetières retentissent d’élégies» °. Mais après Blair, il n’y aura plus de création. Gray emprunte à l’élégie funéraire des broadsides une certaine construction formelle, l'éloge suivi de l’épitaphe en italique *?. Sa première édition était, comme ces feuilles, ornée de crânes, de tibias, de sabliers, de bêches de fossoyeur, — l’habitude du typographe, sans doute *%. A la poésie des tombeaux, Gray emprunte l'atmosphère, le cadre, la méditation morale, quelques accessoires; il repousse toute vision concrète de la mort elle-même, mais il ne renie pas l'exemple de Voung °4 Chercherat-on l’origine de ses lieux communs sur l’inévitabilité de la mort, sur la mort niveleuse, sur la vanité des grandeurs devant la mort? I1 faudrait parcourir tous les siècles, remonter jusqu'aux sources des vieux poètes moralistes de la Grèce, ou à celles de l’Ancien Testament, et encore au delà. On peut dire seulement que le puritanisme, que le sentimentalisme déiste, ont traité ces éternelles vérités avec plus de vigueur, c’est-à-dire avec moins de calme, et que certaines des locutions qu’ils ont forgées, certaines de leurs façons de dire, se retrouvent sous la plume de Gray : c’est l’un des éléments conventionnels de son œuvre %. A la pastorale, il emprunte des éléments tout aussi conventionnels, un certain décor rural, quelques traits du berger sympathique. A Tibulle et à Properce, il demande l’attendrissement du « quand je serai mort », la prévision du récit pitoyable; et il accepte l’imitation d' Hammond jusque dans le choix de la mesure *%. Le remarquable, c’est qu’il unit les deux traditions, qu’il traite la poésie funèbre anglaise dans sa forme antique normale. Et cela n'avait jamais été fait.