EMILE ZOLA

Le caractère commun de toute la race gallique , dit Strabon daprès le philosophe Posidonius, c'est qu'elle est irritable et folle de guerre.

(MiCHELET, Histoire deFrance, liv. I, chap. u)

Il faut d'abord remarquer, quand on parle de la Gaule antérieure à la conquête romaine, que sa civilisation, sa langue, son culte ont disparu, sans que les Gaulois eux-mêmes nous en aient laissé de témoignages. Les Gaulois, au moment où Rome est venue les subjuguer, n'avaient point atteint ce degré de développement, qui permet aux hommes de léguer à la postérité le souvenir des choses passées. Ils avaient des bardes, pour chanter les exploits des guerriers, et des druides,

2 ESSAIS Di: CRITIQUE

pour maintenir et répandre les doctrines religieuses, mais les uns et les autres étaient restés à cet étage inférieur de la culture, où renseignement se transmet par la seule parole orale et sévanouit bientôt. Nous ne connaissons donc point les Gaulois par ce quils ont pu nous appiendre d'eux-mêmes, nous ne les connaissons (|ue par ce que les écrivains des deux grandes nations cultivées de ranlir[uilé, les Grecs et les PiOmaius, nous en ont dit. Il y aurait là une cause de désavantage pour eux, puisqu'ils ne nous ont laissé aucun moyen de contrôler les assertions émises sur leur compte par des hommes qui étaient, après tout, des rivaux ou des ennemis. Cependant les portraits tracés par les écrivains anciens les plus impartiaux et les mieux renseignés l't, dans tous les cas, indépendants et séparés les uns des autres, s'accordent sur les points essentiels. On peut donc eu tenir la résultante pour exacte et on doit admettre que les Gaulois ont été bien jugés par l'antiquité.

Les traits propres quelle s'est accordée à leur donner étaient une extrême mobilité de carac- [«•re, une forme impulsive de toute la conduite jointes à une grande inclination pour la parole et les discours brillante. Enfin, et surtout, un extraordinaire amour de la guerre, du combat en lui-môme et pour lui-même. Comme corollaires,

une bravoure agressive et téméraire et un profond mépris de la mort, affrontée les armes à la main.

Il faut constater tout de suite que la façon dètre en guerre en permanence, au moment où ils menaient une vie indépendante, n'était pas spéciale aux Gaulois, mais était alors la condition normale de tous les hommes. La guerre, à cette époque reculée, était la manière dètre essentielle du monde; tous les peuples s'y appli- (juaient, comme à une lutte nécessaire, pour ne pas succomber sous les coups de leurs rivaux. T.e n'est donc pas le fait de sadouner à la guerre ù létat permanent qui pourrait distinguer les Gaulois. C'est leur façon particulière et sans seconde de la comprendre, qui les mettait à pari. Tous les hommes pouvaient alors s'y livrer sans arrêt, mais chacun y apportait des instincts propres et personne n'en avait de semblables à ceux des Gaulois. Ils poursuivaient surtout la guerre pour le plaisir intrinsèque qu'elle procure, à l'aventure, en courant le mo^jde, tandis ({ue les gains, territoriaux ou autres, à en obtenir, n'apparaissaient que comme but accessoire. Et aussi la guerre était conduite par eux sans frein, et portée le plus loin possible, souvent jusqu'à épuisement total de forces.

Il n'y avait certes, dans l'antiquité, que les (iaulois qui pratiquassent la guerre de la sorte.

Les autres peuples avaient des vues très dillérentes. Chez les Romains, le côté politique dominait au contraire, et l'activité militaire était étroitement subordonnée à des lins calculées. Les Germains voyaient, dans la guerre, les avantages certains à recueillir, et ils la poursuivaient, à l'époque nomade, surtout pour acquérir des terres sur lesquelles ils pussent s'étendre.

