LIVRE V. CHAP. VI

ration, nous prosterner aux pieds de l'auteur et du législateur du christianisme. Dans la plé?utude des temps, il a rendu la continence vénérable par les éloges qu'il lui a prodigués; il l'a rendue possible par sa grâce et facile par les institutions qui existent dans son Eglise ; de cette façon, il a opposé une digue volontaire et douce à la tendance de la propagation, sans pousser les célibataires au crime ; de plus, en engageant les célibataires à joindre à la continence volontaire la pauvreté volontaire, il a préparé aux époux une existence plus aisée et, par suite, plus féconde. Ainsi a-t-il ouvert aux fruits de leur fécondité un asile assuré contre les horreurs de la faim et l'abjection de la mendicité (a).

1123. Oui, la société catholique est la seule qui soit capable de résoudre parfaitement cette grave et délicate question {b) : opposer une barrière à l'accroissement excessif de la population sans diminuer la félicité sociale, sans entraver les mariages, sans ouvrir la voie au crime, et même en facilitant les unions et leur fécondité, tel est le merveilleux résultat quelle obtient en recommandant, en exaltant la sainte vertu de continence ; c'est la société catholique seule, et non les sociétés chrétiennes, qui nous donne ce beau spectacle : en se séparant de l'unité catholique, toutes les sectes ont renié les doctrines et les institutions de l'Eglise sur la continence. En vain objectera-t-on au catholicisme les dérèglements particuliers de quelques religieux, d'un certain nombre de prêtres : retranchez ces quelques prévaricateurs dont on aime à exagérer le nombre, et il restera toujours une multitude d'hommes et de femmes admirables, dignes du nom qu'ils portent et de l'institut qu'ils professent. Il y en aura toujours assez pour donner à la société un grand exemple de continence et de sainteté, un exemple qui éveille le désir de ces nobles vertus ; il y en aura toujours assez pour sauverla société, sans nuire en aucune manière à la fécondité des unions. Les abus

(a) Le R. P. Lacordaire, dans son apologie de l'ordre des FF. Prêcheurs, s'exprime ainsi : « Par le sacrifice de la chasteté, il rend dans le monde un mariage possible à la place du sien ; il encourage ceux à qui leur fortune ne permet pas ce lien séduisant et onéreux, car le célibat comme la pauvreté ne sont pas de la création du moine : ils existaient tous deux avant lui, et il n'a fait que les élever à la dignité de vertu. Le soldat, le domestique, l'ouvrier nécessiteux, la fille sans dot sont condamnés au célibat. Mais quoi ! nous renvoyons nos [serviteurs lorsqu'ils se marient, et nous chassous les moines parce qu'ils ne se marient pas ! •> Annales de phil. chrét., t. XVIII, p. 169.

(6) » En proclamant le droit de primogéniture, le moyen âge avait dû compenser l'absence des richesses par la plus riche dot qu'une âme aimante pût alors ambitionner. Il consacrait l'union la plus pure, lorsqu'il vouait au cuite les vierges deshéritées, lorsqu'il ouvrait de pieuses retraites aux jeunes fils d'uu baroa.... Il présentait une espérance infinie à ces enfants chéris de Dieu et de l'Eglise. Que font, aujourd'hui, pour les malheureux prolétaires, les hommes qui les condamnent au célibat ? Rien ! la misère, l'isolement, le désespoir, la mort, voilà leur avenir ! » Exposé de la doctrine de Saint-Simon, 1" année, 8* séance, p. 236.

« L'Evangile, en abolissant l'esclavage et l'infanticide, en proclamant la charité, en prêchant la paix à tous les hommes... avait écarté les obstacles qui entravaient l'accroissement de la population générale. Toutefois j^ar l'effet d'une prévoyance profonde, il dut modifier, en raison des temps, l'ordre suprême donné au commencement du monde aux premiers hommes, celui décroître et de multiplier; cet ordre, il le modifia par la sainteté du mariage,. et par le conseil du célibat. » Villeneuve-Beirgemont. Econ. polit, chrét., liv. I. ch. V et VI. Brus., 1837.

dont quelques hommes se rendent coupables, réclament des mesures énergiques contre leur inconduite, mais ils ne permettent pas de calomnier ceux qui demeurent fidèles à leurs serments : en toutes choses, il faut réprimer l'abus, il ne faut pas détruire l'institution elle-même.

Après trois siècles de déclamations contre le célibat catholique qui devait, disait-on, dépeupler la terre; après tant d'études sur la manière de la repeupler de vive force, l'économie politique se trouve amenée à reconnaître que non-seulement il ne faut pas prendre si directement à cœur l'accroissement de la population, mais même que l'excès de population est un mal contre lequel le seul vrai remède, dans une société parfaite, est le célibat catholique [CXI]; sans le célibat catholique, la société parvenue à son plus grand développement est réduite à choisir entre la misère et le désordre ! " La chasteté a son fondement dans la nature, dit Malthus ; cette vertu est le seul moyen d'éviter les vices et le malheur que le principe de population traîne à sa suite [a). " On doit remarquer que ce correctif inconnu aux premiers âges du monde, lorsque la propagation du genre humain ne pouvait àeNemv excessive , fut réservé par la sagesse infinie aux époques où l'excès devenait possible et pernicieux : uhi venit pleniiudo temporum {h).

1124. A ce correctif si efficace et néanmoins si doux, ajoutez les mesures qui ont pour but de garantir la liberté domestique des futurs époux, en les affranchissant et de la violence des parents, et de la crainte de l'indigence ; assurez avec une vigilante sollicitude la prospérité et l'aisance publiques, et laissez à la Providence, à qui rien ne résiste, si ce n'est la perversité humaine, le soin de peupler la terre ; fiez-vous alors aux lois de la raison et de l'instinct dont elle se sert pour gouverner l'humanité. Des lois qui, de leur nature, favoriseraient le développement indéfini de la population, ont, en réalité, exigé une limite, limite déterminée par le Législateur suprême dans les forces productrices des aliments, et cette limite est plus infranchissable encore que les digues de sable contre lesquelles viennent se briser les flots de l'océan. En effet, et c'est la remarque de Say, comme il est impossible que l'homme vive sans aliments qui soutiennent son existence, il est manifeste que les limites de la production sont aussi celles de la population. D'où l'on voit que le soin de la juste répartition de la richesse sociale, dont nous parlerons bientôt (1151), est le moyen naturel de limiter la population, que la société tient à sa disposition. Elle doit en user, même en faisant abstraction de l'accroissement du nombre d'individus qui la com posent, parce qu'elle est obligée de procurer la félicité temporelle de ces derniers (724).

1 125. Nous avons résolu, si je ne me trompe, les deux questions que nous nous étions proposées relativement à l'obligation politique de perfectionner la société dans le nombre de ses membres (1111). Toute influence directe et violente sur les mariages est absolument interdite au pouvoir politique; il lui est uniquement permis d'intervenir pour empêcher le désordre. Il peut

{a) Essai sur le principe de population, t. III, p. 23. {b) Ad Galat.. IV, 4.