Niebuhr, t. II, p

nements de ses premières conquêtes. Il fallait être sobre dans ce désir de, science, et comprendre que des vraisemblances douteuses, soutenues par des conjectures aventurées, ne méritent pas d’entrer dans l’histoire. A force de passion et de divination, on finit par devenir visionnaire. Cette phrase est-elle d’un critique ou d’un inspiré? « Pour l’observateur dont la contemplation a duré de longues années, qui l’a toujours renouvelée, qui n’a jamais détourné la vue de son sujet, l’histoire des faits méconnus, effacés, défigurés, sort de son obscurité 5 elle quitte la nuit et les nuages ; elle prend un corps et une forme précise. Telle, dans la légende slave, la nymphe aérienne, d’abord à peine visible, devient fille de la terre, et se personnifie par la seule puissance d’un long regard de vie et d’amour*. » Que sont ces villes « toutes germaines, Lucérum, Rémuria, Quirium, fondées seulement de nos jours*? » A quoi bon chercher comment s’est formée la tradition sur Tarquin l’Ancien ; supposer, par exemple, qu’un Corinthien se fixa autrefois à Tarquinies, qu’on lui attribua l’invention de l’écriture, et que, de même qu’on a rattaché Numa à Pytbagore, on lui a rattaché Tarquin ’ ? Quelle est cette interprétation des années symboliques de

1 . Niebuhr, t. III, p. 20. — 2. Leclerc, des Journaux chex les •Romains. — 3. Niebuhr, t. II, p. 95, 127. ,

Nunia, ce compte exact des familles éteintes inventé pour expliquer le nombre des centuries que Tarquin ajouta? « Toute apparence, ditesvous, peut tromper à la lueur incertaine de ce crépuscule. » Laissez donc ces ombres incertaines; elles ne peuvent plus être touchées par des vivants : elles sont comme les vains fantômes qu’Ulysse aperçoit chez Hadés, dans les humides prairies d’asphodèle, et qui s’évanouissent en fumée dès qu’on veut les saisir. Que voulez-vous que le lecteur devienne parmi tant de suppositions et de vraisemblances * ? Ici vous reportez de deux ans en arrière la prise d’une ville ; un instant après vous devinez deux armistices ; plus loin, vous imaginez trois ou quatre mensonges des annalistes : Q. Fabius n’a pas repris le butin fait par les Èques. Cincinnatus n’a pas délivré Minucius ; il n’a été nommé que pour effrayer les plébéiens. 11 est vraisemblable que beaucoup de villes latines sont tombées entre les mains des Volsques * ; il est probable que quelques-unes se sont garanties par des traités ; il est à croire que Tusculum, Aricie, Lanuvium, se sont mises dans la clientèle de Rome. Délivrez-nous de tant de conjectures; j’aime mieux tout ignorer que trébucher à chaque instant sur