Eu comparant spécialement la conduite guerrière des Romains avec celle des Gaulois, on observe un absolu contraste. Les Romains ont fait la guerre, sans discontinuer, pour subjuguer les peuples de l'ancien monde. Ils y sonl, en elïet, parvenus et ont créé un empire qui a embrassé toutes les terres autour de la Méditerranée. Mais avec quelle lenteur et quelle méthode ils ont procédé! Ils ont d'abord conquis les petits peuples, leurs voisins immédiats, qu'ils se sont assimilés, pour accroître leurs forces restreintes. Ces premiers résultats obtenus, ils ont attaqué et soumis les autres peuples de l'Italie, plus éloignés deux, mais encore, au fond, de même race et toujours assimilables. C'est ce travail d'appropriation de la Péninsule qui a demandé le plus de temps et d'efforts. Pendant les deux siècles qu'il a duré, Rome ne se laisse entraîner nulle part au loin. Elle demeure une

ville concentrée sur elle-même et occupée dans son voisinage. Elle na nulle hâte, aucune prétention prématurée, aucun désir d'entreprises brillantes et extraordinaires. Ce n'est que lorsqu'elle est maîtresse autour d'elle, que sa force est bien assurée, qu'elle commence à entrer en lutte avec les grandes nations au loin. Mais, même alors, elle procède systématiquement, avec un étonnant esprit de suite. Elle concentre toute sa puissance, pendant de longues années, s'il le faut, à vaincre et à soumettre un ennemi, avant d'en attaquer un autre. C'est ce qui explique qu'elle ait réussi à la fin dans ce qui paraît d'abord une aventureuse entreprise, la domination du monde, mais qui n'a rien eu de téméraire et de risqué, si l'on veut considérer la manière lente et méthodique avec laquelle il a été procédé. Il faut, en effet, bien remarquer que c'est grâce à leur prudence foncière que les Romains ont pu survivre aux défaites momentanées, qui étaient inévitables, et qu'après avoir été, à diverses reprises, sur le point de succomber, ils ont en définitive toujours fini par vaincre et par réduire leurs vainqueurs d'un moment. Ils ont, après chaque défaite, quand ils étaient le plus en péril, pu se replier sur Rome et l'Italie, qui formaient déjà un centre de résistance inattaquable, ou, lorsque leur empire a été porté au loin et qu'ils ont voulu

0 ESSAIS DE CRITIOLE

rétendre encore au delà des limites tracées par la nature, ils ont pu revenir sur les terres con (juises et devenues bien à eux, qu'ils venaient de (juitter. mais quils n'avaient pas laissées tivs loin derrière eux et où ils pouvaient retrouver leur point de résistance.

En contraste avec la méthode politique des Romains, il faut voir quel esprit aventureux el décousu les Gaulois ont montré dans leurs entreprises guerrières. Leur histoire nous est naturellement moins connue que celle des Romains. Elle ne nous est parvenue que par fragments. De grandes lacunes, de nombreuses incertitudes sy rencontrent. On peut, malgré tout, en suivre assez bien les actions principales.

Sans vouloir entrer dans l'examen obscur des origines, et pour prendre la race celte ou gallique dans son ensemble, quelles que fussent d'ailleurs les divisions secondaires existant parmi elle, on la trouve en possession de la Gaule entière et du nord de lllalie jusqu'à Bologne, au IV* siècle avant notre ère. Elle occupait, en outre, la grande île de la Bretagne et l'Irlande et avait poussé des rameaux jusqu'en Espagne et le long du Danube. Elle tenait donc, à cette époque reculée, d'immenses territoires. Elle jouissait d'une parfaite liberté d'action. Les Germains, au delà

du Rhin, étaient errants, et Rome luttait encore obscurément, pour s'étendre dans son voisinage.

Les Gaulois du nord de l'Italie, ou Cisalpins, étaient divisés en peuples ou tribus, plus ou moins en lutte les uns contre les autres. Ils avaient surtout des guerres avec leurs voisins immédiats, les Étrusques, et dirigeaient constamment vers le sud, sur la côte de l'Adriatique, des expéditions ayant pour but la mise à rançon des villes grecques de cette partie de l'Italie, que le manque de vertus guerrières leur livrait comme une proie facile.

