Niebuhr, t. Il, p

LA CRITIQUE CHEZ LES MODERNES. il9 Jîcmçnls de ses premières roiiqiiôlos. Il lallnil «Mre sobre dans ce désir de science, el comprendre (^ue des vraisemblances douteuses, soutenues ])ardos conjccl lires aventurées, ne méritent pas d'entrer dans riiistoirc. A force de passion et de divination, on linil par devenir visionnaire. Cette phrase est-elle d'un crili(|ue ou d'un inspiré? « Pour l'observateur dont la contemplation a duré de longues années, (|ui l'a toujours renouvelée, qui n'a jamais détourné la vue de son sujet, l'histoire des faits méconnus, effacés, défigurés, sort de son obscurité; elle quitte la nuit et les nuages; elle prend un corps et une forme précise. Telle, dans la légende slave, la nymphe aérienne, d'abord à peine visible, devient fille de la terre, et se personnifie par la seule puissance d'un long regard de vie et d'amour ^ » Que sont ces villes « toutes germaines, Lucérum, Rémuria, Quirium, fondées seulement de nosjours^? „ A quoi bon chercher comment s'est formée la tradition sur Tarquin l'Ancien; supposer, par exemple, qu'un Corinthien se fixa autrefois à Tarquinics, qu'on lui attribua l'invention de l'écriture, et que, de môme c^u'on a rattaché Numa à Py- Uiagore, on lui a rattaché Tarquin^? Quelle est (•("lie interprétation des années symboliques de

1 . Niebuhr, t. III p. 20. - 2. Leclerc, des Journaux chex les llomams. — 3. Niebuhr, t. II, p. 95, 127.

Numa, ce compte exact des familles éteintes inventé pour expliquer le nombre des centuries que Tarquin ajouta? « Toute apparence, ditesvous, peut tromper à la lueur incertaine de ce crépuscule. » Laissez donc ces ombres incertaines; elles ne peuvent plus être touchées par des vivants : elles sont comme les vains fantômes qu'Ulysse aperçoit chez Hadès, dans les humides prairies d'asphodèle, et qui s'évanouissent en fumée dès qu'on veut les saisir. Que voulez-vous que le lecteur devienne parmi tant de suppositions et de vraisemblances * ? Ici vous reportez de deux ans en arrière la prise d'une ville ; un instant après vous devinez deux armistices ; plus loin, vous imaginez trois ou quatre mensonges des annalistes : Q. Fabius n"a pas repris le butin fait par les Èques. Cincinnatus n'a pas délivré Minucius ; il n'a été nommé que pour effrayer les plébéiens. Il est vraisemblable que beaucoup de villes latines sont tombées entre les mains des Yolsques^; il est probable que quelques-unes se sont garanties par des traités ; il est à croire que Tusculum, Aricie, Lanuvium, se sont mises dans la clientèle de Rome. Délivrez-nous de tant de conjectures; j'aime mieux tout ignorer que trébucher à chaque instant sur