LE FILS DE GIBOTER, COMÉDIE DE M. É. AUGIER

Si nous ne voulions parler que de M. Augier luimême et de son nouvel ouvrage y nous nous sentirions tout à fait à l'aise , animé comme nous le sommes des meilleurs sentiments à l'égard de l'auteur^ et n'ayant jamais éprouvé aucune difficulté à reconnaître et à goûter son talent; mais 'te Fils de Giboyer a soulevé des questions importantes et délicates, bien plus embarrassantes à traiter que Fauteur ne le suppose, car nous nous sentons incliné à garantir sa sincérité lorsqu'il nous assure qu'il n'a pas eu la pensée d'attaquer des vaincus.

1. Nous avons à peine besoin de rappeler que le talent de M. Émi\e Augier est ici hors de cause, et cette pièce même, qui rient de dépasser, en ce moment, sa centième représentation, ne fiera pas un de ses moindres succès.

et que riea n'est plus aisé que de loi répondre. Bien qa'on se refose généralement à prendre au sérieux les opinions politiques de M. Emile Augier, nous n'avons pour notre compte aucune peine à crdre qu'il est démocrate^ à la mode du jour, il est vrai, mais avec une aversion enracinée pour l'opinion légitimiste telle cpi'il la comprend, pour l'ancien régime tel qu'il se le figure, et pour le parti catholique tel qu'il l'a jadis étudié et délesté dans r Univers. Ces sentiments ingénus, joints à l'occasion propice, à cette tentation plus forte que celle de l'herbe tendre qu'on appelle au théâtre Vactualilé, ont poussé M. Augier à écrire sa pièce. Vivant comme il le fait, en pleine démocratie, je le veux bien, mais assez éloigné des diverses nuances de l'opposition libérale, il ne pouvait prévoir, il n'a certainement pas prévu Vettei que son œuvre allait produire. En face du soulèvement qu'elle excite, sa surprise et son irritation sont sincères, et il serait injuste de n'en pas tenir compte en le jugeant. Soyons de bonne foi : pouvions-nous prévoir nous-mêmes que nous nous sentirions à ce point blessés? Savions-nous que nous fussions à ce point solidaires les uns des autres! Avions-nous pleinement conscience du rapprochement que dix années de claires leçons et de fortes épreuves ont opéré, non pas, hélas ! entre les armées, mais entre les diverses élites des opi* nions libérales? Ëlcomnie nos impressions personnelles

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doivent être ici notre mesure^ savais-je^ avant de l'avoir éprouvé, qu'un coup frappé à ma droite me serait aussi sensible qu'un coup porté à ma gauche^ ou m'atteignant moi-même? Ce nom de légitimiste^ traîné sur la scène^ m'eût laissé froid il y adix ans ou m'eût £sdt sourire : je sais au^urd'hui^ grâce à H. Augier^ que ce nom^ devenant un reproche^ n'éveille plus en moi qu'un souvenir^ celui du premier essai de gouvernement libre qui ait honoré la France. J'ai appris de même> il y a un mois> iMir M. Sardou, qu'on s'épuiserait en vain à me faire paraître un républicain ridicule; on avait beau le faire ancien greffier du tribunal révolutionnaire, ce mot de république n'éveillait plus chez moi le souvenir du désordre ou de l'échafaud^ mais celui de quelques hommes de bien, nos contemporains, qui, ayant reçu au lendemain d'une chute imprévue la conduite de la France, lui ont laissé le gouvernement d'elle-même, et qui ont vu, sans avoir un seul instant la pensée d'attenter aux lois, élever à la première magistrature de l'État un prince appelé inévitablement par son nom comme par son passé à détruire leur œuvre et à les disperser dans la retraite ou dasB TeiiL Voilà les leçons que le théâtre nousdomie,etqttaEMl il frappe sur nous ou autour de nous, voilà ce qu'il nous apprend sur nous-mêmes. Il ne faut point se montrer ingrat envers ceux qui nous rendent a l^r insu de tels services, et leur intention

serait vraiment coupable, ce que je refuse de croire en ce qui touche H. Augier^ que nous ne serions point quittes envers eux de toute reconnaissance.