Les Gaulois cisalpins, en l'an 390, étaient venus attaquer la ville étrusque deClusium, à laquelle ils demandaient des terres. Les habitants implorèrent le secours des Romains, qui leur envoyèrent trois ambassadeurs de la famille patricienne des Fabius, chargés de s'entremettre en leur faveur. Mais ces ambassadeurs ayant méconnu leur obligation de neutralité et ayant pris part à un combat contre les Gaulois, ceux-ci, indignés, laissèrent Clusium pour marcher sur Rome. Ils trouvèrent les Romains rangés en bataille, sur la rive gauche du Tibre, le long de la petite rivière de l'Allia. Ils les mirent dans une complète déroute et détruisirent presque entièrement leur armée. S'ils eussent marché sur Rome sans désemparer,

elle tombait avec sa population et sa fitadello entre leurs mains, et il neùt dépendu que deux d'anéantir la puissance romaine. Mais, selon la coutume quon leur voit après la victoire, contents avant tout du succès guerrier obtenu et ne poursuivant, hors du plaisir de combattre, que des buts accessoires, ils s'arrêtent sur le champ de bataille de lAUia. pour dépouiller les morts et célébrer leur triomphe dans des orgies. Ils laissent ainsi aux débris de larmée vaincue et aux habitants de Rome le temps daller chercher refuge au loin. Une élite de guerriers demeura cependant, pour la défendre, dans la forteresse qui dominait Rome, le Capitole. Les Gaulois, entrés dans la ville, la trouvèrent abandonnée. Ils massacrèrent un certain nombre de vieillards qui étaient restés et mirent le siège ou plutôt établirent le blocus autour du Capitole. Cependant la résistance se prolongea et. à la fin, manquant de ténacité, ils consentirent à se retirer, si on leur payait une rançon de mille livres d'or. Quand il fallut la peser, ils placèrent dans la balance de faux poids et, sur les remontrances des Romains, leur brenn prononça le fameux Vse viciis, que ses descendants devaient bientôt voir se retourner contre eux. Les Gaulois se retirèrent donc, plus ou moins heureusement poursuivis par le dictateur Camille ; — les événements qui ont

suivi le blocus du Capitole sont, en effet, restés très obscurs.

Cette expédition contre Rome, une des plus fameuses qu'aient accomplies les Gaulois, est le type des autres. Toutes ont un caractère commun; un courage bouillant qui brise les résistances et fait succomber les plus fiers ennemis, mais aucune poursuite systématique d'agrandissement territorial ou de fins politiques, l'orgie après le combat et, comme satisfaction suffisante de la victoire, une rançon pécuniaire et les gains du pillage. Les Romains avaient d'autres vues. Ils ne devaient jamais oublier les Gaulois et le péril extrême où ils s'étaient trouvés mis par leur fait. En prenant leur temps, ils allaient arriver à subjuguer ces terribles ennemis, qui avaient su si mal profiter de leur victoire.

Les Gaulois de la Gaule propre, au delà des Alpes, que les Romains appelaient Transalpine, vivaient séparés de ceux de l'Italie, mais leur caractère et leur conduite étaient identiques. Ils étaient divisés en peuples divers, en lutte perpétuelle. Les événements intérieurs de cette époque de la Gaule sont restés ignorés ; cependant on découvre que certains peuples ou certaines confédérationsde peuples prennentl'ascendantsurlesautres, mais pour de courtes périodes, et sans qu'en définitive aucune puissance centrale ou aucune

10 izssAis i)i: cBiTioi t;

forme (l'unité s'établisse dune façon permanente.

En l'an 281 avant J.-C. les Volées Tectosages, habitant Toulouse et ses environs, se lancent dans une extraordinaire expédition. Cest même peut-être la plus aventureuse de toutes celles qu'ont accomplies les Gaulois, et il ne lui a manqué, pour rester constamment présente à la mémoire des hommes à l'éiral de certains autres faits mémorables de l'histoire, que l'avantage d'avoir eu un poète ou un historien pour la raconter. En juxtaposant cependant les renseignements fournis par les écrivains grecs, on arrive assez bien à en suivre le cours.

