ARTICLE V

Accidens remarquables de gaz dégagés spontanément durant la vie , dans les vaisseaux et dans le tissu des viscères , précurseurs de décomposition , et réflexions sur la cause et la nature de ces accidens.

Voici trois cas d’opérations chirurgicales qui, pratiquées cent lois, avant et après, n’ont point été accompagnées des mêmes phénomènes qui vont être exposés , et nous verrons si nous ne devons pas les attribuer à la même cause , spécifiée dans l’article précédent : =

i°. «Le 19 novembre 1822, une jeune fille, en apparence d’une bonne constitution, entra à i’Hôtel-Dieu de Paris, pour y être traitée d’une tumeur considérable qu’elle portait à la partie postérieure et latérale du cou , qui avait commencé dix mois auparavant sans cause connue, et avait fait des progrès rapides. M. Dupuytren, ayant reconnu la nature cellulo-iibreuse de la tumeur, et en ayant jugé l’extirpation nécessaire, celle-ci fut pratiquée le 22 du même mois, après que la malade eut été pré-

parée par un bain et un léger purgatif. . . La tumeur ne tenait plus qu’au lambeau antérieur des tégumens, et la malade, qui n’avait perdu qu’une très-petite quantité de sang, avait jusqu’ici très-bien supporté l’opération, lorsque tout-à-coup, après qu’un sifflement prolongé se fut fait entendre, elle s’écria: Je suis morte , fut prise d’un tremblement général, s’affaissa sur sa chaise, et tomba sans mouvement et sans vie. . . A l’ouverture du corps, qui fut faite vingt-quatre heures après, l’on trouva le péricarde dans l’état normal, et l’oreillelte droite du cœur distendue par de l’air qui s’en échappa en grande quantité, quand on l’incisa. Il y avait du sang fluide dans les autres cavités du cœur, et dans tous les vaisseaux du corps, artériels et veineux, mêlé de beaucoup de gaz qui s’en dégageait, par bulles nombreuses, à leur ouverture; tous les autres appareils étaient sains; seulement la muqueuse de l’estomac et celle de l’intestin grêle présentaient quelques places rouges, dues à l’injection des vaisseaux capillaires. Après avoir considéré les diverses causes qui peuvent occasioner la mort pendant la durée d’une opération , et avoir exclu celles qui sont connues., l’habile opérateur s’arrêta à l’idée que la mort de cette fille était due à la pénétration subite de l’air dans le système circulatoire, par une grosse veine placée dans une gouttière creusée sous la tumeur, et communiquant avec la jugulaire, veine qui avait été nécessairement ouverte et qui était restée béante L »

Archives générales de médecine , juillet 1824? lja8é 4^üa

2°. «Un serrurier, âgé de vingt-trois ans, qui portait, depuis près de cinq ans , une tumeur volumineuse sur l’épaule et la clavicule droites, occasionant de vives douleurs, fut opéré dans un des hôpitaux de Paris; pour compléter l’opération, l’on fut obligé de couper et d’extraire la partie moyenne de la clavicule. Tout-à-coup le malade s’écrie: Mon sang tombe dans mon corps , je suis mort ! et au même moment il se roidit, perd connaissance, est couvert d’une sueur froide, et il a cessé de vivre un quart d’heure après. On avait entendu un bruit étranger assez fort qui se passait dans l’intérieur de la poitrine , et l’on croyait avoir intéressé la plèvre , en coupant la clavicule, ce qui aurait fait pénétrer l’air dans l’intérieur de la cavité thorachique et aurait affaissé le poumon droit ; mais on n’aperçut aucune lésion de ce genre à l’ouverture du cadavre , et l’on découvrit à sa place une ouverture d’un demi-pouce d’étendue à la veine jugulaire externe , à l’endroit où cette veine s’ouvre dans la sous-clavière; les cavités du cœur étaient spacieuses et ne contenaient point de sang; des bulles d’air étaient répandues dans les vaisseaux du cerveau et des autres organes h »