Il serait maintenant hors de propos de faire un examen étendu d'une œuvre que la moitié de Paris a vue et que le reste de Paris ira voir. Bien que cette comédie soit amusante et que la conduite habile de quelques scènes soit d'un effet heureux , dont une bonne part revient au jeu achevé des acteurs^ il y aurait fort à dire au point de vue littéraire sur Taction et sur les caractères; mais nous ne nous piquons point d'une sévérité excessive et trop facile sur ces matières : nous reconnaissons volontiers qu'il est bien plus aisé de montrer ce qui manque à des personnages de comédie que de les faire vivre tels qu'ils sont et de faire marcher la comédie elle-même sans trop révolter ou ennuyer le spectateur. Jetons néanmoins un coup d'oeil sur ces divers personnages : il n'en est pas un qui vive en parfait ac cord avec la nature; ils s'en éloignent tous plus on moins, pas assez cependant pour qu'on ne puisse les souffrir et qu'on soit forcé d'en détourner les yeux. Il y a de notre part une extrême générosité à réclamer tout d'abord en faveur de M. Maréchal, puisque, si l'on prend M. Emile Augier au mot au moment où se passe l'action et sur les fonctions attribuées à ce personnage, ce ne serait rien moins, dans l'intention de l'auteur, que

rîmage fidèle du député français au Ctorps législatif da second Empire. Contraire comme nous le sommes au système des candidatures officielles, nous pourrions nous réjouir de voir M. Augier mettre sur la scène un résultat si lamentable de la méthode aujourd'hui employée pour recruter la représentation nationale; mais ce serait abuser d^une exagération trop évidente, et parmi cette foule de noms qui se pressent sur nos lèvres lorsque nous voulons démontrer^ par des exemples analogues à Texemple de M. Augier, les inconvénients de ce système, nous ne trouvons rien qui puisse approcher, même de loin, de M. Maréchal. Sa nullité, sa sottise, sa vanité, 5onl hors de proportion avec tout ce que nous pouvons connaître, et si Thistoire jette un regard sur cette comédie pour y apprendre quelque chose de notre état social et de nos mœurs, elle dira qu'en créant M. Maréchal Tauteur a trouvé moyen de forcer la vérité et de trop charger son modèle. Le marquis d'Auberive est un peu léger pour être le meneur d'un grand parti : îl mène la pièce, après tout, et c'est là son excuse; mars son tort véritable, à nos yeux, c'est de dire trop souvent et de crier trop haut qu'il est le père de mademoiselle Maréchal. On croirait qu'il se défie de notre intelligence trop bourgeoise et qu'il s'épuise à nous faire comprendre cette paternité irrégulière, tant il met d'insistance a nous la déclarer avec les expressions les plus

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variées et les plw claires. Ce n*est mulbeyj^^ii^i^imqt pas UD miracle qoe de se trouTer parfois le pèr^ dss enfants d'autmi; le Traî miracle serait de TafOcber par sa conduite et de s'en vanter à tout propos. Il n'y a xh^n à dire de M. d'OutreviUe^ que le mérite incontestable ^t inattendu d'un acteur a fait icaloir peut-être plus que de raison. Il suffit pourtant de regarder et d'entendre ce séminariste déclassé pour ^ntir que M, Emile Ai|gier connaît mal cette partie de notre jeunesse qu'il ^t censé avoir voulu peindre. M. d'OuireviUe ne ressemble pas plus à un des jeunes Français qui ontoombattii à Castelfidardo que M. llaréobal ne rappelle U. Keller^ ou que la baronne PfelTers ne donne la moindre îdéa de madame Swetchine. £t c'est à )a décharge de M. Augier qu'il faut constater cette absence absolue de twt^ prétention à une ressemblance personnelle. U est évident que^ sauf une exception malbeureuse et blâmab^ contre un écrivain digne aujourd'hui de tous les égar<K il n'a point son^é à user contre les personnes de TodiQuy et terrible instrument de la scène; il a voulu fair^ Ifi satire d'une opinion et d'un partie ce qui est déjà beaucoup trop dans le temps où nous sommes^ mais ce qi^i ne mérite pas l'indignation des honnêtes gens.

Poursuivons cependant la revue rapide d^ jc^ personnages* Ma^inûUen a de généreux mouvem^otçjçj; uq^ belle ardeur d^ jeunesse dau^ son {H'çmier entretien

LÉ THEATRE dONtÈMλOÈAIN. 425

ayeé t'ernande et dans la scène où il reconnâtt son père; riiaîs, pour tm docteur ès-lettres, il est d^une mobilité bleu extraordinaire dans ses opinions, etsescontefsion» neuves sont dune affligeante facilité. Cet excellent jeune homme qu'un sot discours fait brusquement tourner à droite^ et qu*un livre qu'on ne connaît pas, maïs qu*on se figure involontairement plus sot encore, fait brus* quement tourner à gauche, prouve mieux que tout le reste combien M. Augier est étranger à la politique et combien il aurait tort d'y fourvoyer son talent. A l'âge où est arrivé Maximilîen, avec l^éducatiôn que M. Augier lui a donnée, et avec l'honnête sincérité qu'on lui suppose, on ti*est pas à la merci d*un livre ou d'un discours, surtout lorsqu'on a lu, comme Maximilien a dû le faire, depuis Périclès et Cicéron jusqu^à Burke et Mirabeau, d'autres discours et d'autres livres que ceux de son père Giboyer. A cet âge et après cette éducation vigoureuse, une opinion politique est entrée dans le cœur et daïis le sang, et elle ne peut être arrachée qu'avec la vie : non pas qu'on ne puisse passer, avec le temps et Texpérience, d'une nuance â une autre dans le sein de ïa même opinion, noù paâ qu'on ne puisse, par exemple être indifféremment légitimiste comme M. Berryer, orléaniste comme M. ïhiers ou républicain comme le général Cavaignac. Ce ne sont là que diverses façons de vouloir et d*appliquef là même chose; maïs ce qui

