LIVRE IV. CIIAP. III

cerne plus quelle ne concerne les individus; ces derniers, s'ils voulaient opposer aux dangers fortuits, une dépense appropriée à chacun d'eux, consumeraient leurs capitaux en des précautions qui leur seraient plus tard inutiles.

7C9. Néanmoins, les individus poussés qu'ils sont, d'un côté par la crainte du péril, et de l'autre par l'impossibilité de s'en garantir au moyen de leurs ressources privées, recourent d'ordinaire, dans ce but, à des associations spéciales (447). De cette manière, ils déchargent l'autorité d'un grand nombre de soins, dont les particuliers peuvent se charger avec plus d'efïicacité qu'elle, et qu'ils savent prodiguer plus à propos. Je dis qu'ils peuvent s'en charger avec iMs cV efficacité , parce que leurs efforts étant concentrés sur un seul point, en deviennent plus énergiques ; je dis encore qu'ils savent les jirodiguer fdus à propos, parce que l'à-propos dépend plutôt des connaissances individuelles que des connaissances universelles. Une prudente protection accordée à ces sociétés n'est donc pas tant un effet de la condescendance du gouvernement qu'un devoir qu'il rempUt en vue de faciliter à ses sujets l'accomplissement de leurs devoirs de charité et de bienveillance, en même temps qu'il assure leurs intérêts matériels. Le professeur de Luca {a) a fait l'énumération des avantages que présentent ces associations. Les deux titres suivants les réunissent tous : il se fait une accumulation de valeurs, et la destination productive de celles-ci est facilitée; l'accumulation a lieu par la réunion des petits capitalistes, par les encouragements donnés à de nouvelles mises au moyen de l'intérêt des premières, car le produit croît dans un rapport géométrique et non dans un rapport arithmétique ; c'est de cette manière que se forment ces grands capitaux, sans lesquels l'industrie moderne tomberait bientôt en ruine.

La destination productive des valeurs est facilitée, parce que ces associations rendent leurs associés entreprenants; parce qu'elles offrent plus de garanties aux entreprises; parce qu'elles diminuent le labeur et les dangers. Mais pour qu'elles obtiennent ce résultat, ces associations doivent avoir pour règles la spontanéité, la liberté, dans l'emploi des moyens et dans les intérêts ; elles doivent être présidées par un homme capable, et avoir des actions accumulées et promptement réalisées. Les avantages que les ouvriers surtout peuvent retirer de ces associations, ont été exposés avec clarté par Thouar, dans le livre qu'il adresse aux travailleurs sur la manière d'améliorer leur position.

770. La société a donc, en cette matière, deux devoirs ù remplir : elle doit seconder les efforts privés, elle doit y ajouter des moyens plus vastes et plus efficaces. Elle peut s'acquitter de cette dernière partie de sa tâche, par l'établissement d'un grand nombre d'institutions diverses dont nous n'avons pas à nous entretenir dans cet ouvrage ; telles sont, par exemple, les digues opposées au courant des eaux, les canaux pour parer à la sécheresse, les corps de pompiers pour les cas d'incendie, les lazarets pour les

(«) Princ. éléin. de la science économique, p. 1G4.

épidémies et tout Tensemble des règlements sanitaires avec les diverses branches qui en dépendent, comme les hôpitaux, les pharmacies, les médecins, les marchands de comestibles, les remèdes contre l'insalubrité, soit de l'air, soit des industries. Tous ces détails peuvent fournir à la statistique un grand nombre de calculs; à la charité sociale une vaste sphère d'action. La morale n'a, en cette matière, qu'un seul mot ù, dire. Plus la société donnera de sécurité à ses membres sans préjudice de la liberté individuelle, plus aussi seront parfaites les institutions qu'elle aura créées.

771. Quant à la protection qu'elle doit accorder aux associations de secours mutuels, la société a encore une fois, à cet égard, une double obligation à remplir : stimuler leur activité et régler la direction.

Elle doit stimuler leur activité ; parce que ces associations constituent un accomplissement fidèle du premier principe social ; parce qu'elles sont un lien très-étroit d'unité. sociale; parce qu'houes donnent satisfaction au droit que chacun possède de trouver un appui dans le malheur ; parce qu'elles constituent un des moyens les plus efficaces pour atteindre le bien public. En donnant une sorte d'organisation aux classes populaires, elles leur communiquent une action d'autant plus efficace, qu'il est plus agréable et plus naturel au peuple de se réunir en corps. C'est la raison qui a déterminé l'Eglise, selon la judicieuse remarque de Balmès (a), à favoriser de tout temps les corporations d'ouvi-iers , cette œuvre si digne de la charité catholique.

-Mais l'efficacité même de ces associations pourrait les rendre dangereuses, si, s'écartant de la voie droite, elles venaient à résister à la grande société dont elles font partie, bien loin de lui venir en aide. Cette dernière devra donc tellement surveiller leur direction, que, sans rien perdre de leur activité, ces associations secondaires concourent au bien commun vers lequel elles tendent de leur nature, tout comme la partie conspire naturellement au bien du tout.

772. C'est dans ce but que l'Eglise catholique leur apportait autrefois un concours plein de force et de suavité. Les associations des arts et métiers étaient dirigées par le sentiment religieux dans leurs confréries res'pectives ; l'hérésie moderne réclama leur destruction sous prétexte de liberté, mais le besoin naturel et l'esprit de révolte ne tardèrent pas ù substituer aux confréries abolies, ces prétendues associations d'ouvriers qui font la terreur des honnêtes gens, et qui prennent parfois un tel caractère d'hostilité, qu'un gouvernement fort et prévoyant ne saurait les tolérer. Que si c'est un devoir, et par conséquent un droit de la société de surveiller la direction de ces associations incomplètes, il est évident que celles-ci ne peuvent pas se soustraire, par le secret, à la vigilance de l'autorité. Il est donc bien nécessaire de distinguer le droit de libre association que certains gouvernements populaires accordent, du droit de former des conventicules

(a) V. les détails qu'il Joii:ie sur les coi'ps de métiers et autres corporations de Barcelone. Protestantisme comparé au Catholicisme, eh. GO, de la démocratie.