PAR
AMBROISE ETRMIN DIDOT
NE histoire de la gravure sur bois est une entreprise hérissée de difficultés, ainsi qu’on en peut juger par les essais qui ont été tentés jusqu'à présent. Sans avoir la prétention d’approcher môme d’un tel but, pour lequel il faudrait consulter toutes les bibliothèques de France et des pays étrangers, je me bornerai à un résumé, où l’on trouvera quelques aperçus nouveaux, dont plusieurs se rattachent à l’imprimerie (i). C’est un cadre que j’espère pouvoir l’emplir plus tard , en mettant à profit les lumières de tous ceux qui , par des études spéciales, d’heureuses découvertes et une position exceptionnelle, voudront bien me venir en aide dans ce long travail.
Je comptais particulièrement sur le bienveillant concours de M. Jules Renouvier; nous devions, à son prochain retour à Paris, chercher à éclaircir bien des points obscurs dans l’histoire de la gravure sur bois par la comparaison des monuments que j’ai réunis dans ma bibliothèque, lorsque la fatale nouvelle de sa mort prématurée est venue désoler tous ceux qui
(1) J’ai dû supprimer de cet Essai tous les détails concernant les artistes et imprimeurs qui , dans les divers pays , ont concouru , à des titres divers , à la gravure sur bois. L’appréciation de lenr mérite sous le rapport du style et de l’exécution, l’examen comparatif de leurs œuvres , et les discussions sur l’origine de tant de pièces anonymes ou controversées , formeraient plusieurs volumes ; je me suis donc borné à quelques notions sur ces divers sujets, en indiquant le nom des artistes et imprimeurs les plus connus et le titre sommaire de leurs œuvres principales.
s’intéressent à ces études et aux progrès de Part, et nous priver des derniers résultats de ses méditations et de sa longue expérience. En lui l’histoire de la gravure perd un esprit éminent, d’un goût fin, délicat et juste, et un écrivain sachant exprimer avec bonheur, hardiesse et précision les détails des arts graphiques, si difficiles à saisir et à bien rendre.
Je ne m’engagerai pas dans de longues discussions au sujet des premières impressions xylographiques, dont la Hollande et l’Allemagne se disputent l’origine ; la Belgique, l’ilalic, la France même, pourraient aussi élever des prétentions, du moins pour le perfectionnement de certaines parties de cet art. Tout ce qui a été écrit sur ce sujet laisse ces questions indécise.s. S’occuper de chaque gravure isolée, en discuter le mérite efrles particularités, eût été un travail considérable, et à cet égard l’œuvre de Bartsch suffit jusqu’à un certain point. C’est à .ses rapports avec l’imprimerie, à laquelle se rattache plus particulièrement la gravure sur bois, et aux principaux ouvrages , un peu négligés des bibliographes, que je m’attacherai plus particulièrement (i); ils sont curieux et utiles pour l’histoire de l’art, et deviennent de plus en plus recherchés. Ils sont maintenant l’un des principaux ornements des bibliothèques de choix.
(1) Dans la nouvelle édition de son Manuel du libraire et de l'amateur de livret, M. J. -Ch. Brunet a donné beaucoup plus d’extension à cette partie si intéressante de la bibliographie.
Mais, pour que ces recherches fussent d’une véritable utilité, il aurait fallu pouvoir reproduire des modèles de chaque style des maîtres; alors toute assertion, appuyée d’un exemple, eût parlé aux yeux, juges suprêmes de ce que la parole ne saurait définir. Quelques essais en ce genre ont été déjà tentés, en Angleterre, par Jackson et Chatto et par Dibdin ; en France, par M. Léon de Laborde; à Leipsig, par M. Rudolph Weigel (i ) ; et à Nuremberg , par le D'' Von Eye et Jacob Falkc (2). Il serait désirable que la corporation des libraires et imprimeurs de la France, de l’Angleterre, de l’Allemagne et des autres pays réunît en un seul faisceau tant d’efforts isolés pour ériger un monument complet et durable à cette partie si intéressante de la typographie (0).
La XYLOGRAPHIE est l’art de découper dans une planche de bois le dessin tracé à sa surface , afin que chaque trait de ce dessin , mis en RELIEF par le couteau ou la pointe du graveur, puisse se reproduire sur le papier alors que la superficie du bois gravé a été enduite d'encre d'imprimerie. Cette empreinte, dans l’origine, s'opérait au moyen d’une pression exercée par la brosse ou frotton, et c’est plus particulièrement à ce genre d’impression que s’applique le mot x7jlographie. Ce procédé long et imparfait, que l’invention de la presse à imprimer a remplacé avec tant d’avantage, est encore en usage pour l’impression des papiers de tenture.
