Pi.UTAKQui., Hommes illustres, Paul Emile

-. Fkstis, V' li^'-nis, éd. Panckoucke, 1, 180-181. Voyez les extraits de Paul Diacre au mot Ignis Vestae, 1, f^j-ôi, éd. Godefroy, col. 297.

LE FKÏ^ on DESCFA!) Dt^ CIEL 25

solaires réfléchis par un miroir concave \ ou réfractés par leur passage à travers un corps transparent '.

lïéraclide, grammairien grec postérieur à la fin du iir siècle avant notre ère avait foit bien vu qu'il s'agissait là d'une exjîression technique qui sous l'influence du culte avait tourné au mythe. « Ayant construit, dit-il, avec bien du temps, des instruments de cuivre les hommes des premiers âges les plaçaient en face du soleil du midi et ils attiraient ainsi les étincelles des régions supérieures \ » Et il ajoute que la fable de Prométhée n'était qu'une expression allégorique de cet antique procédé, qui pour les anciens tenait autant de la magie que de la science.

Lorsqu'on pratiquait le renouvellement du feu sacré la liturgie s'exprimait sans doute ainsi que les Bacchantes dans Euripide : « A peine Dionysos eut-il parlé qu'il fit briller au ciel et sur la terre l'éclat du feu sacré '. » Mais, sous la pression du populaire avide de miracleset de merveilleux on aura eu l'idée de réaliser la métaphore. On dissimula le procédé rituélique pour ne laisser croire qu'à l'intervention exclusive du dieu.

C'est sans doute grâce à la connaissance de quelque

secret sacerdotal que la vestale Emilia échappa à la mort.

Elle avait confié la garde du feu sacré à une jeune novice

encore inexpérimentée, et par sa négligence, le feu s'était

, éteint.

Il y eut ^raud émoi dans la ville, et le trouble se répandit comme à la veille d'un funeste événement Les Pontifes firent des perquisitions et examinèrent si l'extraction du feu n'était point le signe de quelque impureté de la vestale. Forte de son innocence, mais ne sachant comment la prouver, Euiilia se meta genoux au [)ied de l'autel, en présence des Pontifes et des Vierges et s'adressant à Vesta : Déesse, dit-elle, si pendant près de trente ans, j'ai fait les fonctions avec la sainteté requise, si j'ai toujours observé les lois de votre culte