JEAN PAPILLON

Plusieurs membres de cette famille se sont adonnés à la gravure sur bois, et ont exécuté des vignettes et ornements avec plus de zèle et de persévérance que de talent. On s’étonne même de voir l’art de la gravure tombé si bas, lorsque l’on compare les fleurons et vignettes gravés péniblement par les Papillon avec les œuvres des Simon Vostre, des Denys Janot, des Geofroy Tory, des Woieriot, des Salomon, leurs prédécesseurs. Le burin de Papillon, graveur né en I66O et mort en 1710, et de ses fils, est pénible et mesquin; ses meilleures gravures, loin d’attester aucun progrès dans l’art, sont inférieures à celles de ses prédécesseurs. Dans ses fleurons il donne un peu plus d’essor et de variété à son burin, mais sans jamais atteindre à la grâce ni à l’effet. Les Papillon n’avaient pas assez de mérite pour triompher du mauvais goût de leur temps.

Ce qui distingue Jean Papillon, le plus connu des membres de cette famille de graveurs, c’est son Traité historique et pratique de la gravure sur bois, Paris, Simon, i766, 5 tomes en 2 vol. in-8". Il y révèle un singulier amour de son art, à une époque où le style et l’exécution dans la gravure xylographique avaient également disparu. Son livre, quoique rempli d’affirmations hasardées, est précieux par les renseignements jusqu’alors complètement nouveaux qu’il contient, particulièrement ceux qu’il a recueillis de contemporains plus ou moins bien informés. On regrette toutefois d’avoir trop souvent à constater dans ce livre le manque de sagacité et d’esprit de critique de l’auteur, même dans les objets le plus à sa portée. On ne doit donc le consulter qu’avec réserve et une certaine défiance. L’infériorité de Papillon sous ce rapport est encore, il faut en convenir, celle de son époque. Pour montrer combien la critique en fait d’art était peu sagace, il suffit de rappeler que Fournier le jeune, graveur et fondeur en caraetères, et par cela même mieux en mesure que tout autre de reconnaître que l’impression du Ticeurdannckh n’est point xylographique, au lieu de rechercher par quel procédé Schonsperger a pu imiter si

bien l’apparence d’un manuscrit à l’aide de types mobiles, a cru que chaque page avait été écrite à la plume ou au pinceau sur le bois, puis gravée d’une seule pièce. M. J. -B. Silyestre, qui a si bien exécuté dans sa Paléographie universelle la reproduction des miniatures qui ornent les plus beaux manuscrits, a commis de nos jours la même erreur au sujet du. célèbre Livre d’Heures de l’empereur Maximilien, orné des dessins d’Albert Diirer et de Lucas Cranach, mais dont le texte a été imprimé par le célèbre Schonsperger.

Malgré tout leur zèle, malgré leur amour enthousiaste pour l’art de la gravure sur bois, les Papillon virent leurs efforts inutiles, et cet art qu’ils n’avaient pas eu le mérite de régénérer, déchu comme la typographie elle-même, tomba dans un profond discrédit. Employé seulement à des objets de peu de valeur et quand il était iiidispen.sable d’y recourir, la gravure en tailledouce le remplaça complètement dans Villustration des livres.

11 est probable que plusieurs imprimeurs et éditeurs furent aussi graveurs sur bois; mais on n’a que des présomptions fortifiées par b s habitudes des temps anciens, où l’art n’était pas aussi restreint dans scs applications qu’il l’est devenu de nos jours. On peut donc croire que Pigouchet, Simon Vostre, Denys J.mot et Etienne Groulleau furent, à l’exemple de Geofroy Tory, des artistes à qui l’art du dessin et de la gravure n’était pas étranger. Mais nous n’avons aucune donnée positive à cet égard, excepté en ce qui concerne Le Royer, puisque Jean Cousin nous dit qu’il grava, avec son beau-frère Aubin, les planches qu’il avait dessinées pour son livre de la Perspective L’imprimeur François Gryphe a aussi gravé sur bois (col. loe). On l’a cru de même de Pierre Régnault, à cause de la marque P. R. que l’on rencontre sur quelques-unes des gravures de ses livres. Mais dans une Bible latine imprimée par Jacques Kerver, en 1S62, in-a'’ (/i79 ff.), on voit cette marque sur dixsept planches, dont quatre portent en outre la marque I. F. Or Régnault avait cessé d’imprimer depuis 1j4G, et il n’est pas probable qu’il ait poursuivi si tard sa carrière (i).

La marque et les initiales de Nicolas Chesneau, qui se trouvent sur les gravures de plusieurs des livres qu’il a imprimés, entre autres sur les grandes planches, et sur quelques autres plus petites des Heures de A^ostre-Dame à l’usage du 3Ians, Paris, Nicolas Chesneau, rue Saint-

(1) Cette marque P. R. s’appliquerait mieux à Pierre Rocdiieiine.

Jacques, au Chesne vert, grand in-s“, io7o, nous font connaître son mérite comme graveur et peut-être même comme dessinateur de ces planches où Part de la gravure commence à perdre le caractère de simplicité qu’il avait eu jusqu’alors. L’effet qu’il veut obtenir, pour lutter contre la taille-douce, lui a fait adopter un système de tailles croisées qui sont d’un mauvais effet et rendent l’aspect lourd et empâté. Sous ce rapport, ses petites vignettes sont d’une exécution plus sobre.

Guillaume Le Bé est signalé comme le graveur delà Bible dite de J. Leclerc et peut-être aussi du livre de la Portraicture , tous deux d’après les dessins de Jean Cousin. On peut lui adresser les mêmes reproches qu’à Nicolas Chesneau , quoiqu’il ait fait moins usage des tailles croisées; mais surtout dans la Bible l’exécution des beaux dessins, dus pour la plupart au crayon de Jean Cousin, est tellement grossoyée qu’elle leur a fait perdre une grande partie de leur mérite. Comme Nicolas Chesneau, il a voulu donner à ses gravures sur bois l’aspect des gravures en taille-douce; et, ainsi, pour avoir voulu acquéi ir des qualités qu’elle ne pouvait obtenir, la gravure sur bois perdit celles qui lui étaient propres et fut enfin abandonnée-