L’impression en taille-douce se fait par un procédé tout différent : les traits du dessin sont gravés en creux sur une plaque de cuivre, soit au burin, soit par Faction des acides, en'sorte que l’encre, qu’on fait pénétrer dans le creux des tailles, se reproduit sur le papier au moyen d’une forte pression exercée entre deux cylindres. Cette pression force le papier très-mouillé de pénétrer au fond de ces tailles qui restent empreintes d’encre, la surface de la planche ayant été préalablement essuyée. Dans la gravure en tailledouce , la profondeur des tailles atteint à peine
fr Leipsig, 1851-1851, in-V>.
(2) Nureiiiberg . 1857, in-f".
(3) On ne saurait trop regretter que la bibliomanie, par un fanatisme que je comprends et que j’excuse tout en le. déplorant, ait fait détruire à jamais tant de belles gravures sur bois, très-exactement copiées, et qui reproduisent soit les monuments les plus remarquables de la superbe bibliolbèque de lord Spencer, soit les essais primitifs de la xylographie. MM. Dibdin et de Laborde n’avaient pas besoin de celte immolation pour ajouter à l’incontestable mérite de leurs livres celui bien plus facile de la rareté.
un dixiéme de millimètre, tandis que dans les gravures sur bois les tailles mises en relief, même les plus serrées , ont une hauteur dix fois plus considérable.
Pour l’impression des gravures hois, l’encre doit être d’un noir très-léger (de fumée) afin de ne se déposer qu’à la surface des traits gravés en relief ; tandis que pour la taille-douce l’encre, qui doit pénétrer dans le creux des traits et y rester, se compose d’un noir plus pesant (le noir d’ivoire ou le noir fait avec des os brûlés) . Dan? l'un et l’autre procédé, le noir est étendu dans un vernis dont l’huile, qui en est la base, a été épaissie par une cuisson plus ou moins prolongée.
Si la gravure sur bois obtient plus difficile ment que la gravure en taille-douce cette finesse de taille , ce croisement des traits , ce pointillé que l’emploi de la roulette rend facile à la tailledouce ; si elle est privée des remorsures et de la pointe sèche, ainsi que de toutes les ressources de l'acqua tinta, elle a du moins entre autres a\ antages celui de reproduire les traits tels que les maîtres les ont tracés de leur main sur le bois même et de leur conserver une certaine hardiesse et une ampleur qui donnent aux gravures sur bois, si les traits originaux ont été bien suivis par le canif du graveur, un caractère grandiose. Mais son principal mérite est de pouvoir multiplier les impressions, au moyen de la presse typographique, dix fois plus rapidement que ne peut le faire le procédé de la taille-douce; et , tandis qu’une planche gravée sur cuivre en taille-douce ne saurait imprimer plus de soo bonnes épreuves et oOO autres après avoir été retouchée, la gravure sur bois peut tirer un nombre d’estampes indéfini et se reproduire facilement au moyen du clichage (1).
La gravure en relief était connue des anciens; et les toiles peintes de l’Orient , qui remontent à une haute antiquité en Asie, prouvent que l’impression au moyen de reliefs n’y était pas inconnue. On doit même supposer que c’est à l’application de ce procédé aux livres de Varron que Pline fait allusion lorsqu’il vante l’invention merveilleuse et presque divine qui permit à Varron , à l’éxemple du célèbre bibliophile Atticus, de reproduire dans son livre des Imagines les portraits des personnages illustres, et
(1) C’est tout récemment qu’on a gravé sur acier les planches en taille-douce, ce qui permet de tirer un bien plus grand nombre d’épreuves sans les fatiguer. On peut aussi recouvrir les planches gravées sur cuivre et même sur acier de nouvelles additions métalliques, en les aciérant ou cuivrant au moyen de la galvanoplastie, chaque fois qu’elles ont tiré un certain nombre d’épreuves. Mais les frais d’impression en taille-douce restent toujours beaucoup plus coûteux que ceux de la typographie, qui peut, d’ailleurs, imprimer simultanément le texte et les gravures sur bois, ce que ne saurait faire la taille-douce.
de les multiplier à l’infini. Pline ajoute que sept cents portraits ainsi reproduits dans l’ouvrage de Varron pouvaient être expédiés en tous pays et ne faisaient qu'un avec le livre. On conçoit , en effet , l’admiration de Pline pour ce procédé; mais il est regrettable qu’il n’ait point remplacé par une simple description les pompeux éloges qu’il prodigue à cette découverte ( I ) ;
« Imaginum amore flagrasse quondam testes sunt et Atticus ille Ciceronis, edito de bis volumine, et Marcus Varro, benignissimo inventa, ixsERTis voluminum suorum fecunditati , non nominibus tantum septingentorum illustrium , sed et aliquo modo imaginibus : non passus intercidere figuras, aut vetustatem æri contra homines valere, inventor muneris etiam dûs invidiosi, quando immortalitatem non solum dédit, verum etiam in omnes terras misit, ut præsentes esse ubique et claudi possent. » (Plin., Hist. nat., I. xxxv, c. 2.)
