S 1. BIOGRAPHIE DE TITE LIVE

Sa patrie. — Sa famille. — L’enfant. — L’homme fait. — L’ami d’Auguste. — Le républicain. — Le philosophe. — L’historien. — Que tout concourait à le faire orateur.

Une date dans Eusèbe, quelques détails épars dans Sénèque et Quintilien, deux mots jetés par hasard dans les Décades, voilà ce qui nous reste sur la vie de Tite Live. L’historien de Rome n’a pas d’histoire. Encore, ces rares débris n’ont surnagé dans le naufrage des lettres anciennes que par un accident littéraire, lorsqu’un commentaire ou une citation les ont rencontrés pour les soutenir. Ils guident aujourd’hui nos conjectures ; mais, à travers tant de siècles et sur de si

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faibles indices, les yeux les plus attentifs ont peine à découvrir ce que le temps a englouti.

Cependant il semble que ces faits si secs et si vides d’intérêt reprennent quelque vie et quelque sens, lorsqu’on connaît par les Décades le caractère et le genre d’esprit de Tite Live. On verra plus tard, je crois, que ses défauts et ses mérites viennent d’une qualité dominante, l’éloquence;* qu’il a de l’orateur le don et le goût des développements, la suite et la clarté des idées, le talent d’expliquer, de prouver et de conclure, l’art d’éprouver et de remuer toutes les passions, de. ne penser et de ne sentir qu’au profit, de sa cause, de revêtir ses raisons du plus ample et du plus noble style, en homme qui tous les jours parle au peuple assemblé des grands intérêts de l’État; qu’enfin la droiture, la bonne foi, la sincérité, l’amour de la patrie, toutes les vertus sans lesquelles un orateur n’est qu’un avocat, nourrissent sa pensée et soutiennent son accent. Il convient de chercher si les circonstances, aussi bien que la nature, ont aidé à faire de lui un honnête homme et un homme éloquent.

Il naquit à Padoue, chef-lieu de la Yénétie : Niebuhr trouvait dans son style le riche coloris des peintres vénitiens. Du moins sa patrie laissa une empreinte dans son âme. Pollion l’accusait de patavinité, et il a grand soin de commencer

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son histoire en nommant Aténor fondateur de Padoue. Au dixième livre *, oubliant la règle qu’il s’est faite d’éviter les digressions, il rappelle avec une complaisance de citoyen la victoire que remportèrent les Padouans sUr le pirate lacédémonien Cléonyme. « Les éperons des navires, dit-il, et les dépouilles enlevées aux Lacédémoniens, restèrent longtemps dans un ancien temple de Junon, où ils ont été vus par plusieurs personnes qui vivent encore. On célèbre tous les ans l’anniversaire de ce combat par une joute solennelle de navires sur le fleuve qui traverse la ville. » Il est donc Padouan de cœur comme d’origine.

Aussi remarque-t-on avec intérêt que les mœurs de ses concitoyens passaient pour honnêtes ; dans cette vaste corruption romaine, les villes provinciales gardaient mieux les anciennes maximes de l’esprit italique*. Au reste, Padoue était un grand municipe, « le plus important dos provinces occidentales, » ayant vingt mille combattants, cinq cents chevaliers, une curie, des duumvirs, les droits civils, les institutions religieuses de Rome’ ; images de là ville maîtresse, les municipes inspiraient comme elle le goût et le besoin de l’éloquence ; et plus d’une fois la petite Rome envoyait à. la grande des orateurs. C’est un grand point

1. Tite Live, X, 2. — 2. Duruy (d’après Strabon), Thèse sur l’état de .l’empire romain, page 103. — 3. Gaius, I, 96.

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de trouver Tile Live dès sa naissance au milieu des débats politiques. Les premières impressions font souvent les inclinations dernières ; dans l’enfant on découvre l’homme, et l’on est toujours ce que l’on a d’abord été. Nourri aux champs, Virgile aima l’âme immense de la nature vivante, et ses vers ont la molle langueur et la suavité enivrante qu’on respire avec l’air abondant et parfumé des bois. Né à la ville, élevé parmi les hommes et les affaires, occupé à se représenter les passions et les intérêts, non les couleurs et les formes, Tite Live s’est trouvé orateur, et non poète ; il a connu l’homme plutôt que la nature ; il a raconté les actions sans décrire les pays ; s’il eût vécu à la campagne, il eût senti peut-être que le sol et le climat contribuent à former les caractères, et que l’histoire doit renfermer aussi bien la peinture des contrées que la narration des événements.

Selon plusieurs inscriptions*, sa famille était noble. Les patriciens des municipes exerçaient les charges, dominaient dans la curie, allaient voter à Rome. Ainsi Tite 'Live reçut de sa famille comme de sa patrie l’éducation politique et oratoire. Il est probable qu’il dut à sa race les sentiments aristocratiques qui percent dans ses An-