Les Tectosages sont partis de leur pays de Toulouse pour aller, à l'autre versant de 1" Europe, envahir la Macédoine et la Grèce et piller le temple de Delphes. On voudrait savoir comment ils ont été amenés à cette extraordinaire entreprise, si c'est progressivement, une fois en route, qu'ils ont été entraînés aussi loin, ou si la pensée de courir à l'extrémité de l'Europe leur est d'abord venue tout d'un coup. Mais les raisons de leur départ sont précisément restées ignorées. Les historiens de l'antiquité ont seulement supposé que c'était, ou pressée par un trop grand développement de population, ou à la suite de dissensions, qu'une partie du peuple avait dû s'éloigner du sol natal.

Les Tectosages partent doue de Toulouse, ils sortent de la Gaule et vont gagner la vallée du Danube, en traversant la Forêt hercynienne, maintenant la Forêt-Noire. Mais la forêt s'étendait sur un tout autre espace que celui quelle occupe aujourd'hui, et César, dans ses Commentaires, écrits plus de deux siècles après, la représente comme presque impénétrable. Les Tecto*sages la dépassent cependant et, arrivés au Danube, ils en descendent le cours. Là, ils trouvent d'autres Gaulois établis dans ces parages^ ou même probablement aussi des Germains, dont ils se grossissent, et, s'avançant toujours, arrivent jusqu'à la Thrace, qu'ils envahissent.

Les historiens grecs disent qu'ils obéissaient à ce moment à un chef quils nomment Brenn. C'est le même nom que les Romains ont donné au Gaulois qui les a vaincus à l'Allia. Ce nom de brenn n'est que l'appellation générique de chef dans la langue des Gaulois, et ainsi les vrais noms des deux brenn qui ont combattu Rome et la Macédoine sont restés inconnus. Le brenn qui dirigeait l'expédition entrée en Thrace est représenté, par les auteurs grecs, comme fertile en ressources, sachant plier à ses vues, par toutes sortes de ruses et d'artifices, les hommes sous sa direction.

Les Gaulois, après avoir traversé la Thrace,

12 ESSAIS l)i: CUITIQLi:

entrent en Macédoine. Ils envoient dire au roi Ptolémée de leur payer une rançon en or, dont ils fixent le chifTre, sil ne veut les voir s'emparer de son pays. Le successeur de Philippe et dAlexandre trouve étrange qu'on ose lui faire une semblable demande ; il la repousse avec dédain et va rencontrer les Gaulois à la tête de l'armée macédonienne. Cette armée, fière de ses anciennes victoires, se maintenait disciplinée et elle combattait d'après une tactique savante. Au centre était la phalange, élément principal de la ligne de bataille. Les hommes serrés les uns contre les autres, sur quatorze rangs de profondeur, et armés de longues piques, dont celles du cinquième rang dépassaient encore de trois pieds les premiers, formaient un corps considéré comme invincible. Sur les ailes se tenaient les troupes légères, plus mobiles, et la cavalerie. Le roi Ptolémée livre une grande bataille rangée aux Gaulois, monté lui-même sur un éléphant. Il est tué, son armée est taillée en pièces, la phalange est détruite. Les Gaulois se répandent alors dans la Macédoine, qu'ils mettent à feu et à sang.

Cependant le brenn, soit qu'il ait subi de grandes pertes au combat, soit qu'il trouve ses forces trop faibles, pour maintenir la Thrace et la Macédoine vaincues et s'avancer en même temps sur la Grèce, retourne dans les pays au

nord du Danube, qu'il avait quittés pour demander des renforts. Il a soin d'emmener avec lui un certain nombre de prisonniers macédoniens, choisis parmi les plus malingres, et les montre à travers le pays, en disant aux guerriers restés chez eux, pour les décidera le suivre, combien il leur sera facile de vaincre encore de telles gens aussi faibles. Il parvient à son but et retourne en Macédoine à la tête de nouvelles hordes, qui grossissent les premières arrivées. Une année à peu près s'était écoulée. Les Macédoniens, pendant ce temps, avaient reconstitué une armée sous les ordres d'un Grec, du nom de Callisthène. Ils livrent une nouvelle bataille aux Gaulois et sont encore une fois entièrement défaits. Callisthène lui aussi est tué. De la Macédoine les Gaulois passent en Théssalie, qu'ils mettent à sac à son tour. Ils marchent alors sur la Grèce propre.

