Essais de zoologie générale. Ou Mémoires et notices sur la zoologie générale, l'anthropologie, et l'histoire de la science

Dans ce siècle où l'histoire philosophique de la littérature a été le sujet de si nombreux travaux, je me suis souvent étonné de voir l'histoire philosophique des sciences naturelles rester en dehors du cercle habituel des recherches et des méditations des savants. Entièrement négligé par la plupart, ce magnifique sujet d'études a été seulement abordé par un petit nombre d’esprits éminents de notre époque; et

(x) Cet article a été publié déja dans la Revue des Deux Mondes, n° du 1er avril 1837, p. 105. J'ai cru devoir le laisser ici, à quelques passages près, tel qu'il a été composé; maïs , outre quelques notes placées au bas des pages, j'ai cherché à le compléter par plusieurs Ædditions que l’on trouvera réunies à la fin de l'article.

si quelques parties en ont été traitées, c'est, presque toujours , afin d'établir ou de réfuter par les enseignements de l’histoire certaines théories plus ou moins contestables , et par conséquent sous un point de vue spécial et partiel. Les articles historiques eux-mêmes de M. Cuvier, ses éloges , ses notices biographiques, et jusqu'aux lecons, si justement célèbres, par lesquelles il a illustré la chaire du Collége de France, offrent ce caractère incomplet. Ils forment dans leur ensemble, et sans doute ils resteront longtemps encore le plus beau monument que l’on ait élevé en aucun pays à l’histoire des sciences naturelles; mais ils doivent bien plutôt cette haute supériorité à l’érudition lucide de l’auteur, à l’habileté spirituelle de son exposition, qu'à la profondeur de ses jugements sur la valeur des faits ét de ses aperçus sur leur enchaïinement et leur portée dans l'avenir. C'est, au contraire, d'une histoire vraiment philosophique que M. Ampère paraît avoir conçu le plan pour les sciences naturelles, comme pour toutes les autres branches des connaissances humaines (1); mais si l'exécution d’une œuvre aussi immense ne surpassait pas la puissance de pensée et le savoir encyclopédique de cet homme de génie, elle était du moins trop au-dessus de ses forces physiques : il est mort, sans l'avoir même commencée !

(1) Voyez, à la fin de cet article, la premiere Addition, page 15.

à i de

Il est douteux, disons plus, il est hors de tout espoir que la conception grandiose de M. Ampère puisse être réalisée avant de longues années ; mais il est possible et 11 importe dès aujourd’hui de préparer par des travaux partiels et de hâter le moment où ce progrès pourra être accompli. En d’autres termes, l’histoire générale des sciences, l'examen philosophique de leurs rapports de filiation et des influences mutuelles qu’elles ont exercées les unes sur les autres, la détermination du but commun vers lequel elles tendent et de la distance qui en sépare chacune d'elles, toutes ces hautes questions , et plusieurs autres encore qui dérivent de celles-ci, nous restent encore en grande partie inaccessibles. Mais le moment semble venu où les relations de chaque science en particulier avec les sciences voisines , où son origine et les phases diverses de son évolution, appréciées sous un point de vue philosophique, peuvent conduire à l'intelligence nette et précise de ses progrès passés et de son état présent, et, par elle, à des enseignements précieux , impossibles par toute autre méthode, sur ses progrès futurs et sur la direction qu'il convient de lui imprimer.

C'est avec cette pensée que j'ai présenté , il y a quelques années, dans un autre travail, l’histoire de la tératologie, et montré comment cette science a commencé, est restée stationnaire, puis tout à coup à grandi et s’est développée selon les lois voulues par ses rapports de filiation et par ses connexions avec

les autres sciences de l’organisation (1). C'est encore avec les mêmes idées que je vais aborder aujourd’hui l’histoire de la zoologie, considérée dans son ensemble,.et que peut-être j'essaierai par la suite de retracer celle de la physiologie et des diverses branches de l'anatomie.