5°. «Un garçon tonnelier, âgé de vingt-un ans, avait commencé à éprouver de la gène à la partie postérieure de l’épaule droite, dès l’année 1824^ et en 1820, il y parut une tumeur qui gênait les mouvemens de cette articulation et qui s’accrut prodigieusement dans l’espace

1 Journal de physiologie expérimentale de M. Magendie, -tom. I, pag. 191.

d’un an : le malade ressentait des pulsations et des frémissemcns dans les muscles du bras droit, sans que pourtant la couleur de la peau et la circulation fussent altérées. Amaigri et découragé par l’inutilité de divers trailemens, il se décida à se. laisser opérer h l’hôpital de Lunéville, le 18 septembre 1826, par M. le docteur Castara, chirurgien de cet hôpital, assisté de plusieurs de ses confrères. Après avoir reconnu que la tumeur était formée de deux lobes inégaux, réunis par du tissu cellulaire peu résistant , et que l’omoplate était altéré dans une grande étendhe; la dissection fit successivement découvrir une cavité profonde remplie d’une bouillie rougeâtre, semblable â certains ramollissemens du cerveau. L’enlèvement total du gros lobe allait être terminé, lorsqu’on entendit un bruit particulier , une sorte de glouglou, caractérisé par plusieurs craquemens précipités, qui semblait s’élever du fond de la plaie. Aussitôt le malade perdit le sentiment, ses yeux se renversèrent , son pouls et sa respiration devinrent insensibles, et il cessa de vivre, sans avoir offert le moindre mouvement convulsif. L’ouverture , faite vingt-quatre heures après la mort, fit voir les viscères de la poitrine sains, mais l’oreillette et le ventricule droits du cœur étaient distendus , élastiques, et crépitaient au toucher; ces cavités ayant été incisées, ainsi que les cavités gauches, les veines caves supérieures, la sous-clavière droite, etc. , se trouvèrent contenir un peu de sang noir et laissaient échapper beaucoup de bulles d’air; le même sang, en très-petite quantité , et les mêmes bulles d’air furent fournis par la dissection des parties qui avaient été le siège de la ma-

ladic, et on découvrit un rameau veineux d’un volume médiocre, qui, en se rendant h la sous-scapulaire, avait contracté adhérence avec le pédicule de la tumeur , ayant, h sa paroi postérieure, une petite ouverture, arrondie, béante, de moins d’une ligne de diamètre, par laquelle on faisait sortir du sang mêlé de bulles d’air, en pressant d’avant en arrière la veine sous-scapulaire, et par laquelle on supposa que l’air avait pénétré; on ne fit aucune exploration dans les autres viscères b »

Dans ces trois observations, on s’est bâté de conclure que la promptitude de la mort, survenue durant ces opérations , a été la suite de l’introduction de l’air dans

les cavités du cœur, viscère qui a dû suspendre aussitôt ses fonctions : peut-être pourrait-on l’accorder au n° 2 , dont le sujet a pu également périr d’hémorrhagie comme de la pénétration de l’air par l’ouverture d’un demi-pouce de la jugulaire; mais, en vérité, peut-on faire la même concession pour les deux autres cas? Étant donné que c’est par les veines seules que l’air peut pénétrer dans le système de la circulation , il s’en suivrait de la découverte de ce nouveau danger, que ces vaisseaux devraient aussi être liés dans toutes les ablations et divisions chirurgicales, ce qui jusqu’ici n’a été de précepte que pour quelques veines principales, et dans la même intention que celle qui fait lier les artères; or, combien d’accidens ne seraient pas déjà arrivés, depuis qu’on fait des opérations, si les

1 Observation communiquée par M. Gaslara à M. Saucerotte,

et insérée dans sa Dissertation inaugurale citée ci-dessus,

r . * pag. b et su iv.

