P. SiRMOND, op. I, col. 1722 et

P. Saintyves. — Essais de Folklore Biblique. 2

18 ESSAIS DF, FOLKT.ORE BIRLIQUF

On ne peut guère douter que ce saint aiten vue le miracle dans ce dernier passage à moins d'admettre qu'il fasse allusion au mode de production du feu. Nous savons en effet que dans certaines églises à Mayence en particulier on allumait le cierge pascal avec un prisme ou un miroir *. Toutefois les commentateurs les plus autorisés, à la suite du Père Sirmond, interprètent ce texte dans le sens du miracle. On peut donc tenir pour certain qu'il est attesté au moins jusqu'au vi*^ siècle.

Benoit XIV soutenait sans preuves qu'il remontait jusqu'au début du vi^ siècle ^ et il ajoutait : a C'est en mémoire de ce prodige que l'on a vraisemblablement établi la coutume d'allumer du feu nouveau les lampes et les cierges, pour remercier Dieu du miracle jadis opéré à Jérusalem \ y>

Il se trompait doublement. Le rite n'est point la commémoration du miracle; mais le miracle est l'exégèse du rite. Le rite est attesté bien avant le miracle et Prudence écrivait à la fm du iv*" siècle :

« O notre bon chef, inventeur de brillante lumière, toi qui partages le temps en saisons réglées : quand le soleil s'est couché dans l'ombre, une horrible obscurité surgit: ô Christ, rend le jour à tes fidèles.

« Quoique tu aies orné ton palais d'astres innombrables et que tu aies suspendu à la voûté des eieux la lampe de la lune, cependant ta nous apprends à chercher par le choc d'un caillou la lumière que contient le silex, en quelque sorte, en semence.

« Par là, sublime Créateur, tu symbolises cette lumière, la seule vraie pour tous les esprits, que nous devons chercher avec sollicituile dans le Christ Seigneur, qu'un excellent docteur appelle la pierre par excellence.

« Et tu agis ainsi pour que l'homme n'ignore pas que l'espérance de

1. Le pape Zacharie écrivait à Boniface vers le milieu du viii* siècle. « On est dans l'usage d'allumer 3 lampes le jeudi saint {ternœ lampades) et on les laisse brûler jusqu'au samedi saint après les avoir placées dans le lien le plus secret de l'église ; puis il ajoute : « Pour ce qui est du feu que l'on tire du cristal qui ex crystallis sumitur, ainsi que vous l'afïirmez, nous n'en avons aucune tradition ». Baronius, Annales, anno 75i.

2. Le miracle est inconnu d'Eusèbe,de S. Jérôme, de S. Kpiphane, de S. Cyrille de Jérusalem, de la Peregrinatio Silvia>.

3. Histoire des mystères et des fêtes, trad. J.-B. Pascal, P. i863, in-8°, I, 494-

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la lumière est contenue pour lui dans le corps réel du Christ qui a voulu être appelé la pierre stable et qui donne des étincelles dont nos flambeaux reçoivent leur éclat '. »

La bénédiction du cierge pascal est évidemment la christianisation d'un usage du paganisme. Au rapj)ort d'Eusèbe, Constantin faisait allumer des colonnes entières de cire pour éclairer les églises et les rues mêmes de Constantinople pendant la nuit de Pâques et ces dernières afin de rendre cette fête plus solennelle et surtout afin d'attirer les païens -.

Le mode tout préhistorique de la production du feu pascal atteste d'ailleurs qu'il s'agit là d'un usage immémorial. Sa force de persistance correspond à son ancienneté et en témoigne. A Rome le feu nouveau se faitavecun fusildans le vestibule de l'église ; à Paris il se fait avec un silex. Le fusil romainétant autrefoismuni d'un silex, lesdeuxprocédés étaient identiques, quoique le mécanisme tut différent '. On chante alors :

(( Dieu, qui par ton fils, as apporté aux fidèles le feu de ta clarté tiré d'un caillou, pour servir à nos usages, sanctifie ce feu nouveau. » ♦