Euripide, Les Bacchantes

26 KSSAIS DE FOLKLORE BIlîLIQUE

avec un corps chaste et un cœur pur, apparaissez-moi aujourd'hui, venez à mou secours et ne permettez pas que votre prêtresse soit condamnée à une mort ignominieuse; mais si je suis coupable de quelque im[)ureté, laites que ma [)iinition serve à expier le crime de la ville. En prononçant ces paroles, elle déchire un pan de sa robe et le jette suri autel; les cendres étaient refroidies, mais le lambeau s'enflamme et le feu brille à nouveau. La ville n'eut pas besoin d'expiation '. »

Les Orientaux furent de grands faiseurs de prestiges. Tous ceux qui pratiquèrent des cultes secrets tels que les Alexandrins et les Perses connurent notre miracle.

Julien voulant s'instruire dans la discipline philosophique et religieuse d'Edesius, celui-ci déjà âgé l'avait renvoyé à ses disciples Chrysanthe, Eusèbe et Maxime, surtout à ce dernier comme le plus savant et le plus éloquent. Mais Maxime étant absent il dut tout d'abord s'adresser à Eusèbe. Or, celui-ci loua Maxime mais crut devoir recommander à .Julien de se tenir en garde contre les prestiges dont il avait coutume d'appuyer ses discours

Maxime, lui dit-il, est un de mes condisciples les plus anciens et les plus instruits. Mais la hauteur de son caractère et la supériorité de son talent oratoire lui taisaient mépriser les démonstrations probantes et le [)ressaient à se jeter tête baissée dans des folies. Dernièrement il nous convoqua, nous tous qui étions avec lui dans le temple d'Hécate; et il se trouva avoir ainsi rassemblé de nombreux témoins à son extravagance. En effet quand tout le monde fut arrivé et eut adoré la déesse, asseyez-vous, nous dit-il, ù mes bien chers compagnons, voyez ce qui va se produire et combien je suis supérieur au vulgaire. Après qu'il eut parlé de la sorte, nous nous assîmes tous à terre ; puis il fit brûler un grain d'encens, murmura entre ses dents je ne sais quel hymne, et poussa si loin ses mômeries que la statue d'Hécate commença à sourire et se mit à rire aux éclats. Nous nous troublâmes à cette vue. Que personne ne s'émeuve de cela, s'écriat-il, car, à l'instant les lampes que la déesse tient à la main gauche vont s'allumer. Et avant qu'il eut cessé de parler, nous les vîmes briller d'une lueur éclatante. Pour nous, après avoir témoigné tout notre étonnement à ce magicien de théâtre, nous nous retirâmes.

I. Denys d'Halicarnassk, Antiquités romaines, il, 17. Trad. Bellanger. an VIII, 11, 142-143. Propekce, IV, 11; Valère Maxime, 1, 7.

LE FFIT OMF DESCEND DT' CIEL 27

Garde-toi «î mon exemple, d admirer rien de semblable et examine loute chose extraordinaire à la lumière pure de la raison '.

Les Alexandrins ont connu bien d'autres prestidigitateurs: Ëvocateurs et nécromanciens, magiciens et envoùteurs pullulaient à Alexandrie. Mais ils ne sont pas les seuls chez qui ait fleuri l'art des illusions.

Les apocryphes évangéliques orientaux conservent également le souvenir d'un semblable prodige. Les petits camarades de Jésus enfant ayant ramassé du bois pour faire cuire des poissons, le bois s'enflamme en sa présence sans qu'on y mette le feu '.

Mais c'est surtout parmi les adorateurs du feu que notre miracle fut endémique. D'après Pausanias qui l'a vu s'opérer il faisait partie du culte de l'Artémis persique en Lydie. Voici comment on le pratiquait à Hiéro-Gésarée et à Hippaepa :

« Dans chacun de ces sanctuaires, il y a une chapelle, et dans la chapelle un autel, et sur cet autel de la cendre qui, pour la couleur, ne ressemble à aucune autre. En entrant dans la chapelle le mage met du bois sec sur l'autel. Mais, au préalable, il s'est coiffé d'une tiare. Puis, dans une langue barbare et coinplèlemenl inintelligible aux Grecs, il chante, en l'honneur de je ne sais quel dieu, Tine invocation qu'il lit dans un livre. Le rite exige que le bois s'allume sans l'aide du feu et dégage une flamme nettement visible à l'entour \ »

Ammien Marcellin ' et Suidas ' rapportent que les mages gardaient un feu sacré qu'ils disaient tombé du ciel. — Chez les Assyro-Babyloniens le feu était fds d'Anou (le ciel) et descendait du ciel '. Suivant le roman pieux intitulé Reconnaissances et faussement attribué à Clément de Rome.

1. EuNAPE, Vies des Philosophes et des Sophistes. 6. trad. de Ronville^ P., 18-9, pp. 88-89.

2. Evangile Arménien de l'Enfance, XVll, 4' éd. P. Peeters, P., I9i4> P- 192.

3. Pausanias, Voyages, V, 27, 5. — Cf. les commentaires de Foucart dans Bulletin de Corresp. Hell (1887), XI, 96 et de G. Rabet dans Cybébé, P. 1909,