L'approche de ce flot de barbares, portant avec lui la dévastation, remplit la Grèce d'une terrible angoisse. Les Grecs s'unirent donc et leur armée combinée vint attendre les envahisseurs aux Thermopyles, pour leur fermer le passage. Un long combat s'y engagea. Les Grecs, combattant sur un terrain resserré, appuyés d'un côté aux montagnes, de l'autre à la mer et à leur flotte, restèrent vainqueurs. Les Gaulois furent répoussés, après avoir subi de grandes pertes.

14 E.SSAIS l)K CRITIOUE

Cependant le brenn sut déc(3uvrir un sentier à travers les montagnes, pour tourner la position, et, favorisé par un épais brouillard, il eût détruit Tannée grecque, si la flotte, qui se trouvait à portée, ne leùt recueillie et embarquée. Les Gaulois s'avancèrent après cela eu Grèce et marchèrent sur Delphes, dans le dessein de piller le temple dApollon.

Les Grecs, inquiets de préserver leur .sanctuaire national, vinrent représenter au brenn et aux Gaulois quils sexposaient au courroux d'Apollon, en cherchant à violer sou temple, et que le dieu saurait se venger, dune manière terrible, de latTrout qu'ils pourraient lui infliger. Le brenn répondit à leurs observations par des railleries et, pour étoufler les craintes superstitieuses que les Gaulois ressentaient malgré tout de la puissance du dieu, il leur dit que les statues colossales etles monuments de bronze que Delphes renfermait étaient en or massif et quils olïraienl ainsi un butin immense à leur prise. Les Gaulois arrivent devant Delphes, Les villages voisins, qui servaient à liél>erger les pèlerins, regorgeaient de provisions de bouche, que les Grecs avaient eu soin de laisser en place. Les (iaulois. se livrant au pillage et aux orgies, qui semblent avoir été leur pratique constante dans leur» expéditions, se jetèieiil sur les vins qu'ils trouvèreût,

et ils étaient encore en proie aux fumées du vin, lorsqu'ils vinrent attaquer Delphes. La ville et son temple s'élevaient à mi-cùte, aux flancs d'une montagne en amphithéâtre. Les Gaulois, montant à l'assaut du temple, situé en avant de la ville, engagèrent une lutte acharnée avec les Grecs. Ils finirent par l'emporter et, maîtres du temple, ils se mirent à le piller. Mais, à ce moment, un de ces orages violents, comme il en survient en Grèce, éclate. Le ciel s'obscurcit, la foudre tombe dans les entours du temple, au milieu des vainqueurs. Les éclats du tonnerre, répercutés par les rochers et les parois verticales de la montagne, étaient à Delphes d'une violence extrême. Au bruit qu'ils jugent extraordinaire, les Gaulois sont subitement frappés de terreur. Ils ne doutent point, comme les Grecs les avaient prévenus et comme eux-mêmes l'avaient au fond redouté, que ce ne soit le dieu Apollon qui intervienne lui-même, pour se venger et défendre son temple. Ils renoncent donc à pousser plus avant sur la ville de Delphes. Ils abandonnent le temple qu'ils ont pillé et reviennent en arrière camper dans la plaine. Au milieu de la nuit, l'esprit toujours troublé, ils sont saisis de panique et, se croyant attaqués par les Grecs, ils prennent les armes et se combattent entre eux. Alors, après les pertes subies, et démoralisés, ils tournent le dos à la

16 ESSAIS I)i; CRITIQUE

(Iroce pour reîiag:ner le Danube, harcelés par le peuple entier des pays qu'ils avaient ravagés. Le brenn leur conseille de s'alléger, en se défaisant de leurs blessés, qu'ils massacrent. Lui-même, blessé, se tue. Enfin les Gaulois regagnent le Danube et là les diflerentes hordes, qui avaient formé la grande armée d'invasion, se séparent.

