DIVISION DE L'OUVRAGE

Que suis-je dans cet univers? se demande le métaphysicien ; et considérant les causes de son existence ainsi que les relations de sa nature, il en déduit cette longue série de théorèmes qui constitue la science de Yêtrc, autrement appelée ontologie. Mais dans son être même il découvre une faculté, une puissance, pour ainsi dire, créatrice, puissance par laquelle il peut devenir et devient réellement la cause d'un grand nombre d'effets qu'il s'attribue à lui-même. L'homme a donc la faculté d'agir : mais comment doit-il se servir de cette faculté? Que doit-il faire dans cet univers? C'est la question que se pose le philosophe moraliste. Pour y répondre, il étudie les principes et la fin de ses opérations et en déduit cette autre série de théorèmes qui constitue la science des actes humains, ordinairement appelée morale.

Tout le monde reconnaît l'extrême importance de la science morale ; tous comprennent qu'il importe souverainement à l'homme de bien connaître les lois qui doivent régir les mouvements de sa libre volonté. Quand il étudie les révolutions des planètes, la végétation des plantes, l'organisation des animaux, les fluides impondérables ou les forces motrices de la nature; quand il fouille les entrailles de la terre ou s'applique à l'étude des monuments de l'antiquité, sans autre but que celui de satisfaire une curiosité de savant, tous ces travaux sont assurément dignes d'éloge, mais en définitive leur résultat le plus réel n'est après tout qu'une honnête satisfaction. Exacte ou erronée, la connaissance que nous avons des lois de la nature n'y pourra rien changer, et n'altérera jamais aucune des règles que la Providence a établies. Il n'en est pas ainsi de la science des mœurs : cette science, eu