LES FIGURES DE LA BIBLE

[Icônes Veteris Testamenti) .

Les compositions de ce chef-d’œuvre sont du plus haut style, et, comme dans les Simulachres de la Mort, les expres.sions des figures sont justes et offrent un mélange de simplicité, d’énergie et de naïveté qui caractérisent Holbein. Les proportions un peu courtes des personnages, qui leur donnent un à-plomb opposé à la grâce et à l’élégance que les peintres italiens ont généralement recherchée, et qui devient affectée dans les compositions de Salomon Bernard, sont un des caractères particuliers à Holbein, et sc retrouvent dans toutes ses compositions.

La première édition de ce chef-d’œuvre parut à Lyon chez Trechselen 133», la même année que les Simulachres de la Mort. Elle coutient quatrevingt-douze petits sujets ou tableaux représentant des scènes de l’Ancien Testament. Il suffit de jeter un coup d’œil sur une de ces compositions pour reconnaître Holbein ; leur similitude avec celles des Simulachres de la Mort confirme l’authenticité des unes et des autres. C’est donc avec raison que Bourbon de Vandœuvre, dans les vers latins placés en tète de son Recueil, les Nugæ, qui parut la même année, Lyon, i358, compare cet ouvrage à ceux d’Apelles, et fait comparaître dans les champs Ély.sées Zeuxis et Parrhasîus s’émerveillant à la vue des chefsd'œuvre que représentent ces gravures :

Icônes hæ sacræ tantisimt, optime lector,

Artificis, dignum quod veiiereris opus.

His HANSI tabulis repræsentantur

HOLBIUS est hoinini nomen

Nam tabulam si quis videat quam pinxerit HANSUS HOLBIUS, ille artis gloria prima siiæ

Protenus exclamet : potuit Deus edere

Cette pièce de vers en l’honneur de Holbein, intitulée Carmen ad lectorem, ne se trouve pas dans la première édition des Icônes, due aux Trechsel, mais elle est en tête de la deuxième publiée à Lyon l’année suivante , 1339, par les

Frellon (i), et à la fin, un distique du même poëte, en grec et en latin, annonce que dans ce livre on va voir les Simulacres de la vie exécutés de la main du célèbre Holbein :

Cernere vis, hospes, simulacra simillima vivis:

Hoc opiis Holbineæ nobile cerne nianus.

A la suite on trouve une pièce en vers français de Gilles Corrozet , où il est fait un grand éloge de CCS gravures , mais sans que le nom de Holbein y soit prononcé.

On ne voit dans ces planches, non plus que dans les gravures des Simulachres de la Mort, aucune taille croisée , aucun effet de burin difficile à obtenir. Le couteau du graveur n’a eu que le trait à suivre, avec un léger accompagnement d’ombre, pour en mieux indiquer le sentiment. L’expression des têtes y est habilement conservée ; le goût et la sobriété du travail des artistes s’y font partout remarquer, même dans les planches dont l’exécution est d’un artiste inexpérimenté. Dans quelques-unes, la gravure est tellement parfaite, qu’on y croit voir la main même d’Holbein.

Plusieurs planches de ces Figures de la Bible ont été conservées intactes jusqu’à notre époque; de même que les huit planches des Simulacres imprimées dans l’ouvrage de M. Langlois et le grand portrait d’Érasme , qui se trouve à Bâle, elles sont gravées sur bois de fil et ce bols est du poirier.

Quelque habile que soit de nos jours le talent des artistes pour croiser les tailles, multiplier les difficultés de détails, rien ne saurait surpasser l’effet produit par cette sobriété d’exécution. L’art de la gravure sur bois avait dès lors atteint son apogée; elle ne fera plus que déchoir jusqu’au commencement de ce siècle, où quelques graveurs, ayant le sentiment du dessin joint à une grande dextérité, l’ont réhabilitée.

On s’étonne de voir paraître simultanément à Lyon deux ouvrages aussi importants sous le rapport de l’art, et, bien que le grand nombre de planches qu’ils contiennent n’ait pu être gravé par un seul artiste, ce qui eût exigé le travail de plusieurs années, il faut que la mise du dessin sur le bois ait élé faite par une seule et même main très-habile, pour offrir un pareil ensemble. La gravure de quelques-unes d’entre elles , par exemple celle qui représente un de ces fous qui insultent la Divinité, ou bien le prophète Zacharie, est très-inférieure aux autres.