veines divisées devenaient des embouchures pour des torrens d'air, ce qui , à ma connaissance, n’a été admis (jue pour les trois cas rares dont il vient d’étre question. L’on peut dire, au reste, que cette pénétration mécanique de l’air, même par des voies très-larges, ne s’observe que très-peu durant la vie, car l’on se montrerait très-ignorant, si l’on mettait la respiration dans cette cathégorie. Il est question, dans un nouveau journal de médecine, de deux observations de pneumo-thorax , arrivé à la suite de l’ouverture d’une caverne pulmonaire dans la cavité de la plèvre , recueillies à l’hôpital Saint- Antoine de Paris 1 ; mais combien de cavernes semblables ne se forme-t-il pas à la suite de tant de phthisies pulmonaires, avec fonte des tubercules, sans qu’on remarque rien de semblable ? En second lieu , il est naturel de se demander , comme je l’ai fait dans la soutenance de la thèse citée ci-dessus , comment , lorsqu’on voit dans des expériences faites à dessein, que l’injection forcée de cent centimètres cubes, et plus, d’air atmosphérique dans les veines d’un animal , faite à quatre ou cinq reprises, n’a d’abord produit que des symptômes de courte durée, qu’on pouvait autant attribuer à la douleur, aux liens et à la peur, qu’à l’air injecté; lorsqu’on voit, dis-je, la victime ne succomber qu’à de nouveaux tourmens, l’on ne peut s’empêcher de s’étonner qu’on consente à accuser d’accidens, mortels et immédiats, l’entrée lente et uniforme de Pair, sans le secours d’aucune pression ,

1 Journal général des hôpitaux civils et militaires , n" 2 , août 1828.

dans une veine supposée béante, accidens que n’a pas produits l’air introduit avec pression et à coup de piston ? L’étonnement est loin de cesser , lorsqu’on entend rapporter ce qui suit au chef des expérimentateurs de nos jours , à M. Magendie, «qu’après avoir fait aspirer de l’air par » la veine jugulaire à divers animaux, dès que le bruit » résultant du mélange du sang avec de l’air se fut fait «entendre, il introduisit une sonde d’argent dans la » veine , la dirigea vers le cœur , et la fit aisément entrer » dans l’oreillette droite ; qu’alors, avec une seringue » ajustée à l’extrémité de la sonde, il aspira l’air et le » peu de sang qui se trouvait dans l’oreillette , qu’il re- » tira la seringue de la sonde pour la vider, ayant soin « de boucher son extrémité avec le doigt; qu’il fit une t> seconde aspiration de la même manière , ce qui suffit » ordinairement pour faire cesser le bruit de l’agitation » de l’air dans le cœur , et pour rétablir la circulation » Eh ! quoi donc , si la vie a pu résister à tous ces tourmens, faudra-t-il, pour empêcher l’aspiration de l’air par les veines divisées, se mettre l’esprit à la torture pour changer le mode d’extirpation des différentes tumeurs? En troisième lieu enfin , comment les médecins de nos jours ont-ils pu ignorer, sans interrompre la chaîne des vraies connaissances médicales , les faits observés par Valsalva, Morgagni et autres savans nos devanciers, que j’ai rapportés plus haut; et s’ils les ont connus, com-

1 Journal de physiologie expérimentale } tom.I, pag. g6, 97 et suiv.

ment ne se sont-ils pas dits : Nous ne pouvons pas adopter, pour conclusion , que la mort de nos opérés ait été le fait de C introduction de C air dans une veine , puisque les sujets dans lesquels les anatomistes précédons avaient aussi trouvé de l'air dans les vaisseaux , n avaient subi aucune opération qui eut mis à découvert /’ ouverture (l’une veine par laquelle il put s’introduire?

Ces tumeurs spontanées, de quelque nature qu’elles aient été (car je n’ai pas obtenu de détails suffisans là-dessus) , croissant avec tant de rapidité, sans cause apparente, sont toujours suspectes, d’après mes observations, et l’effet d’un état morbide du corps où elles se développent; et je suis porté à penser qu’au lieu d’être venu du dehors, au point de se répandre lout-à-coup en aussi grande quantité dans le système circulatoire, et d’en rendre le sang fluide, cet air ou ces gaz, des trois cas précédons, existaient déjà, comprimés dans le corps des malades, que les tumeurs en étaient un effet, que peut-être en contenaient-elles aussi, et que l’opération n’a été qu’une occasion de lui rendre son élasticité, en le délivrant de la pression exercée par la tumeur, faisant fonction de soupape , et que le bruit qui se fit entendre à cette occasion, venait plutôt de la colonne d’air ou de gaz, qui sortait avec violence, que de celle qui entrait, semblable à celui qui se remarque dans la pompe à feu , quand on la fait cesser de fonctionner, et qu’on donne un libre cours à la vapeur. L’on dira que ma proposition est tout autant hypothétique ; mais ce qui ne l’est pas , c’est que, i° les êtres organisés sont composés de quatrevingt-dix-neuf parties sur cent d’un humide volatil : ainsi ,

