BOULEVARD SAINT-GERMAIN

• hroit il<* Irailui'don n-iem*

L’Académie française avait proposé, pour sujet d’un prix à décerner en 1855, la question suivante :

« Etude critique et oratoire sur le génie de Tite' Live; faire connaître, par quelques traits essentiels de la société romaine au siècle d'Auguste, dans quelles conditions de lumières et de liberté écrivit Tite Live, et rechercher ce qu’on peut savoir des circonstances do sa vie.

« Résumer les présomptions d’erreur et de vérité qu’on peut attacher à ses récits, d’après les sources qu’il a consultées et d’après sa méthode de composition historique, et, sous ce rapport, apprécier surtout les jugements qu’ont portés de son ouvrage Machiavel, Montesquieu, de Beaufort et Niebuhr.

« Faire ressortir par des analyses, des exemples bien choisis et des fragments étendus de traduction, les principaux mérites et le grand caractère de sa narration, ses vues morales et politiques, et son génie d’expression, en marquant aussi quel rang il occupe entre les grands modèles de l’antiquité, et quelle étude féconde il peut encore offrir à l’art historique de notre siècle. »

Séance publique du 30 août 1855.

Rapport de M. Villemain.

« .... Cette fois rAcadémie avait désigné, pour sujet d’un tel travail, un des plus grands maîtres de la narration antique, ou plutôt du génie historique, dans tous les temps ; car les diversités de mœurs et de costume, les accidents de climats et d’institutions laissent trop de place à l’homme lui-même, à l’inépuisable fonds des passions humaines, pour que l’art de les pénétrer et de les peindre aujourd’hui ne soit pas encore, dans sa multiple richesse, ce qu’il était il y a deux mille ans. De même que la statuaire hellénique avait su enfermer et faire saillir, sous la perfection majestueuse de la forme, toutes les émotions de l’âme, ainsi les grands historiens de la Grèce et de Rome, sous cette beauté d’éloquence que parfois on leur reproche, et qui est une portion de leur vérité même, ont ineffaçablement gravé les traits toujours renaissants de la grandeur virile ou de l’abaissement moral, aux prises avec l’ambition, la gloire, la liberté, l’esclavage. Se pénétrer de leurs récits, c’est apprendre la vie publique; c’est plus encore, c’est étudier, avec le génie des époques différentes, la nature de l’homme, les lois auxquelles il n’échappe jamais, et qui sont comme les conséquences de cette nature même, et les volontés de Dieu sur elle.

« Une telle étude est vaste; et l’examen qu’avait demandé l’Académie sur Tite Live n’était rien moins qu’un livre de critique savante, de philosophie appliquée au droit public et à la morale, d’art oratoire et de goût. Ces conditions élevées et diverses ont été pres-