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est impossible^ c'est de passer en un instant^ comme le fait Haximilien, de Técoie des gouvernements libres à récole des gouyernements absolus, c'est de croire aajourd'hui que les peuples doivent se gouverner euxmêmes et le lendemain qu'ils doivent être gouvernés par un maître. Un changement de ce genre est parfaitement inconciliable avec les lumières et le caractère que M. Âugier a prêtés à Maximilien ; ce serait Findice d'une intelligence faible ou folle, et M. Augier, qui a voulu, après tout, faire de Maximilien le personnage sympathique et intéressant de sa pièce, nous parait ici détruire d'une main ce qu'il a élevé de l'autre.

Fernande, opprimée, mais fière sous la domination d'une belle-mère ridicule , aimant Maximilien sans le savoir et poussée par cet amour même à le juger trop vite et à le condamner plus qu'il ne faut, nous toucherait davantage, si Tingénieuse idée de cette situation et de ce caractère n'était aussi gâtée par quelque inconséquence. Tout le monde souffre de voir cette jeune fille si clairvoyante à l'égard des amours supposées de sa belle-mère et de Maximilien, bien qu'on nous déclare expressément plus tard qu'elle était incapable de comprendre jusqu'où les choses pouvaient aller et de s'indigner en pleine connaissance de cause. Le premier soir, lorsque vers la fin du troisième acte, la trop sauvante jeune fille a dit enfin, en parlant des amours

LE THÉÂTRE CQNTEMPORAIN 425

platoniques de sa belle-mère : « Et que pourrait-elle davantage? » un soupir de soulagement a paru s'échapper de toutes les poitrines ; mais il était trop tard^ comme on dit en temps de révolution : l'impression était produite, et le spectateur ^'était senti mal à Taise trop longtemps. La baronne Pfeffers est peut-être le mieux réussi de tous ces personnages, si l'on ne cherche pas en elle la fausse dévote que Tart le plus accompli aurait eu peine à dépeindre^ et si Ton consent à la prendre simplement pour le portrait de Tintrigante^ facile à trouver dans toutes les opinions et dans tous les camps. Sa promptitude à reconnaître dans M. d'Outreville le mari qu'il lui faut, sa ferme volonté de l'épouser, et surtout son adroit manège pour faire retirer le discours à Maréchal sont d'heureux traits de caractère 6t approchent de la bonne comédie. La scène du bracelet est spirituelle dans sa hardiesse; mais elle a un terrible défaut, c'est de rappeler indirectement Tartufe, et il suffit de cette grande ombre involontairement évoquée pour réduire aux proportions les plus mesquines la scène, Faction , les personnages, tout ce qui pouvait un instant nous intéresser ou nous émouvoir. Oublions Famour vrai, tout grossier qu'il est , du redoutable hypocrite, oublions cette main frémissante ^ hasardée avec tremblement sous la dentelle légère et sur Tétoffe moelleuse^ oublions ce murmure sensuel et dévot qui

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veut à la fois troubler et raseurer ThoimêlB ESoure, ces lèvres enflanmiées sur lèsqiirileB sa pressent et se cenfondetit les supplicatîoas de la (^rayoitise terrestre d les images mystiques de ramo«r dîTîn, oul^om tout dëla^ A nous voulons ne point perdre absotôment de vue la froide Pfefiters, qui s'évertue à faire gli^er un jeune sot dans te mariage en lui montrwt son t»w db et en TefÛéurant de ies doigter.