(1) Les Frellon ont été les éditeurs et imprimeurs de six éditions des Figures de l’Ancien Testament et de cinq éditions des Simulachres de la Mort, exécutées toutes avec les bois originaux dont ils devinrent les acquéreurs, ainsi que de l’imprimerie de Trechsel et de l’enseigne Sub sciUo Coloniensi que l’on voit figurer sur la première édition des Simulachres de la Mort et sur la première édition publiée par eux des Icônes veteris Testamenti, en 1543.

De la gravure des Figures de la Bible,

On ne sait à qui attribuer la gravure des 92 sujets qui composent ce recueil, et il est difficile de croire que Lützelburger ait simultanément exécuté un aussi grand nombre de planches gravées avec un tel soin. On peut s’étonner aussi qu’un imprimeur à Paris, Gilles Corrozet, dont les impressions , ainsi que celles de Deuys Janot, se recommandent par le mérite des gravures sur bois qui accompagnent plusieurs d'entre elles, ait composé la pièce de vers français qu’on lit en tète de ce livre, ainsi que les 92 quatrains qui accompagnent les gravures de cet ouvrage imprimé à Lyon par les Frellon. Pour les décrire , Corrozet dut les avoir sous les yeux. Ne pourrait-on pas lui supposer quelque autre coopération dans cette publication lyonnaise où il intervient d’une manière inexpliquée ?

En considérant le mérite de la gravure de plusieurs planches du livre des Métamorphoses d'Ovide dans la petite édition imprimée chez Denys Janot, en isss, qui sont de véritables chefsd’œuvre, du Tableau de Cëbès, publié en isi5 par Denys Janot et Gilles Corrozet, et de l'IIécatongraphie accompagnée de quatrains de Corrozet, imprimée aussi par Denys Janot, en 1345, je serais porté à croire qu’en même temps que s’exécutaient à Bâle les gravures des Simulacres de la Mort, les Trechsel firent graver à Paris les planches (du moins en partie) de ces Figures de la Bible dessinées sur bois par Holbein , et cela d’accord avec Corrozet. Déjà M. Douce avait émis l’opinion que la gravure de ces planches avait une origine française , tout en déclarant que les dessins de l’un et de l’autre ouvrage étaient de Holbein, opinion confirmée par Chatto et Jackson dans leur Treatise on icood~engraving, où ils citent parmi les points de ressemblance les plus frappants . la manière toute particulière dont les ondulations de la fumée (1) et celles des vagues de la mer {2) sont indiquées; ce qu’ils disent n’avoir remarqué que dans CCS deux ouvrages dont les dessins sont évidemment de la même main. Les enfants ont un caractère identiquement le même : il suffît de comparer l'enfant que la Mort enlève à sa mère , avec ceux qui se moquent du prophète Élie, ch. H, les /lois, ii (5).

(1) Dans les Simulachres de la Mort , le sujet représentant la Mort qui saisit l’enfant, et dans les Figures de la Bible, celui où Moïse offre un sacrifice, et celui oiï sont brûlés Nadab et Abilui.

(21 Dans les Simulachres de la Mort, le Marin; dans les Figures de la Bible, Pharaon et son année subiiiergés dans la nier Rouge.

(3) On peut comparer aussi : 1° la brebis dans le sujet de l’Evêque avec celle du Buisson ardent, 2o la femme dans le sujet de la Comtesse avec les captives madianites, 3” la figure de la Duchesse avec celle d’Esther.

Éditions des Figures de la Bible.

Les Icônes Veteris Testamenti ont eu un moindre nombre d’éditions que les Simulachres de la 3Iort. Quelques feuilles imprimées d’un seul côté et comme épreuves d’essai des planches se trouvent, dit-on, à la bibliothèque de Bâle (se ou 87 feuillets) , ce qui donnerait quelque poids à l’opinion de ceux qui attribuent à la gravure sur bois de ces planches la même origine que celle des Simulachres de la Mort.

!'® édition. — Historiarum Veteris Instrumenti Icônes ad vivum expressæ una cum brevi , sed quoad fieri potuit, dilucida earundem expositione. Lugduni , sub scuto coloniensi : m.d.xxxviii. A la fin : Excudebant Lugduni Melchior etGaspar Trechsel fratres, isôs.

Ce petit volume in-4° se compose de 92 planches, y compris les 4 planches empruntées aux Simulachres delà Mort : la Création, Jdam, et Eve , l’expulsion du Paradis , Jdam travaillant avec la Mort, qui se retrouvent dans toutes les éditions postérieures. A la fin, derrière une pièce de vers, est une planche représentant les quatre évangélistes,

2® édition. — Historiarum Veteris Testamenti Icônes, etc, A la fin : Melchior et Gaspard Trechsel fratres. Lugduni, snb scuto coloniensi, 1359, in-4°; 92 planches, comme la précédente,

5® édition. — Historiarum Veteris Testamenti, etc. Lugduni, sub scuto coloniensi, apud Johan nem et Frahciscum Frellonios fratres, 1345; 92 planches.