Les Volces Tectosages remontent la vallée du Danube, retraversent la Foret hercynienne et la Gaule, et rentrent à Toulouse, trois ans après en être partis. Ils revenaient avec leur butin, mais tel était le .souvenir qu'ils conservaient du couroux d'Apollon (juils n'osèrent garder leur pari du trésor pillé à Delphes. Ils la consacrèrent, sans y toucher, dans un temple de leur ville, en y ajoutant même des dons supplémentaires comme expiation. Ce trésor resta ain.si respecté pendant plus d'un siècle, jusqu'au moment où les Romains s'en emparèrent.

Des (iaulois détachés de la grande expédition qui revenait de la Grèce et de la Macédoine, toujours avides d'aventures, s'en allèrent encore plus loin. Ils traversèrent THellespont en l'an 278, et entrèrent dans 1 Asie Mineure. Après y avoir longtemps mené une vie vagabonde de guerre et de pillage, ils s'établirent dans le pay.«i appelé d'après eux la Galatie. Ils y créèrent un État, de mœurs mi parti gauloises, mi-parti

grecques, qui subsista jusqu'au jour où il fut absorbé par la conquête romaine.

On voit ainsi que l'activité guerrière des Gau lois, que leur exubérance d'audace se sont produites en pure perte. Il n'en est rien resté en définitive. Alors que l'action militaire de Rome s'exerce constamment pour des fins précises et marche méthodiquement, à travers les siècles,, vers la création réussie d'un vaste empire, la dépense de force des Gaulois, tant sur eux-mêmes dans leurs luttes intestines, qu'à l'extérieur dans leurs expéditions aventureuses, n'obtient aucun effet et est comme une agitation perdue. Car c'est un étonnant spectacle, que des hommes qui avaient triomphé, de haute lutte, des légions romaines et de la phalange macédonienne, et vaincu ainsi les deux peuples conquérants de l'ancien monde, aient offert à la fin, par leur indiscipline, une proie certaine aux ennemis qu'ils avaient d'abord mis sur le bord de la ruine.

On pourrait peut-être prétendre que la différence de destinée entre Rome et la Gaule est venue d'une difTérence de culture, que c'est parce que Rome a atteint un degré supérieur de lumière qu'elle s'est montrée, à la fin, dominatrice. Mais ce ne serait là qu'une fallacieuse explication, et je ne vois du reste aucun auteur.

lîS KSSAIS DE CHITiyLE

l>arrai les anciens elles modernes, qui lait sérieusement avancée. La difïérence dans les résultats vient bien dune dissemblance essentielle dans le caractère et le tempérament. Car si, après t((ut, au sens des Romains, les Gaulois étaient <les barbares, c'est-à-dire sils étaient restés étiani^ers à la culture gréco-latine, ils avaient cependant une civilisation relative, ils n'étaient dépourvus ni de lois, ni d'organisation politique, ni même dune certaine culture intellectuelle.

On a longuement disserté sur le degré de développement auquel la Gaule était parvenue, au moment où Gésar est venu la conquérir. Nous n'avons pour nous éclairer, en l'occurrence, que les descriptions fragmentaires laissées par les Grecs et les Romains. Elles constituent des documents déjà insuflisants eneux-mèmeset.enoutre. viciés par l'introduction de notions et de termes étrangers, employés pour désigner des phénomènes gaulois auxquels ils ne sauraient correspondre. La civilisation des Gaulois, restée mal connue, a donc pu être trop vantée par les uns et trop rabaissée par les autres. En cherchant à éviter à la fois l'excès d éloge et le dénigrement, on doit penser que le degré qu'avaient atteint les Gaulois, tout en étant fort inférieur à celui de Rome cl de la Grèce, n'était pas cependant, en