Giboyer est le véritaMe hàros de la pièee $ mais quelques situations dramatiques et l'art touchant du tùmédi€!n qui le fait tivre ne suffie^t point pour càober ce qtlll y a dlnadmîssllde dans les contradictions d'sn tel caractère. On ient à chaque insti»it que «cet bomiite n'^e^iste pas^ qu'il ne peut ei^t^« Quand <m est capable d'écHt^ des discours qui ecmvel^ssëtit Im gens en une matinée let des Mites qiM 1^ décoÉiverUss^t en «me après-midi; [quand iHi à des convîclîons politi^ueil; de l^loquence el pr^^sque dâ géiiie> on ne « lèt^kbonë ^ sut* le chemin éè petiBotùËe^ pai même sur te tAenaiii d'tan ils ; nu n'attend p^ qm ^ fils vous 4&ûti» te éèÉ^èH A'4Slélt vfvrè«teé kii dimnii frenier ponrinf sÈj[>prendre pàt votre exempte à vivre «n 4ittMitte ftr^^Eti^t en %e donne ^ce i^mi^Mà 4 soNnêti^ gn ptuiètènn^paslie0Gfedêiefedo«ii^> il vlÉitioal mily il ca^te «e ^te liiMieidnroe de iaquelte iwl crasés jaill» vds Mm% vcAMItoKViMMb ^^b»4tmmi^

LE THÉÂTRE <30»1'ËMÏ>0RAIN. 4â'J

itvèïA * VOS îdéfes et à votre cwse. Grboyer, grand pHflOsrophe politique et til auteur de biographies, d^fi^ratë convaittcii tt insulteilr stipendié de ceux qui pétillait comme liii> éi^rivaiû infâme et père sublime, a^^rtlent à Cette fûmîlle cbimètiqii« 4e vineux criminels et de saintes prostituées qui croît H multiplie depuis une trentaine d^né^ sur bt scène et dans le rdman. Il ti'y a pas trois mots qu^on nous monkait la mère infortunée de Gosette le promenant sur la place de M.-sur<-M. pour gagner la vie de ^ &Lei ^ais J'ose dite ^ue ce spectacle était môittô cmtmire aux lois de la mlefté et t>te$sÀit mùins là liaison que Vk vue de ce ptéle^du Mmt^uieu de Ui 'démocrate k lécbant lât bûue h sur le cheftib de don fite. Sans qu'il ^it besoin dMnsi^eiii^ sur ceïle différencia tout le mcmde sent que la femme réduite à vendre Wô -corps seiisiit encore n^bitis embarrassée àe mettra Wa âme à part de m nkisèrtg et de la garâef irelalivement uim que le HfiséfaWe qfA, écrtvaôt contre iS(8â opintoM et contre fm amis> ve^ isd pè»^te et éa t^è^séé atet su plutne, c'est^à^-Alre fôut ce qu^ est i>oSsible è l'bdU^me de tiendrè ée Im-Hiiéme ici^bas. A ce degré de mensonge et d^vilfsdenient^ aucune Vertu^ eticoré nitottitt a»ieun ttéfoïènven^st pcssilAe. NbUscMnj^dUstmisqueli^es-^ mis et cds HMMieu^ut s )icuiiterà4H)n jàimls crôtre ^(liè laïf e^etfi^ t)^«fl«»c%i^

428 LE TUÉATRE CONTEMPORAIN.

salaire ou les passions basses inhérentes à leur métier? Une belle action de la part d'un de ces hommes, commise à la lumière du soleil ou constatée par des témoins irrécusables, serait faite pour troubler la conscience universelle et pour ébranler la foi des sages dans les lois de Tordre moral.

Chose étrange ! aucun des caractères de cette comédie^ Yu de près^ ne peut soutenir Fexamen de la critique ; ils paraissent se briser ou se défaire^ les parties incohérentes dont ils sont formés se dissolvent^ et cependant^ s'agitant tous ensemble sur la scène et mêlés par Taction^ ils intéressent^ parfois ils émeuvent^ et il serait injuste de dire que le spectateur reste froid ou distrait en leur présence. Il est forcé de les écouter et souvent de sourire^ alors même qu'il est irrité ou qu'il est tenté de leur répondre.

Leur jépondre est impossible^ et voilà le défaut ca^ tal de cette oeuvre^ défaut qui n*a rien de littéraire. L'auteur est sincèrement persuadé^ nous le savons^ qu'on peut lui répondre; il se figure même qu'on lui a répondu^ et il peut déjà montrer^ comme autant de blessures reçues dans un combat égal^ bon nombre de lettres et de brochures. M. Âugier se trompe^ s'il croit l'article, la brochure^ le pamphlet, alors même que l'invincible Giboyer tiendrait la plume, capables de répondre aux coups terribles de la comédie, n y a aussi

