Lebœuf, Hist. du Dioc. de Paris, I

apostolique et prolongeaient les rites antiques ont disparu ; mais les malins de village racontent encore volontiers que le curé ayant voulu terroriser ses paroissiens fit lancer des étoupes enflammées de la voûte de l'église par son marguillier : comme.il s'écriait pour la troisième fois: « Flammes du ciel descendez sur les impies ! » Tout le monde tremblait lorsque le marguillier chargé de lancer les foudres s'écria : « Monsieur le Curé je n'ai plus d'étoupes *. » Ainsi finissent parfois les rites, tour à tour actes magiques, miracles, puis simples traditions humoristiques.

Le Samedi Saint ne ramène pas seulement le miracle de Jérusalem ; mais dans toutes les églises du monde chrétien on rallume les lumières qu'on avait éteintes et dans certains pays, avec ce feu nouveau on enflamme des bordes disposées sur une place voisine de l'église '.

Le matin du Samedi Saint, à Florence, de très bonne heure un membre du clergé du Dôme ou de la cathédrale se rend avec plusieurs clercs à la Basilique des Saints-Apôtres où sont conservées trois pierres détachées du tombeau du Christ. Le prieur des Saints- Apôtres tire de ces pierres en les battant avec un briquet, une étincelle qui sert à allumer une bougie. La bougie est transportée avec grand soin, dans un fanal à Santa-Maria del-Fiore, et l'on se sert de sa flamme pour allumer le cierge pascal et les charbons qui doivent constituer le feu bénit.

Vers dix heures du matin, on amène devant la grande porte du Dôme une sorte de pyramide roulante traînée par quatre bœufs blancs et chargée d'un feu d'artilice qui est destiné à être tiré en plein midi...

Une corde que l'on fixe à l'une des pièces d'artifice qui garnissent le char s'en va, par la grande porte de l'église se relier à une colonne de bois placée à l'entrée du chœur. Un pompier veille dans l'église à côté de la colonne, un autre dehors à côté du char. Au Gloria in excelsis, au moment où toutes les cloches se mettent en branle, où l'orgue, silencieux depuis le jeudi saint, vibre de nouveau sous les voûtes sonores, un clerc approche une bougie du cierge pascal qui a été allumé le matin au moyen du feu tiré des pierres sacrées. Sa bou-

I. Bérenger-Feraud, Superstitions et Survivances, V. 42*i-425. J. Rougk, Le Folklore de la Touraine, 1910, in-8, p. 18-24;

•2. J. G. Frazer, Le Rameau d'Or, III, 457-467 ; 4-0-473. M. Golonna, Contes de la Bosnie. P., 1897, in-12, p. ^^-

gie allumée le clerc vient la présenter au pompier placé en faction au pied de la colonne : le pompier met le feu à une mèche soufrée qui communique avec une colombe en fer blanc, construite et disposée tout exprès de manière à pouvoir glisser le long de la corde qui relie le chœur au char. Des rayons jaillissent de la queue de la colombe et lui font comme un plumage de feu. La réaction de la poudre la pousse ainsi toute rayonnante le long delà corde, au bout de laquelle elle s'en va incendier les pièces d'artifice agencées sur le char : on a eu la précaution d'éloigner les bœufs de quelques pas, et les assistants se tiennent à distance. Le feu d'artifice éclate, bruyant et pâle sous le soleil à la grande joie de la foule qui bat des mains. Les pétards, les lasées, le rouet qui couronne la pyramide s'enflamment successivevement, envoyant dans l'église des ondes épaisses de fumée, des vapeurs puantes de poudre et des détonations répétées que répercutent les éclios des nefs profondes. Un quart d'heure se passe dans le tumulte et la frénésie ; les femmes ont peur, les enfants crient, les chanoines chantent plus fort, l'orgue se met au diapason : c'est un paroxysme de vacarme et de désordre. Un vieil anglais qui habite Florence depuis trente ans et qui paraît avoir le goût des choses bruyantes et confuses se trouvait près de moi à fune de ces fêtes. Il n'avait jamais manqué d'y assister, disait-il ; et il ajoutait qu'il n'eût pas donné ce moment-là pour un retour d'Epsom. Le retour d'Epsom pourtant est aussi un joli grabuge '.

En Normandie où le feu est conservé d'un bout à l'autre de l'année dans la vaste cheminée où il sommeille sous la cendre, on ne manquait pas jadis de l'éteindre le matin du samedi saint avant de se rendre à l'église. On le ranimait au retour avec un charbon ardent nouvellement allumé au moyen de la pierre ^ Dans l'église métropolitaine d'Aix le feu nouveau se renouvelait également le samedi saint ; mais il était porté dans la gueule d'un dragon qui, représentait sans doute la saison hivernale '.

Notons en passant, que le prodige du samedi saint se produisait, encore en Palestine, le jour de l'Ascension. D'aucuns considèrent cette fête comme l'une des plus anciennes de l'église. C'était du moins l'opinion du vénérable

1. J. A311GUES, Les fêtes romaines illustrées. Fenillels de l'album d^un i'oyageur. P. Amyot, 1.S67, p. 255,259,261.

2. Ahbé GuKRCHAis, le Feu nouveau du samedi saint dans Almanach catholique français pour ig22. Paris, 1928, p. 189.

3. Cn. UE RiiJBE, Anciens usa^-es de l'église métropolitaine d'Aix. Aix, 1862, iT^-8%p.34.

Bède qui vivait au vin® siècle. l>ans son Traite des lieux saints il assure que depuis plus de sept cents ans il s'opérait à tel jour à Tendroit même d'où Jésus s*était élevé des miracles surprenants. Et tout d'abord la messe n'était pas achevée qu'on voyait descendre une grande flamme éclatante et la nuit s'éclairait de nombre de lumières ardentes de sorte que la montagne était toute en feu *.

On ne saurait admettre avec Sir J.-G. Frazer ^ que la cérémonie du samedi saint est une survivance de l'ancien usage romain suivant lequel on rallumait le feu au 1" mars dans le temple de Vesta. La pratique chrétienne a été greffée sur des pratiques d'origine orientale répandues dans tout le bassin méditerranéen aux premiers siècles de l'ère chrétienne. La principale fête de la déesse syrienne tombait à l'équinoxe du printemps '. Elle s'appelait le bûcher ou la lampe,

(( Voici ce qui s'y pratique, dit Lucien, on coupe de grands arbres; ou les dresse dans la cour du temple ; on amène des chèvres, des brebis et d'autres animaux vivants que l'on "suspend aux arbres. L'intérieur du bûclier est rempli d'oiseaux, de vêtements, d'objets d'or et d'argent \ »

La fête d'Héraklès tyrien, de son nom véritable Melqart, était primitivement une fête de printemps *. 11 était représenté dans le grand temple de Tyr non par une idole, mais par une flamme perpétuelle, à l'instar de Vesta et la cérémonie principale de sa fête consistait en sacrifices humains consumés par le feu. Elle pouvait s'appeler aussi le bûcher ou la lampe.

C'est à Melqart ou Baal Hammon que les Phéniciens consacraient dans leurs sanctuaires deux piliers sacrés qu'Hiram introduisit jusque dans le temple de Salomon. Et nous voici ramenés par un détour inattendu à Jérusalem à la

1. Vatai!, bas Pi'ocessions de V Eglise. Paris, 1705, p. 4'^ •