4® édition, en espagnol. — Retratos 0 Tablas de las Mstorias del Testamento Viejo, hechas y dibuxadas por un muy primo y sotil artifice, etc. En Lion de Francia , 1345, in-4°; 92 planches. A la fin : Lugd., sub scuto col., apud Jo. et Franc. Frellonios fratres.

3® édition. — Icônes Historiarum Veteris Testamenti , ad vivum expressæ, extremaque diligentia emendatiores factæ, Gallicis in expositione homœotelcutis , ad versuum ordinibus (qui prius turbati et impares erant) suo numéro restitutis. Lugduni, apud Johannem Frellonium. 1347, in-4" ; 94 planches. (Cette édition a deux planches de plus.)

se édition. — Nouvelle édition espagnole publiée en 1349 sous le même titre. On lit au bas; So el escudo de Colonia m.d.xux; et à la fin du vol. : Lugduni excudebat Johannes Frellonius, 1349, in-4® de 94 planches.

7® édition. — The images of the Old Testament , lately expressed , sed forthe in Ynglishe and Frenche, vuith a playn and brief exposition , printed at Lyon, by John Frellon, the yere of our lordGod, 1349; 94 planches.

En 1 850 les deux habiles graveurs anglais John et Mary Blyfield reproduisirent les originaux

avec une telle exactitude qu’on peut dire que ces copies les remplacent : c’est le plus bel éloge qu’on en puisse faire. Elles sont précédées des Simulachres ou Danse des Morts, dont l’exécution n’est pas moins remarquable. Ce chef-d’œuvre de la gravure sur bois parut en 1850 à Londres, chez Pickering , puis chez H. Bohn en i838.

Édition de Pierre Régnault.

La même année où paraissaient à Lyon pour la première fols, en iS58, les Figures de la Bible de Holbein , Pierre Régnault fit paraître à Paris, sous le titre de Historiarum Veteris Instrumentiet Jpocalypsis icônes ad vivum expressæ, Paris ( Régnault), sub signoElephantis, 1358, un recueil semblable très-rare dont je n’ai pu consulter la première édition, mais dont je possède la seconde donnée par Régnault en 1344, sous ce titre : Historiarum Veteris Testamenti icônes ad vivum expressæ tina cum brevi , sed quoad fieripotuit dilucida, earundem et latina etgallica expositione. Comme on le voit, sauf les mots et latina et gallica qui sont ajoutés , ce titre est identiquement le même que celui de la première édition de Trechsel. Au bas ( sous l’enseigne de l’Eléphant), on lit : Jpud Petrum Régnault, sub tribus coronis Coloniæ, via ad divum Jacobum.FAXe. contient 99 planches; en tête de chacune le texte de la Bible est en latin, et au bas sont les quatrains en vers français de Gilles Corrozet. Lorsque les sujets sont analogues, ces quatrains sont les mêmes que ceux des éditions de Lyon ; mais Corrozet en a ajouté d’autres pour les sujets qui diffèrent ou qui sont en plus dans l’édition de Régnault. Ne semblerait-il pas qu’à l’exemple de Lyon, Paris', voulut avoir aussi une édition de ces Figures de la Bible ? On y retrouve, outre ces quatrains, 1° les préliminaires de Gilles Corrozet , 2° la préface latine de François Frellon, imprimée derrière le titre, 3° les vers grecs et latins de Bourbon de Vandœuvre, dont les distiques annoncent que ces figures sont celles de Holbein. Cependant on ne saurait admettre que François Régnault ail voulu faire une contrefaçon, puisque le nom de cet imprimeur et son adresse indiqués sur le titre ne permettent aucune méprise. Pourtant on voit paraître pour la première fois, je crois, sur les impressions de Régnault, ces mots : Sub tribus coronis Coloniæ , qui sembleraient indiquer une connexion avee l'Ecu de Cologne des Trechsel et des Frellon. La plupart des planches offrent des réminiscences de celles de Holbein ; mais leur exécution est très-inférieure à celle de l’œuvre lyonnaise quant au dessin et à la gravure. Elles portent la marque I. F., et toutes ont les initiales P. R., qui sont celles de Pierre Régnault.