peu (Inégalité entre des armes si différentes qu^entre Tartilierie de Fernand Cortez et les flèches des Mexicains. H. Âugier ne peut ignorer cependant que la scène a le don merveilleux de faire valoir et de mettre en relief les pensées les plus banales^ qu'adroitement lancés dans le vif échange du dialogue les traits les plus émoussés portent coup^ de même que les personnages les moins vraisemblables reçoivent de la main d'un acteur habile la forme^ la couleur et la vie. Cette comédie même offre plus d'un exemple de cette influence Tivifianie de la scène, Elle abonde en mots spirituels; mais si Ton voulait rechercher ceux qui réussissentpeut-êtrelemieux^onpourraitparfois tomber sur des mots aussi anciens que les rues^ que dans un almanach on daignerait à peine relire^ et qui, retrempés et décochés à propos par la main du poëte^ vont en sifflant frapper le but avant d'avoir été reconnus. Ce qu'on voit et ce qu'on entend a une bien autre puissance que ce qu'on lit. M. Augier veut-il en faire l'expérience? Qu'il écrive une autre comédie cent fois plus agressive, plus spirituelle et plus amère que celle qui 8e joue tous les soirs rue de Richelieu devant une salle comble ; mais qu'au lieu de la faire représenter^ il la publie simplement en brochure : il pourra comparer l'effet de ses deux œuvres^ et sentir du même coup en quoi le poète comique qui dispose de la scène est mieux

4Sa LE iHÈÀÎRÈ CONtEMPORAIN.

armé tjiie Técrii^ain. ffieh pins, que sa comédie actuettecesse, pat Impossible, d'être représentée demafti, elle continuerait de subsister et de se rendre eu brochure;: ihaîs 81 Ton en parlait encote dànfe quatre Jours, M. Aùgier, qui a de Pesprit, en serait lui-même bien étortiié. Il doit donc comprendre que toute réponse à sa comédie faite ailleurs que sur la scène n'est pas une véritable réponse. Y a-t-ll cependant quelque apparence qu'on puisée se servir du théâtre pour reportel* cette gu^re dans le camp de l'agresseur? Il suffit, pour s'en rendre êompte, de se demander si une comédie intitulée le bimùerûîe dkmoHal ou le Républicain fnonérchi^He (car on ne peut guère imaginer d'autre titre à cette cemyre de t^eprésaillesj aurait quelque chance à'êtl*e agréable à h censure, ou, mieui encore, de Ëd passer 4te éon agrément.

J'irai pourtant plus loin, et je n'aurai pas de peine à frire contenir te lecteur qu'une brochure ne peùteôfii* battre une congédie de ce genre avec des armés égales^ ûon-seulement parce qu'on ne peut arriver par iyé che- . min détourné aux effets de la scène, mais encore parce que le champ de la discussion imprimée est infiniment Aïoiug vaste que M. Angier ne parait le croire. H. Emile AUgier semble, en efltet, s'imaginerque si Topinion légl- Mmiste et catholique ne peut songer à mettre le pied Mr 4e théâtre^ elte p^t du moins preàdre sarevaBche

^m la presse^ et il 66t sans àùvAe tenté d'en donner pour preuve Tamise moisson d'injures qu'il a déjà recueilUft ; mais dans tous les temps la licence de Tinsulte mutuelle a été d'autant plus florissante que la liberté vraie de discussion était plus amoindrie. C'est qu'iojuner n'est pas répondre^ et j'affirme^ avec tous les hommes qui ont Texpérienee de ces matières, qu'une daire et solide réponse de la part de Topinion que M* Augier a ridiculisée est tout simplement impossible. Répondre^ en efiet^ qu'est-ee autre chose dans cette çirconstaace comme dans toutes les circonstances analogues, q^ de rejeter le travestissement dont on vous a couvert^ que d'étabUr clairement ce qu'on est^ ce qu'on veut, que de dissiper toutes les équivoques amassées autour de vous pour v(ris nuire, que de déchirer par un juste retour tous les voiles que l'adversaire a commodément jetés sur ses propres plaies? Une semblable défense, la seule efficace, n'est pas, nous le savons de reste, à l'usage des partis vaincus en temps de révolution. Nous ne doutons pas cependant que M. Aut gier ne soit de bonne foi, lorsqu'il est convaincu qu'en brodiure du moins on peut lui répondre. Il est abusé, comme tant d'autres, par le vain bruit de la parole bumMne, et il est tenté de croire que tout le monde a la laf gue libre parce que tout le Hionde parle haut et ira même parfois jusqu'à crier. S'il veut prêter mleui