lui-même, méprisable. Us n'étaient pas nomades, comme les Germains le sont restés si longtemps; ils ont eu des villes dès la plus haute antiquité. A mesure qu'on s'approche des temps où ils .entrent en contact avec les Romains, leur état social apparaît en progrès. 11 y a alors, entre les hommes, des classes tranchées de nobles, de propriétaires, de colons ou de serfs attachés à la terre, qui ont dû demander, pour se constituer, des siècles de vie et de mouvements politiques. Ils ont aussi des collèges de druides, qui s'adonnent à des pratiques religieuses propres, qui paraissent même s'être élevés jusqu'à des conceptions philosophiques originales. Enfin, les anciens s'accordent à dire qu'ils aimaient fort à discourir, qu'ils se montraient avides de nouvelles, curieux d'histoires et de récits et qu'ils arrêtaient les marchands et les voyageurs pour les faire parler. Ce sont là autant de traits qui indiquent un état d'esprit déjà relativement développé et affiné.

Il faut donc penser que leur inhabileté à profiter de leur valeur guerrière pour asseoil' des conquêtes, que leurs fluctuations intestines constantes, que l'instabilité dans laquelle ils se sont maintenus à travers les siècles, sans arriver jamais à un système supérieur de concentration,

~" i:ssAis i)i: GRiTiyuE

tenaient essentiellement à un défaut de caraetère et venaient de la structure même de leur esprit. Mais ce qui prouve peut-être, par-dessus tout, ({ue le manque de suite dans les idées, que labsence de contrainte sur soi et de soumission formaient l'essence même de leur nature, c'est qu'on n'en voit pas seulement les conséquences dans Tordre politique, mais encore et surtout dans leur manière de faire la guerre.

C'est là un fait surprenant, et qu'on se refuserait à admettre si l'évidence n'en était éclatante, que des hommes follement épris de la guerre, s'y adonnant comme à une perpétuelle occupation, n'aient, au cours des siècles, apporté aucun perfectionnement à leur manière primitive déchaînée de combattre, qu'au contact des Grecs et des Romains, contre lesquels ils ont lutté si longtemps, ils n'aient su s'approprier aucune partie de la tactique savante qui faisait la supériorité même de ces peuples et devait à la fin leur procurer la victoire sur tous les autres. Tels les Gaulois étaient indisciplinés aux temps les plus reculés où l'histoire les découvre, tels ils sont, jusqu'au jour où ils succombent devant Rome. Napoléon, dictant ses remarques sur les Commentaires de César, observe qu'on ne connaissait en Gaule « aucun art et aucune science militaire » et que, si la gloire de César n'était

LES GAULOIS 2i

fondée que sur la conquête de ce pays, elle resterait problématique.

Toutes les chances de réussite des Gaulois sur le champ de bataille consistaient enleurpremier élan désordonné et furieux. « Ils se précipitaient en masse sur l'ennemi, avec une impétuosité qui rappelait la rage des bêtes féroces », dit Amédée Thierry, d'après un auteur grec. Mais aussi, tout ennemi qui leur opposait une résistance immobile et qui pût être, dans le premier moment, brisée, était détruit. Ils ont, dans ces conditions, remporté leur victoire de l'Allia, qui a mis Rome sur les bords de la ruine. Ils ont, de la même manière, à deux reprises, dans l'expédition des Tectosages de Toulouse, vaincu les armées macédoniennes et défait la phalange. C'est pourquoi les Romains, qui eux aussi d'abord combattaient comme les Grecs, en ordre compact, ont, après le désastre de l'Allia, modifié leur tactique. Ils ont formé la légion, non plus sur une seule ligne, mais sur trois, à distance les unes des autres, de façon à s'engager successivement et, à partir de ce jour, les Gaulois n'ont jamais plus vaincu les Romains. Ils ont bien pu percer la première ligne, même entamer la deuxième, mais, leur furie initiale passée, leur élan désordonné affaibli, la troisième ligne romaine les a toujours repoussés.