DE LA GRAVURE SUR ROIS

Encadrements et planches diverses, dues ou attribuées à Hans et à Jmbroise Ilolbein.

.Une lettre adressée par Jean Froben à Tlicinas Moriis, en novembre laia, lui dit que « d’après un des dialogues si spirituels de Lucien , qu’a traduits si bien notre Erasme (i), il a fait graver pour orner les frontispices des livres qu’il imprime la représentation de la vie de cour , vita milica , si bien décrite par Lucien. » Froben avait fait graver l’année précédente, pour servir d’encadrement à ses livres , par le frère de Hans Holbein, un autre tableau décrit par Lucien, où Apelles s’est vengé de la calomnie. Ce sujet, qui sert de cadre au titre de la traduction des opuscules de Lucien, par Erasme, Bâle, Jean Frnl)cn, iS2i, petit in-f”, porte même la marque de Ambroise Hulbcin et la date de i!Ji7.

C’est à Holbein et à son frère que les imprimeurs de Bàle, particulièrement Froben, et ceux d’autres villes, s’adressaient pour les encadrements, vignettes et sujets qui servaient à l’ornement des livres qu’ils publiaient. Le style du dessin et de la composition les fait reconnaître , quoiqu’il soit difficile de distinguer, pour plusieurs d’entre eux , ceux qui sont de Hans Holbein ou de son frère Ambroise.

On doit croire qu’il y avait alors à Bàle un atelier de graveurs dirigé probablement par Hans Holbein ou par son frère, on s’exécutaient des encadrements et vignettes pour les imprimeurs de Bàle et des autres villes. Parmi les plus anciennes gravures sorties probablement de cet atelier sont, entre autres, les grands encadrements de la première édition du texte grec du Nouveau Testament in-folio, Bàle, février iiiin, signés de Ursc Graf, artiste célèbre qui, antérieurement à Holbein, enrichissait les premières éditions de Froben de lettres ornées et d’encadrements pour les titres.

Voici le nom des imprimeurs dont les éditions sont plus ou moins ornées des encadrements ou vignettes et fleurons de Holbein et de .son frère, autant du moins qu’on peut le conjecturer par le style du dessin lorsque la planche ne porte aucune indication : à Bàle , J. Froben , Cratander , Amerbach , Bebelius , Valentin Curio, Isengrin, N. Episcopius, Thomas Wolf; à Lyon, Trechsel et Frcllon ; à Londres, Nicolson, Gualtcrus Lynn , Nycolas Hyll , Rcyncr Wolf. On voit quelques encadrements à Cologne, à Strasbourg, ainsi qu’à Zurich chez Eroschover, que l’on peut attribuer à Holbein,

(1 ) Cette h'ttre de Froben se trouve en tète des Dialogues d’IIntten : .\ula,I’lialarisnins, Fehris (prima), apiid inclytain Parrliasii nniversdalem, opeia Prtri Vidouc, chalcograpliiæ artis pcriiissimi , in-t|,, 1519. (Voy. Maitlaire, t. II, p. 602, va\w.)

Je crois même que des imprimeurs de Paris ont eu des rapports avec lui ; tels sont ; Chrétien Wcchel, Vivant Gaultherot, Poncet Lepreux et Geofroy Tory.

Les beaux encadrements et les planches gravées de l’Utopie de Thomas Monts servent de type pour aider à reconnaître ce qui est réellement de Hans Holbein. Tous les ornements .sont dans cet ouvrage du même style, et sur l’un de CCS cadres on lit son nom pre.sque en toutes lettres : HANS HOLB. Une autre planche porte seulement son monogramme H. H.

Je ne connais qu’une seule planche qui porte la marque d’Ambroise Holbein : c’est celle qui représente le tableau d’ Apelles décrit par Lucien.

Nous croyons utile d’appeler l’attention des amis des beaux-arts et des bibliophiles sur les diverses compositions réparties dans les éditions publiées à cette époque à Bàle ou dans les villes voisines. L’indication de ce qui nous a semblé devoir être attribué à Holbein les aidera dans leurs recherches.

laie.

Encadrement historié, in-'i", représentant Mutius Scævola et Porsenna , en tête, est la marque de Holbein ; H. H

Employé pour la première fois dans Æii. Platonici üb. de immortalitate animée, Bàle, loio; puis dans Erasmi Declamatio de morte, Bàle, Froben, ii>i7.

Le style de cet encadrement diffère du style de Ursc Graf , dont les grands encadrements pour le Nouveau Testament in-foüo donné par Erasme et imprimé par Froben , datent de la même année.