432 LE THÉATEE CONTEMPORAIN.

l'oreille et bien réfléchir à ce qu'il entend, il sentira bien vite que c'est presque toujours en coulant à côté de la question que coule librement ce flot de paroles inutiles. Donnez de mauvaises raisons, évitez les bonnes> défendez- vous mollement , ménagez surtout le point faible de Tadversaire, et vous pourrez aller ainsi jusqu'à la fin du monde ; mais voilà les limites invariables dans lesquelles votre liberté peut fleurir. Il ne faut accuser personne d^un état de choses inévitable en tout temps et en tout lieu^ lorsque la presse ne jouit point d'une liberté régulière ; mais il iaut le co^^ureDdre pour se rendre exactement compte de l'impressicmque SL Augier a produite^ et quMl s'attendait si peu à produire. La difficulté de se défendre comme on le voudrait^ bien plus que la force ou l'injustice de Tattaque^ est ce qui soulève les âmes. Cette difficulté est aussi évidente que la lumière : j'en ai souffert moi-même en essayant de répondre^ il y a deux ans^ pour mes amis et pour moi, à d'indignes outrages; bien qu'averti par rexpéri^ice, je réprouve encore aujourd'hui ; je n'effleure qu'en tremblant les questions que la comédie de M. Âugier soulève, et je le sens bien, je l'avoue en toute humilité^ lorsque j'aurai tout dit^ je ne lui aurai pas répondu.

Comment prouver, en effet, par des raisons solides et par des comparaisons qui seraient irréfutables qu'en accusant Topinion légitimiste de représenter les idées

bsolutistes dans notre pays, Tanteur du Fils de Giboyer a commis une erreur et une injustice? Ces raisons se pressent en foule sous m'a plume^ et ce sont les moins fortes qu'il me faut choisir. Je ne yeux point comparer les libertés dont on pouvait jouir sous Fancien régime avec celles qui nous sont laissées; mais en accordant sur ce point tout ce qu'on voudra et en me montrant iussi peu ganache qu'il se pourra^ je n'irai point cependant jusqu'à mettre au compte du parti légitimiste les pratiques despotiques de Tancien régime^ puisqu'à

ette époque où la Fj^ance entière était royaliste^ où la légitimité de nos rois n'était pas même contestée^ ce qu'on entend aujourd'hui par le parti légitimiste n'existait pas. 11 faut donc considérer le parti légitimiste^ pour le condamner ou pour l'absoudre sur cette accusation si grave d'absolutisme^ depuis le temps où il existe jusqu'à nos jours^ c'estrà-dire depuis le début de la Restauration jusqu'au moment où nous écrivons^ et dans cet examen^ il faut tenir surtout compte de sa conduite^ car juger les partis sur leurs théories et leurs discours plutôt que sur leurs actes^ c'est s'exposer d'une part à condamner aveuglément celui qui agit mieux qu'il ne parle, et de l'autre à prendre pour le plus reconamandable de tous celui d'entre eux qui aura le moins reculé devant le mensonge et qui aura couvert les plus laides actions des plus belles paroles. Si nous

434 LETHÉATRî; OON^TIB^POftAIN.

iiominés donc jtietes an ^te point et si a^ns coaûdépons l^s^tctes avant iout^ nous voyons la France, qui n'^v^ ixmnu jusqu'alors que Tomnij^tence de la Convention^ la fureur anur^diique au Direct#îre etie silence de I^m- ^re, mise en possession d'un seul coup^ par ravénem^it ^ ce partie d'élections Ubres^A'^ssembléesisouveraifies» •de ministres responsatdes. Si ee sont là des actes absolutistes, les mots français n'ont plus Jeur sens naturel, et Giboyer a raison de se plaindre de la confusion des. Jangues. Dira4-en que la jouissance de ces grands biens n'a pas toujours été exempte de trouble, qu'on a souvent contesté ces droits précieux ou tenté de les amoindrir? Qui prét^d le nier? tiais ils n'ont jamais été anéantis au point de réduire le général Foy, Benjamin Constant et leurs amis à mériter, comme les amfe de Maréchal, le reproche d'emprunter la voix d'au trui pour faire arriver à la tribune l'opinion d'une partie de la France. Nous admettons ^frfin avec ffiboyer et avec tout le monde, que ee gouvernement est tombé (ce qui le met de pair avec tous nos essais de gouvernement depuis B9), et qu'il est tombé par latolie de son chef, qui a voulu précif^ément soustraire son ministère à l'influence de la majorité parlementaire, c'est-à-dire inaugurer l'absolutisme mêmedans une constitution faite pour le rendre învpossîble; mais quoi de fikts injuste <ine de reiïdi»e Je parti légitimiste responsable de cet

