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république des lelties , comme on disait naïvement autrefois, depuis le seizième siècle jusqu’à nos jours, et Ton se convaineni que novateurs et reformateurs semblent s’êlrc donné le mot pour employer de prcfcrenco à cet usage les cadres toiijouis prêts de la poésie lyrique. Ronsard et son école reviennent-ils de leur émigration dans l’antiquité pour conquérir la langue française et l’enrichir, un peu malgré elle, de mots grecs et latins ? Ils ont pour armes de guerre le sonnet cl toutes les variétés de l’ode. Malherbe à son tour entreprend-il de chasser ces intrus et de réintégrer dans ses droits la langue j’allais presque dire la nation souve-

raine? Il SC croit lyrique pour celte œuvre patriotique, lui, le moins lyrique des poètes ; il fait plus; à force de bon sens et de bon vouloir, il parvient quelquefois à l’être. Si Boileau, qui le suit et le continue, n’essaie pas, lui aussi, malgré l’ode sur la prise de Namur, de se faire lyrique à la façon de Malherbe, c’est que sans doute les prémisses étant posées et bien posées , il n’a plus qu’à en tirer les conséquences; c’est qu’il lui suffit d’achever par le ridicule ces retardataires de l’école de Ronsard qui s’obstinent à vivre cent ans en arrière, et de repousser dans leur nuit ces revenants littéraires qui osent se montrer à la lumière du grand siècle. Les a-t-il'fait disparaître au moins? Pas encore; ils ont seulement changé d’habit et de visage. Avec Ronsard, ils adoraient les anciens ; avec Lamotte, ils les méprisent. Or, Lamotte, un réformateur aussi, non content de refaire Homère, veut tuer la poésie; et pour y arriver plus sûrement, que fait-il? Des odes. Je ne dirai pas irrévérencieusement, avec un poète contemporain, que c’était faute d’idée, car Lamotte avait des idées. Je veux seulement signaler cette prédilection instinctive jx)ur les formes lyriques de

presque Ions ceux qui se sont occupés cliez nous de hi langue poétique, soit pour la renouveler, soit pour la détruire. C’est qu’en effet c’est là surtout qu’elle existe, là (ju’clle naît et se développe , indépendamment même de l’idée ou du sentiment, dont la forme lyrique, seule entre toutes, semble pouvoir se passer par instants, se suffisant à elle-même et vivante encore au -milieu du vide par la richesse des couleurs, la beauté des lignes et l’harmonie. De nos jours, par où a commencé cette réforme littéraire, si légitime au fond malgré ses excès? Comme son aînée du seizième siècle, par l’ode, cet innocent instrument de révolution, et par cet inévitable sonnet, que j’aime particulièrement, je le déclare, non qu’à mon avis il puisse jamais valoir un long poème, si toutefois ce long poème ne l’est pas trop, mais pour tous les services qu’il a rendus au génie poétique des modernes , soit en fournissant à Dante son vigoureux tercet, à l’Arioste et au Tasse leur souple et élégante octave, soit en aidant l’idée française à se créer un vêtement digne d’elle.

Je termine ici ma première partie. J’ai analysé les caractères de l’invention originale, j’ai déterminé, autant que je l’ai pu, les causes qui la font inépuisable. Il me reste à traiter un autre côté de la question, plus complexe et plus difficile à resserrer en quelques chapitres substantiels, mais qui, en la présentant sous do nouveaux aspects, achèvera de démontrer les principes que je me suis efforcé d’établir.

SECONDE PARTIE

DE l’invention ORIGINALE

n.VNS SES RAPPORTS AVEC LE CULTE RELIGIEUX, LES INSTITUTIONS POLITIQUES,

LES GRANDS ÉVÉNEMENTS, LE PROGRÈS DES SCIENCES, ET GÉNÉRALEMENT l’agE DE CIVILISATION auquel un PEUPLE EST PARVENU.