le soleil , le vent et le sable du désert réduisent en peu de jours à un volume et â une masse infiniment petite le corps de l’homme, du cheval, du chameau, de l’éléphant, etc. , qui ont perdu la vie; 2° que soumis dans la distillation 5 un appareil pneumato-chimique , ils se résolvent en une grande quantité de gaz; 5° que la même opération se fait par la fermentation spontanée , dès l’instant où la vie a cessé, ce qui a lieu d’autant plus promptement, que les maladies qui ont précédé la mort étaient de nature adynamique ; le corps se gonfle, il reprend de la chaleur; des vessies se montrent et s’ouvrent de toute part, augmentant la légèreté spécifique du cadavre; et si, au bout de quelque temps, on est curieux de visiter ce spectacle hideux confié à la terre , de ce sujet du poids de cent h deux cents livres , on ne trouve plus qu’un faible reste de putrilage entièrement décomposé. Certes , quand nous réfléchissons à cette immensité de corps organisés des deux règnes , qui ont passé successivement sur notre planète depuis que se sont fixés h sa surface des êtres vivans, nous concevons aisément que sans ce retour a l’état de fluide aériforme, elle aurait acquis une telle épaisseur et une telle masse , que ses rapports avec le soleil auraient totalement changé ! Mais non ; à part la couche plus ou moins épaisse de terre végétale du sol des forêts, des pâturages et des lieux cultivés, qui s’épuise plus ou moins aussi elle-même et se renouvelle , la constitution géologique du globe est restée la même, quant â sa densité; et h part les ossemens fossiles que la profondeur où on les trouve a garanti de la décomposition; à part les coquillages qui attestent l’an-

cienne présence îles eaux ; à part les bois charbonnés et la bouille dont nous diminuons chaque jour les quantités; à part les sels qui étaient entrés dans la composition des animaux; à part, dis-je , quelques débris de ces squelettes, rien n’a changé pour l’épaisseur, au point qu’il semble que tant de réalités n’étaient plutôt et ne sont encore que des ombres ou des formes ! Le plus ignorant peut donc en conclure que tout s’est évaporé en gaz, dont les feux follets qui brillent souvent sur les tombeaux attestent suffisamment la nature, du moins en partie. Quelquefois le hazard a rendu les médecins témoins de ce phénomène avant l’inhumation: «M. le docteur Bailly, » faisant en présence de plus de vingt élèves, l’ouverture » d’un cadavre entièrement emphyseumatique , surtout » aux extrémités inférieures, remarqua que chaque fois » qu’on y faisait des incisions longitudinales, il s’en dé- » gageait un gaz , qui bridait avec une flamme bleue : la » ponction de l’abdomen en donna un jet qui produisit » une flamme de plus de six pouces de hauteur. Un fait » remarquable, c’est que les gaz intestinaux, loin d’aug- » menter la flamme , l’éteignaient. » M. Julia Fontenellc, qui a relaté cette observation , dans un mémoire composé de faits déjà anciens et bien connus, intitulé: Recherches chimiques et médicales sur les combustions humaines spontanées , lu à l’Académie des sciences de Paris, le 24 mai 1828, ne veut pas qu’elle serve à expliquer l’origine de ces combustions, parce qu’ayant tenu de la chair en digestion dans du gaz hydrogène , elle ne s’est pas allumée ensuite , ce qui devait être, suivant lui ; et je crois, au contraire, que rien n’est plus explicatif

( Si )

de ces combustions, que le dégagement possible de ces sortes de gaz , déjà même avant la cessation entière de la vie.