LE THEATRE CaNTEMPORAIN. 435»

actoTdedérnènce^st^eofiri^tsîtètpiitii? Paa^KHUl^ kfs iiofiiiy si illustres sAors^ des^ de^tx-ohâinbr^ du^pirte^ ment fraaçais, où Maréobri éttit Imn loia^e s'étater eu Hiaitoev et demaQdez à^Tiâstoiraiiilpartialasi KofriitiM légitimiste presque eatière, rangée aulaiir de Ghat^ui^^ briaodetde RoyeriC(aiard>.Qe déplorait pas et ne coa^ damtiaît pas cette funeste^ démarche de la puissanee i«j^Ie aspirant à desc^idre au niveau des- poifv(»r& despotiques? Depuis ce malbeur, qu'il n'a pas dépendu d-elte d'empêcher^ Topnion légitimiste n'est plus aux afiures^ ^Gîboyer ne peut plus invoquer contre eUe que ses paroles. Pour moi; je les^éeoute depuis dix ans^ et quand par hasard la v^x4'un Berryer s'élève, quand la plume de quelqi^s^ns de ses amis trouve le chemin du ptd^lic^ je n'entends^ je ne-lis aucun mot^uî ne soit plein de respect pour les libertés nationales et pour ^indépendance des citoyens; Aussi, n'est-ce point de ce e&té que Giboyer porte ses^ coups. U se tient^ en philosophe qu'il est^ dans les régions^ de la pure doctrine^ et il reproche à l'opinion légitimiste « de professer qu^ tout pouvoir vient de Dieu et ne doit de comptes qu'à Dieu» » Voilà tout le crime^ et j'avoue que je m'épuise à le comprendre. 11 y a bien eu en France quelques gouvernements qui se fxmi piqués de ne rendre de comptes qu'à Dieu et, pour peu qu'on y tienne, à leur cooseieiicéet à la postérité, ce a^i ne gène guère; mais

les ministèFes du roi Louis XVIII et ceux du roi .Charles X ridaient leurs comptes aux Chambres et ad public^ sauf le dernier de tous^ qui^ ne voulant plus avoir affaire au parlement^ a eu affaire a la rue^ et s'en est trouvé beaucoup plus mal. Accuser les légitimistes de ne vouloir rendre de comptes qu'à Dieu^ c'est donc les calomnier ou les mal connaître : quant à professer que tout pouvoir vient de Dieu^ ils peuvent se tromper dans cette question subtile de vaine métaphysique^ isur laquelle je me récuse de grand cœur; mais, s'ils errent en ce polnt^.ils s*y égarent en compagnie des souverains les plus démocratiques, qm ne dédaignent pas toujours (et pourquoi lé^ en blâmer?) de se déclarer les maîtres par la grâce de Dieu aussi bien que par la volonté nationale. Lorsque pourtant Giboyer s'élève, il ne s'élève pas à demi; laissons-le donc se perdre ou triompher à son gré dans ces discussions dignes des Grecs de Bysance. « Faites-en autant! x> dit le marquis d'Auberive, qui a le propos leste, à son cousin d'Outreville, lorsque celui-ci fait le difficile sur la beauté de Fernande. Nous dirons de même à Giboyer : Vous faites le fier avec les légitimistes qui ne s'entendent point comme vous à la liberté; eh bien, ils ont fait la charte et les lois de 1819 sur la presse : faites-en autant !

S'il est difficile de démontrer que Gux)yer n est pas

irréfutable dans ses accusations contre Topinion légitimiste^ combien il est plus délicat de faire .entendre qu'il n'est pas lui-même inattaquable^ et qu'assailli ayec des armes égales^ son propre camp ouvrirait une large brèche à ses adversaires! Nous ne possédons pas son mystérieux livre, et comme nous sommes loin d'être l'ennemi de H. Augier, nous ne conseillons pas H. Âugier de l'écrire; mais enfin Giboyer se déclare démocrate, et c'est à la démocratie qu'il veut convertir tout le monde. SoitI à quelle démocratie cependant? Est-ce à celle qui abdique devant la théorie de la souveraineté du but les droits les plus précieux de l'homme et du citoyen? est-ce à celle qui, jalouse, défiante, injurieuse envers les libéraux de toutes les nuances, s'accommode seulement de la dictature? est-ce à celle qui peut accepter tous les jougs, excepté le joug léger du Seigneur; hardie contre Dieu seul, selon la parole du poète, et docile en tout le reste? J'entends Giboyer vanter beaucoup l'égalité, que personne ne menace; mais de la liberté, que les plus honnêtes gens peuvent aimer et pour laquelle tant de vrais démocrates ont soufibrt, il ne paraît guère se mettre en peine. Soyons juste pourtant, il la défend avec courage contre les légitimistes, et si cette comédie n'était datée de nos jours, qui ne croirait que les légitimistes viennent de réduire Giboyer en servitude? J'avoue qu'en songeant à notre histoire depuis soixante

