I. LES UTILISATIONS RITUELLES DU FEU

RITES d'exorcisme ET RITES DIVINATOIRES

Le feu n'est pas seulement Tennemi du froid, qui tue la vie, mais l'ennemi des ténèbres, refuge par excellence des larves, des fantômes, des lémures et des démons ; son approche les met en fuite. De cette croyance il était facile de passer à une double utilisation du feu -.guérison el purification, les primitifs n'y ont pas manqué.

a) Les rites (T exorcismes

La maladie est due le plus souvent à l'action des mauvais esprits qui se sont introduits dans le corps ; on obtiendra donc facilement laguérison par des fumigations, par le passage à travers le feu, ou par la cautérisation. Outre ces applications énergiques on pourra porter des talismans qui

I. Revuedes Traditions populaires (iQia), XXVII, 449-4^3 ;(i9i3) XXVIIl, 1-18. P. Saintyves. — Essais de Folklore Biblique 1

auront été passés au feu, avaler des substances qui auront été rôties ou soumises à l'action du feu : cuisson ou combustion. Les cendres du feu sacré forment une sorte de panacée. Enfin on utilisera de même les liquides, l'eau des sources ou des rivières après y avoir plongé un fer rouge ou un tison ardent.

L'action du feu n'est pas moins assurée contre les esprits qui troublent l'àme ou la souillent, le feu combat le mal moral aussi bien que le mal physique, il est aussi redouté des démons de la méchanceté que des mauvais princes delà maladie. Les diverses formes du baptême par le feu et de l'incinération sont des pratiques depurilication. Dans l'autre vie le Purgatoire des Mazdéens ou des Chrétiens répond encore à cette même idée : le feu purifie tout.

Les jours où l'on renouvelait les feux sacrés étaient par excellence des jours d'exorcisme. 11 semblait que l'on voulût alors tout purifier par le feu : l'air, la terre et l'eau ; la flamme et la fumée des grands feux partout allumés, la projection dans l'espace d'étoiles enflammées exorcisaient les mauvais esprits des airs ; la chaleur du foyer, les cendres et les tisons partout dispersés purifiaient la terre et l'eau.

L'ancienne fête celtique du l®'' février, à laquelle on a substitué la Chandeleur, parait avoir été surtout consacrée à Texorcisme de l'air, séjour par excellence des démons de l'orage, de la foudre et de la grêle. Dans la fête du l^'" novembre, devenue plus tard notre fête des saints, on pratiquait un véritable exorcisme de la terre et des tombeaux ; de là, les cierges et les lampes dans les cimetières, les feux dans toute la campagne \

L'exorcisme de Teau avait surtout lieu le jour de l'Epiphanie et le Samedi-Saint. Dans les églises grecques orientales c'est encore l'usage, le jour de l'Epiphanie, de mettre flotter des lumières sur l'eau des rivières ou des étangs. Dans le catholicisme, le samedi saint, le prêtre plonge trois fois le cierge pascal dans l'eau des fonts baptismaux afin d'en chasser tous les esprits mauvais et de lui transmettre toute les vertus du feu.

I. p. Saintyves, Les Saints successeurs des dieux, pp. 83-90.

b) Les rites divinatoires

Primitivement, les rites ayant une valeur magique, leurs résultats dépendent presque entièrement de la perfection avec laquelle ils sont accomplis. Tous les manquements aux règles cérémonielles sont autant de sources d'insuccès ; un observateur sagace pouvait pronostiquer le résultat d'une cérémonie d'après la façon dont les rites avaient été exécutés. Il n'est point rare de voir se greffer des rites divinatoires sur des rites de fécondité.

Dans la montagne de l'Eifel ^Prusse Rhénane) le premier dimanche de Carême tandis que brûlait le feu des brandons on observait anxieusement la direction de la fumée ; car si cette direction était celle des champs de blé on en concluait que la récolte de l'année serait abondante \ A Volksmarsen,dans la Hesse,on observait de quel côté le vent poussait les flammes des feux de Pâques et c'était dans la même direction qu'on jetait aux semailles les graines de lin ; on croyait que la récolte serait ainsi plus belle^ En Suède on observe la direction dans laquelle sont poussées les flammes des feux de joie du l^^mai; suivant cette direction on croit que Pété sera froid ou chaud '.

Vers le milieu du xiv^ siècle, dans certaines familles du vieux Bruxelles on attachait douze petites bougies au milieu d'autant de coquilles de noix que l'on plaçait sur l'eau d'un baquet. La manière dont elles brûlaient, indiquait les mois heureux ou malheureux de l'année suivante. Si les lumières pétillaient beaucoup ou si elles s'engloutissaient dans l'eau c'était un fâcheux présage*.

Chez les Indiens de la Virginie, chez les Gomanches, chez les Algonquins et les Abénaquis le feu rendait des oracles ^

Le poète Lucain, rapportant les signes qui précédèrent la mort de César dit « que le feu ravi de l'autel de Vesta

1. .I.-G. Fhazer, Le Rameau d'or, (II, 462 et Mannhardt, Baïunkiiltiis, p. 5oi.