Rien, par conséquent, n’est plus certain que la formation de notre être matériel de fluides élastiques de diverses espèces, rendus fixes et maintenus en place par la puissance de la vie , comme nous l’avons déjà insinué plus haut, et qui sont dégagés de leurs liens, quand la vie a cessé, et si nous n’avons pas une certitude aussi complète du commencement de cette disgrégation avant la perte totale du sentiment et du mouvement , cependant un grand nombre de phénomènes tendent à démontrer un commencement de cette disgrégation; les médecins observateurs l’avaient admise tacitement quand ils ont caractérisé du nom de (lèvre putride cet état où le météorisme, où les déjections infectes, où la dépravation de l’urine et de toutes les excrétions , où l’irrégularité de la circulation et de la respiration , où la noirceur du sang et son infdtration dans les capillaires des membranes muqueuses, des gencives , etc. , où l’indifférence totale pour les choses du dehors et pour l’existence, où le pouvoir de se contracter enlevé aux muscles , précèdent déjà la mort de plusieurs jours, et réduisent l’homme le plus vigoureux à l’état demi cadavérique. Bien plus, cette rapidité de décomposition , avant même la cessation entière de la vie, ne s’observe pas moins chez certains malades, qui ont été épuisés par des fatigues et un régime exténuant, et qui, exposés à des causes qui produisent ordinairement des inflammations, comme la péripneumonie, etc., offrent bientôt tous les symptômes de la putridité : telles,

par exemple, une pauvre femme, âgée de cinquante ans, que j’ai vu le dernier jour de son existence, dans la ville de Martigues, qui était revenue du bois, attaquée d’un point de coté, et qui était couverte de pétéchies, exhalant en même temps déjà une odeur infecte, comme dans le dernier jour d’une fièvre putride, et ayant donné naissance à un grave typhus qui attaqua toutes les personnes que leur charité avait dirigées près d’elle; et une autre femme des environs de Brumath, âgée de trentequatre ans, nourrice de deux jumeaux, qui avait également pris mal en allant au bois , dans un temps froid et humide, étant épuisée, et déjà valétudinaire. Comme sa maladie et sa mort avaient laissé des doutes qu’elles eussent été naturelles, nous fûmes commis par l’autorité judiciaire, M. le docteur Goupil, l’un de nos aggrégés , et moi, pour aller éclaircir le fait. Nous apprîmes que deux à trois jours avant sa mort, elle rendait continuellement du sang fluide par le rectum, qu’elle était couverte de pétéchies , et qu’il s’exhalait de sa bouche une odeur cadavérique. Son corps avait cessé de vivre depuis soixante heures seulement , quand nous en entreprîmes l’autopsie , et déjà il était enflé , réduit à un état de putréfaction avancée, dont le chlorure de chaux dissout, versé à profusion, ne masquait que très-imparfaitement l’odeur. Les gaz , à mesure qu’on remuait le cadavre , faisaient un bruit continuel , pareil à celui d’une cuve en fermentation. L’intérieur du crâne n’offrit rien de remarquable , mais la poitrine et l’abdomen nous firent voir des poumons d’un rouge livide, en partie sphacelés, l’estomac et tout le canal digestif de la même cou-

leur, laissant échapper de tous côtés, par la plus légère pression, un sang fluide et décomposé. Or, chez des sujets épuisés et ne faisant usage que d’une chétive nourriture végétale, on ne saurait attribuer ces simulacres d’inflammation à la pléthore, ni à une exagération des forces vitales; mais je conçois, d’après ce dégagement de gaz, de tous les côtés, que ces fluides élastiques entraînent avec eux la sérosité sanguine dans toutes les extrémités capillaires , dans tous le système des exhalans , formant une véritable erreur de lieu, entraînant aussi peu à peu avec le sang le principe vital dont ils font partie, et produisant ainsi celte grande faiblesse, précurseur de la cessation de la vie. Ce qui achève de prouver cet effet de l’injection gazo-sanguinolente spontanée dans la capillarité des tissus, qu’on a eu quelquefois l’imprudence de prendre pour des inflammations franches , c’est que j’ai trouvé cette injection très-prononcée dans tout le canal digestif des cadavres exhumés judiciairement, ayant appartenu à des sujets morts subitement de strangulation ou de blessures , auparavant très-bien portans, et chez lesquels il eut été impossible de soupçonner rien de semblable à la fameuse gastro-entérite. Cet état n’avait pas moins été observé dans le corps des décapités, car le prononcé de la sentence capitale avait été pour eux un commencement de mort. Voilà donc un nouveau genre bien trompeur d’inflammation que vous ne pourrez appeler ni sur ni sous, et que les émissions sanguines, et tout l’appareil antiphlogistique ne guériront certainement pas ; il renferme le secret de ces péripneumonies malignes et gangréneuses , qui ont souvent régné

