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un dixième de millimètre, tandis que dans les gravures sur bois les tailles mises en reliif, même les plus serrées , ont une liauliur dix fois plus considérable.

Pour rinipressiMU des gravures iîo-hoii', l'encre doit être d'un noir très-léger (de fumée) afin de ne se déposer qu'à la surface des traits gra\és en relief; tandis que pour la taille-douce l'encre, qui doit pénétrer dans le creux des traits et y rester, se compose d'un noir plus pesant (le noir d'ivoire ou le nuir /ait avec des os brûlés). Dan? l'un et l'autre procédé, le noir est étendu dans un vernis dont l'huile, qui en est la base, a été épaissie par une cuisson plus ou moins prolongée.

Si la gravure sur bois obtient plus difficile ment que la gravure en laillc-doucc cette finesse détaille, ce croisement des traits , ce pointillé que l'emploi de la roulette rend facile à la tailledouce ; si elle est privée des remorsures et delà pointe sèche, ainsi que de toutes les ressources de l'acqua tinta , elle a du moins entre autres avantages celui de reproduire les traits tels que les maitrcs les ont tracés de leur main sur le bois même et de leur conserver une certaine hardiesse et une ampleur qui donnent aux gravures sur bois, si les traits originaux ont été bien suivis par le canif du graveur, un caractère grandiose. Mais son principal mérite est de pouvoir multiplier les impressions, au moyen de la presse typographique, dix fois plus rapidement que ne peut le faire le procédé de la taille-douce; et , tandis qu'une planche gravée sur cuivre en taille-douce ne saurait imprimer plus de yoo bonnes épreuves et ;ioo autres après avoir été retouchée, la gravure sur bois peut tirer «n nombre d'estampes indéfini et .se reproduire facilement au moyen du cllchage(i).

La gravure en relief était connue des anciens; et les toiles peintes de l'Orient, qui remontent à une haute antiquité en Asie, prouvent que l'impression au moyen de reliefs n'y était pas inconnue. On doit même supposer que c'est à l'application de ce procédé aui livres de V.irron que Pline fait allusion lorsqu'il Vante l'invention werveilleiise, et presque divine qui permit à Varron , à l'exemple du célèbre bibliophile Atlicus, de reproduire dans son livre des Imagines les portraits des personnages illustres , et

eux que coui du la lypocraplue, qui peut, d' uipriiuer slniullaiiénient le texte et les L'rav

DE LA OUAVURE SUU

de les miilliplicr à rinfini. Pline ajoute que sept cents portraits ainsi reproduits dans l'ouvrage de Varron pouvaient ùtre expédiés en tous pays et ne faisaient qu'un avec le livre. On conçoit , en effet , l'admiration de Pline pour ce procédé; mais il est regrettable qu'il n'ait point remplacé par une simple description les pompeux éloges qu'il prodigue à cette découverte ( I ) :

<■ Imaginum amore llagrasse quondam testes sunt et Atticus ille Cieeronis, edito de his volumine, et Marcus 'Varro, beniçinissiwo inventa, ixSERTis voluminum suorum fecunditati, non nominibus tantum septingentorum illustriura , sed et aliquo modo iinaijiniOus : non passus intercidere figuras, aut vetustatem aeri contra homines valere, invcntor muncris etiam diis invidiosi, quando immortalitatem non solum dédit, vcrum etiam in omnes terras jnisit, ut pia\sentescsse ubigue et ctoudi possent. » (Plin., Hist. nat., 1. xxxv, c. 2.)

Pour reproduire à des nombres inOnis et pouvoir insérer dans les livres ces portraits de sept cents personnages, ■\^^rrondut recourirà une impression, soit en relief f?« gravure sur bois], soit en creux (la taille-douce ou les nielles).

Mais l'impression delà gravure en creux devait offrir encore plus de difficultés que celle de la gravure en relief. En effet, l'impression de la gravure en creux exige un très-fort foulage, qui aurait écrasé le tissu du papyrus; il fallait donc l'invention du papier pour que les nielles , dont lespremiers essais furent faits sur du soufre (2), pussent donner naissance à l'impression en taille-douce. Les peaux d'animaux ou le tissu de la toile auraient offert aussi plus de difGcuItés à cette impression qu'à celle sur relief.

Malgré toute l'admiration de Pline pour ce procédé, il parait que les difficultés d'exécution le firent bientôt abandonner, puisqu'il n'en est plus fait mention après lui. Si les substances destinées à recevoir ces impressions avaient eu les avantages qu'offrent nos papiers, ce procédé merveilleux .se serait perpétué dans les livres, puisqu'on sait le goût passionné des Romains pour tout ce qui se rattachait aux beaux-arts et aux lettres ainsi qu'à ,1a reproduction des images des personnages illustres ou qui leur étaient chers.

(1) Ce procédé avait pciil-élrc quelque analogie née relui nue les Chinois ont aiirieniieiiient emplovc pour reproduire d'une manière très-simple les portraits de leurs souverains et honnnes eélèhrcs, en STravanl en ereux sur une surfaee pi.lie, ordinairement e» pierre, le contour des traits, et la recouvrant ensuite d'une teinte noire, en sorte que ces tailles ereuséi s, n'étant pas atteintes par l'encre , apparaissent blanches sur le papier noirci par l'encre appliquée .i la surface de la pierre.

(21 Telles «ont celles que j'ai vues à Milan dans la paierie Durazio, la plus ric.ie qu'il v ait au monde