ans, à rélat présent de FEurope et à son avenir probdile, je ne puis entendre ce nom de démocrate sans une émo* tion profonde. Ce n'est pas seulement parce qu'il a été porté par quelques-uns de nos meilleurs citoyens^ et qu'aujourd'hui beaucoup d'honnêtes gens^ qu'on n'est guère tenté de confondre avec Giboyer, le revendiquent et s'en honorent; c'est encore et surtout^parce que ce nom pèsera de plus en plus dans les affaires humaines. On a beau recueillir^ en effets tous les indices favorables à la durée des monarchies; on a beau féliciter ingénieusement.les peuples de leurs sentiments monarchiqnes, lorsque après avoir donné congé à un roi ils ont la bonté d'en élire un autre^ on ne peut guère se faire illusion sur le courant^inégalement rapide, mais partout redonnais^ sable^ qui emporte vers la démocratie toutes les sociétés contemporaines. Commentdonc parler avec indifférence de cette démocratie à laquelle semble livré l'avenir? Comment ne pas obcerver ses instincts avec une attea*tion mêlée d'inquiétude, comme on épie les premiers sentiments et les premières paroles d'un jeune priace destiné à régner sur un vaste empire? Que veut^te el que nous prépare-t-elle ? Vivrons-nous sous son drapeau en citoyens libres ou ^ sujets asservis? Commence-t-dle à comprendre la liberté véritable, ou bien ne poursuitelle qu'un changen)ent de mot&et d'étiquettOr une révolution dans le dictionnaire? Satisfaite d'avoir b»sé

touipou'rar qui vient de Dieu, nous ordonnera-t-elle de oourber le front sou& toute aiitorité^ même la plu& oppressive, exercée au nom de la multitude? N'en veutelle %u'à rinscription autrefois gravée sur les chaînes^ dont on chargeait les peuples, et non à ces chaînes ellesffîrâies toujours prêtes à retomber sur des mains' imprudentes? A-i-elle la noble ambition d'enseigner réellement aux nations à se gouverner elles-mêmes, et veut-elle souffrir qu'on emploie pour cela les seuls moyem^ connus dans le monde, ou veut-elle au contraire se livrer aveuglément, ei nous tous avec elle, à quiconque tentera de Tasservir en lui rendant homnuige du bout des lèvres^ comme ces hommes grossiers (^ donnent volontiers le nom de maîtresse à la femme qui se laisse traiter en esclave? Gomprend-elle enfin qu'il n'est point de son intérêt ni conforme à la justice d'être eo guerre éteri^lle avec la religion et d'envedimer par de c(»istants outrages une mésintèUi^ gtiûce déjà si funeste; que, pour faire vivre librement la religion dans un État libre, il faut obtenir son con* cours voloDiaire, et qu'imposer à la religion même la liberté tns son aveu n'a jusqu'ici été possible à per^ Mi»ie;.que la religion enseigne après tout, mieux que kl sagesse purenieiit bumaîBe ne Ta jamais pu faire, à Sd' sacrifier^ à se rési^ep^ à ailendf e> à ne point trojp^ ki»r la^ prospérité du prockain^ à s'en disiraire par iu»e

espérance plas haute^ et que ce sont là les vertus dont les démocraties yraiment libres sauraient le moins se passer^ puisque Tiiomme que la force brutale 7 serrerait de moins près doit être^ s'il se peut^ contenu par son cœur?

Voilà les questions qui se pressent sur nos lèvres quand Timage de la démocratie est évoquée devant nous, même au théâtre^ et sur aucun de ces points le langage de Giboyer ne nous rassure. Il lui eût été difficile, j'y consens^ de faire sa profession de foi complète et de nous dire clairement tout ce qu'il veut; mais alors pourquoi entamer une question dont le théâtre n'a que faire^ et surtout pourquoi déclarer une guerre si vive à des gens bien plus embarrassés de s'expliquer qu'il ne peut l'être lui-même? Nous engageons d<Hic H. Âugier^ qui nous a donné sur la scène de si vifs plaisirs et des plaisirs plus purs^ à oublier et à faire oublier ce personnage. L'auteur de Gabrielle n'a aucun besoin^ pour s'assurer le succès et pour soutenir sa renommée^ de mêler sa muse à nos tristes querelles» au risque de se tromper de drapeau et de porter sa main sur nos blessures. Le sujet éternel et toujours nouveau de l'amour mis aux prises avec les obstacles du monde et les difficultés de la vie^ — ^nos passions^ nos faiblesses^ nos ridicules, sont toujours là ; il lui suffit de les regarder pour les peindre^ et de les peindre

pour nous toucher. Cette région féconde^ aimée des vrais poètes^ n'est pas plus épuisée que le champ qui a nourri.nos aïeux, que le fleuve où ils ont trempé leurs lèvres. Que M. Emile Âugier rentre dans ce chemin doux et facile; personne ne Ty accompagnera de vœux plus sincères que les nôtres^ nul ne sera plus heureux de Ty applaudir.