épidémiquement , durant lesquelles le système routinier de Botal fit tant de ravages, et où il n’y eut de malades qui se relevèrent que parmi ceux qui furent traités par les toniques et les cordiaux.

Le scorbut , maladie dans laquelle tous ces changemens se font avec plus de lenteur, et où tant de tumeurs fongueuses s’élèvent et se renouvellent avec rapidité, pour présenter, h sa dernière période , l’image complète de la putridité aiguë , est encore un exemple de cette décomposition anticipée : et nous ne saurions blâmer les anciens, ni Pringle lui-même (s’ils n’avaient pas trop généralisé le principe), d’avoir introduit , dans la matière médicale , des médicamens dits antiseptiques, d’après ce qu’ils avaient observé de leur puissance pour conserver les parties mortes du règne organique. Appartenait-il , nous le demandons derechef, aux partisans exclusifs des émissions sanguines, ou des évacuations alvines , h ses émissions aidées de l’eau de gomme , où à ces évacuations , de pouvoir donner de la force au lien vital prêt à se relâcher? L’on n’avait que trop fait , à diverses reprises , une triste expérience de leur impuissance ! Emploierons-nous ces émissions , pour secourir un malheureux mordu par le serpent à sonnettes, par le céraste et autres terribles reptiles, dont le venin antivital, introduit dans le sang, amène de suite la jaunisse, le gonflement, l’abandon des sens et des forces , la dissolution et la mort ? Les papiers publics du mois de juillet 1828 , nous ont fourni un triste exemple des effets de ce système renouvelé , â l’occasion d’un chasseur mordu au talon par une vipère, que l’on traita par l’application d’un très-grand nombre

de sangsues , et qui succomba promptement , tandis que la vieille thériaque , si dédaignée de nos jours , avait, à ma connaissance, souvent été un spécifique h ces sortes d’accidens, appliquée sur la plaie, et prise intérieurement, délayée dans du vin généreux ! Il est donc des substances propres à retarder la putréfaction, qui n’est autre chose que la disgrégation des fluides élastiques qui constituent nos solides et nos liquides; la tendance à cette disgrégation peut pareillement exister, d’après plusieurs phénomènes morbides, avant même que la vie ait entièrement cessé, et de la l’origine des gaz, qui se sont souvent montrés dans les vaisseaux sanguins , et dans les mailles du tissu cellulaire , effets d’un long état morbide auquel, enfin, il a fallu succomber1.

1 Les corps des noyés, qui paraissent et disparaissent alternativement de la surface des eaux; celui des sujets, qui se gonfle énormément peu après la mort (et 'presque toujours cela commence par ies parties sexuelles), puis qui roulent à terre sans qu’on les touche; les hémorrhagies par Je nez, la bouche, etc., que présentent des cadavres, et que le vulgaire attribue à la présence d’un meurtrier; le sang qui sort par l’ouverture des saignées, long-temps après la mort, et celui qui jaillit des vaisseaux du cerveau, ou de tel autre viscère, dans les nécrospsies, et qui avait fait craindre à des anatomistes que le sujet ne fut pas bien mort; tous ces phénomènes et autres, qui ont fait crier au miracle, ou donné lieu à des contes plus ou moins ridicules, ne sont que l’effet du dégagement des gaz sous l’empire de la fermentation putride déjà commencée.