Pour reproduire à des nombres infinis et pouvoir insérer dans les livres ces portraits de sept cents personnages, Varron dut recourir à une impression, soit en relief (to gravure sur bois), soit en creux {la taille-douce ou les nielles).
Mais l’impression de la gravure en creux devait offrir encore plus de difficultés que celle de la gravure en relief. En effet, l’impression de la gravure en creux exige un très-fort foulage, qui aurait écrasé le tissu du papyrus; il fallait donc l’invention du papier pour que les nielles , dont les premiers essais fiu'ent faits sur du soufre (2), pussent donner naissance à l’impression en taille-douce. Les peaux d’animaux ou le tissu de ta toile auraient offert aussi plus de difficultés à cette impression qu’à celle sur relief.
Malgré toute l’admiration de Pline pour ce procédé, il paraît que les difficultés d’exécution le firent bientôt abandonner, puisqu’il n’en est plus fait mention après lui. Si les substances destinées à recevoir ces impressions avaient eu les avantages qu’offrent nos papiers, ce procédé merveilleux se serait perpétué dans les livres , puisqu’on sait le goût passionné des Romains pour tout ce qui se rattachait aux beaux-arts et aux lettres ainsi qu’à ,1a reproduction des images des personnages illustres ou qui leur étaient chers.
(1) Ce procédé avait peut-être quelque analogie avec celui que les Chinois ont anciennement employé pour reproduire d’une manière très-simple les portraits de leurs souverains et hommes célèbres f en gravant en creux sur une surface polie, ordinairement en pierre, lé contour des traits, et la recouvrant ensuite d’une teinte noire, en sorte que ces tailles creusées, n’étant pas atteintes par l’encre , apparaissent blanches sur le papier noirci par l’encre appliquée à la surface de. la pierre.
(2) Telles sont celles que j’ai vues à Milan dans la galerie Durazzo, la plus ricne qu’il y ait au monde en nielles.
DE LA GRAVURE SUR BOIS JUSQu’a ALBERT DURER.
Quoique plu.sieur.s écrivains , tels que Ottley et Zani (i) , aient pris au sérieux le récit romanesque raconté si longuement par Papillon dans son Histoire de la gravure , pour faire remonter au temps du pape Honorius IV une série de gravures exécutées sur bois et représentant huit scènes de la vie d’Alexandre le Grand , dessinées et gravées par un certain chevalier Cunio et par sa sœur, qui les avaient dédiées et présentées à ce pape en 1284 ou 128S (2), je crois que c’est sous l’hallucination de son esprit quelquefois malade (5) que Papillon nous l’a transmis. Peut-être même n’est-ce qu’une mystification qu’il a prise au sérieux. MM. Jackson et Chalto ont réfuté fort au long ce récit de Papillon, mais en omettant la principale objection :
E71 1284, y avait-il des fabriques de papier à Ravenne et même en Italie 7
Dans son récit , du reste fort embrouillé , et où la description et l’histoire des plus romanesques du frère et de la sœur Cunio ajoutent à l’invraisemblance , Papillon ne dit pas précisément qu’il ait vu ces gravures , il affirme seulement qu’il a écrit sous la dictée d’un capitaine suisse, M. Gerder (4). Selon Papillon, il y aurait eu « dans un cartouche ou frontispice « d’une gravure assez grossière , ces mots en « mauvais latin ou ancien italien gothique avec « beaucoup d’abréviations :
« LES CHEVALEREUX FAITS EN GRAVURES « du grand et magnanime Macédonien Roi, le « preux et vaillant Alexandre, dédié, présenté « et offert très-humblement au Très-Saint-Père « le pape Honorius IV, la gloire et le soutien de « l’Église, et à nos très-illustres et très-géné- « reux père et mère , par nous Alexandre- Al- « béric Cunio , chevalier, et Isabelle Cunio, frère « et sœur jumeaux, premièrement réduit, ima- « giné et essayé de faire en relief , avec un petit « couteau , en tables de bois unies et polies par
(1) Materiali per servire alla storia dell’ incisione in rame, in Icgno, fcc. Parma, 1802, in-8, pp. 34, 85, 86.
f2) Ce pape n’ayant régné que deux années, du 2 avril 1285 jusqu’au 3 avril 1288, l’exécution de ces gravures aurait dû être antérieure à cette date.
(3) C’est ce que Papillon avoue lui-même ainsi, p. 335, t. I. En parlant du graveur sur bois Lefèvre, il ajoute : « Par un accident et une fatalité commune à plusieurs graveurs aussi bien qu’à moi, Lefèvre est devenu aliéné d’esprit en 1759 ou 1760, sans avoir pu être guéri , etc.; » et au t. Il, Supplément, p. 39, Papillon dit que son esprit s'aliéna tellement qu’on fut contraint de le faire venir à l’Hôtel-Dieu.
(4) « Voici, dit Papillon, t. I, p. 84, la description de ces ancien.s livres, telle que je l’écrivis devant lui (Gerder), et qu’il eut la bonté de me l’expliquer et de me la dicter. >>