22 ESSAIS DE CHITIOLE

Cent ans après leur victoire de l'Allia, leflaiilois cisalpins ont donc subi à Sentinum, en ^05. une défaite terrible de la part des Romains. Ils éprouvent une dernière grande défaite, en 225. près du lac Télamon. A partir de ce moment, ils doivent subir la domination de Rome, et leur pays est graduellement soumis et incori>orépai elle.

Rome commence alors à prendre pied au-delà des Alpes, dans la Gaule propre, alliée avec la ville de MarseiHe, une colonie grecque en lutte perpétuelle avec ses voisins gaulois. Rome forme, en lan 125, une province où elle établit deux colonies, qui deviennent les villes d'Aix et de Narbonne. Les Romains imjilantés ainsi en Gaule sont attaqués en lan 120 par Rituit. roi des Ar vernes. dont Ibistoire a transmis un singulier portrait et qui semble avoir personnifié toute la présomption et labsence de science militaire propres aux (iaulois. Bituit savance contre le> Romains, monté sur un cbar dargent et suivi dune meute dénormes chiens, à la tète dune grande multitude de guerriers. A la vue de la l)elite armée romaine, disposée en rangs pressés et tenant peu d'espace, il s'écrie : Mais il n'y en a pas là i)Our un repas de nies chiens 1 Cependant les Romains, avec leur science et leur tactique

suiîérieures, savent lameuer sur un champ de bataille où le terrain lui est défavorable et où il a une rivière à dos. Ils exterminent alors la presque totalité de son armée, lui prennent son char, le prennent lui-même bientôt après et l'envoient, chargé de chaînes, mourir à Rome.

Le sort de Bituit devait devenir celui de beaucoup d'autres chefs gaulois, lorsque César, en l'an 58 avant J.-C, entreprend de soumettre la Gaule entière. Les Romains avaient à ce moment porté leur système militaire à sa perfection. Les légions, parfaitement disciplinées et instruites, encore entièrement formées de Rouiains, unissaient l'esprit militaire au sentiment patriotique. Après les derniers perfectionnements inspirés par les longues guerres, elles se trouvaient divisées en cohortes et en centuries, sous les ordres d'officiers de carrière, et présentaient des corps à la fois souples et compacts, propres à touteslesnécessitésdel'attaque et de la défense. Les Romains avaient en même temps adopté la pratique de fortifier leurs camps et perfectioané la science des retranchements et l'art des sièges. Césardevait finir paravoirsous ses ordres jusqu'à dix légions, formant une masse de 80.000 soldats. Une telle force et son génie devaient avoir raison de toute résistance, quelque courageuse qu'elle pût être. Après dix ans de lutte, la Gaule épuisée

24 ESSAIS m: cuniout:

était définitivement soumise par Rome el ajoutée i\ son empire.

La Gaule et les Gaulois ont cessé d'exister à létat indépendant. Ils ont perdu leur forme originelle. La main romaine va, pendant quatre siècles, peser sur eux, les latiniser et leur dounei* une empreinte, qui sera éternelle. Puis le chris tianisme leur apportera une foi nouvelle et des idées prises aux sources orientales. La conquête des Francs, après celle des Romains, établira «ncoresur laGaule, pendant une nouvelle période de quatre siècles, une domination étrangère, qui introduira sa part de nouveautés. Cependant, quand, après mille ans, un peuple de nouveau indépendant, ayant son action propre et libre, apparaîtra sur le sol de la vieille Gaule, quand les Français enfin se seront développés, on leur retrouvera les traits essentiels de leurs premieis ancêtres. Par-dessous tout l'apport venu de la conquête romaine et de la conquête germaine, venu du christianisme et des progrès du temps, les instincts primordiaux auront persisté. Ils se montreront indestructibles et, à travers toute leur histoire, les Français rappelleront les Gau lois, par leur caractère mobile, irritable et impulsif et leur amour de la guerre portée pour ellemême à travers le monde.