TRAVAUX SCIENTIFIQUES DE BUFFON

DES JUGEMENTS PORTÉS SUR BUFFON, ET SPÉCIALEMENT DE QUELQUES HOMMAGES j NOUVELLEMENT RENDUS A SA GLOIRE SCIENTIFIQUE,

À l'époque où j'écrivis, sur les progrès de la zoologie, l'article qui précède, je recherchaï et je relus les divers jugements portés par les auteurs modernes sur Buffon. L'impression que me laïssèrent ces lectures, eut quelque chose de ce sentiment pénible qu'on éprouve, avant toute réflexion, à la vue ou au récit d’un acte d'injustice.

Je vis partout les hommages les plus éclatants rendus à la gloire littéraire de Buffon. Nul écho, dans notre siècle, de ces reproches qui osèrent, au dixhuitième, s'attaquer à l'admirable style de l'Æistoire naturelle; nul vestige de ces critiques auxquelles Voltaire, homme de goût, mais encore plus homme de passion (1), eut le tort de s'associer par une célèbre

(1) Voltaire avait été critiqué et même, pour tout dire, raillé par Buffon au sujet de quelques opinions géologiques qu'il était, en effet dificile de réfuter sérieusement. Comment un homme qui avait osé plaisanter sur les prétentions scientifiques de Voltaire, eût-il pu être, à ses yeux, un grand écrivain? Plus tard, cependant, il y eut réconciliation entre Buffon et Voltaire, et échange mutuel de politesses et de louanges. On sait comment Voltaire, ayant recu de Buffon un volume nouveau de l’AHistoire naturelle, l'en remercia pat un billet où il lui parlait de son prédécesseur Archimède premier. Ge rapprochement, plus flatteur qu'exact, avec l’illustre géomètre de Syracuse, valut à Voltaire ce compliment qui est encore et pourra bien rester à toujours une vérité : On ne dira jamais Voltaire second.

et trop transparente allusion (r). Je ne trouvai plus qu'un seul sentiment sur Buflon, proclamé par tous June des gloires littéraires les plus brillantes du siècle où vécurent Voltaire et Montesquieu, où vécut Jean-Jacques Rousseau.

Mas, en faisant si grande k part de l'écrivain, a-t-on rendu une complète justice au naturaliste? Je ne pus le penser, quand je vis, dans la patrie même de Buflon, ce grand homme placé , d’un accord presque unanime, à une immense distance au-dessous de Linné ; quand je trouvai, dans tant d'ouvrages modernes, une si grande place accordée à la fAton de ses hypothèses, de ses erreurs, on l'a dit même, de ses aberrations ; quand, à côté de tant de critiques , je lus quelques lignes consacrées à des éloges timides et pleins de restrictions sur ces vues sublimes de philosophie naturelle, sur ces voies nouvelles ouvertes à l'esprit. humain, sur ces lois générales et fécondes qui attesteront à jamais la grandeur du génie créateur de Buffon ; quand, en un mot, on semble s'être complu à étendre les ombres et à voiler la lumière ; enfin, quand je vis M. Cuvier lui-même, dans un jugement qui a presque fait loi pour les zoologistes contemporains, placer le mérite le plus réel de Buffon dans ses droits au titre d'auteur fondamental pour l’histoire des quadrupèdes! Oui, ses droits à ce titre

ce

(1) Dans un style ampoulé parlez-nous de physique.

Ë TRAVAUX SCIENTIFIQUES DE BUFFON. 61 sont incontestables ; mais sa gloire n’est pas là, Si Buffon ne füt pas venu, l'histoire des quadrupèdes eût pu être écrite par un autre ; mais qui se fût élevé à la conception de ces idées générales , à la découverte de ces lois qui, dès le dix-huitième siècle, ont jeté les inébranlables fondements de la géographie zoologique et de la zoologie philosophique ? | Les regrets que m'inspira en 1837 cette justice si incomplète rendue à Buflon, sont heureusement, depuis cette époque, devenus beaucoup moins fondés. Dès l’année suivante, deux articles étendus et importants furent publiés, l'un spécialement scientifique par mon père (1), l’autre littéraire et philosophique par M. Villemain, où le génie et les travaux de Buffon se trouvent enfin appréciés avec unc haute supériorité. Si ces articles eussent précédé mon Essai sur l’histoire de la zoologie, j'eusse sans doute jugé inutile d’insister autant sur les titres scientifiques de Buffon ; puisqu'ils ont paru après lui, qu'il. me soit du moins permis de le COMME en leur GREAT MEME fragments. | à

L'article fan par mon père sur Buffon a été d’abord placé en tête d’une nouvelle édition de l Æistoire naturelle (2), puis bientôt réimprimé dans un ou-

(1) J'ai rappelé (»: 38; note 1) ; un autre article publié un an aupaavant par mon pére dans l'£ncyclopédie nouvelle. (2) La seconde des éditions publiées par le libraire Pillot.

vrage à part (1). Comme ilappartenaït à mon père, c’est une étude approfondie des titres scientifiques de Buflon comme zoologiste, comme géologue, et aussi, comme intendant-général du Jardin du Roi.

Voici le début de cet article :

« Il n’y eut jamais plus d’empressement que dans l’époque actuelle à reproduire l’œuvre monumentale de Buffon. Dans ces hommages rendus au génie de Buffon sont les signes d’un grand progrès scientifique, une révélation de la marche des idées philosophiques: je vais essayer de dire comment,

» Les lumières et le savoir profond du dix-neuvième siècle s’identifient aujourd’hui avec les écrits de notre grand naturaliste, publiés de 1749 à 1788, quand au contraire le siècle précédent ne s'était ému que tn la magnificence de son style. Pour que les prévisions du génie de Buffon , pour que la valeur de ses pensées et la portée de ses conceptions fussent dignement appréciées, il fallait que l’humanité eût perfectionné sa raison et fût entrée profondément dans le savoir philosophique des choses.

» Ceci, qui ne fut point d’abord aperçu, ae Buffon incompris durant un demi-siècle ; mais aujourd’hui on revient à ses conceptions sur les rapports des'êtres, comme à des prophéties déjà placées dans le souvenir des hommes, et dont les progrès récents de la science permettent mieux de jour en jour l'intelligence...

» Notre époque seule devait reconnaitre en lui, telle est

(1) Fragments biographiques par M. Gxorrnor SaINT-HILAIRE, un volume in-8, Paris, 1838. L'article sur Buffon est le morceau le plus important de cet ouvrage, qui renferme en outre des notices biographiques sur Daubenton, Thouin, Pinel, Lamarck, Cuvier, Sérullas, Meyranx et Latreille.

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ma ferme conviction , le plus grand penseur de l’humanité auquel il fut donné d’embrasser les âges, les temps, la nature des choses, et de plus les harmonies de Dieu et de l’univers.…

» La magnifique élocution de Buffon ne devait être considérée ni comme le sujet d’un mérite à part, ni surtout comme son principal titre de gloire. La beauté de son style n’était et ne pouvait être que la conséquence nécessaire de la grandeur de ses conceptions. Ce sont ses pensées, s’exaltant et croissant comme le sujet de ses études, qui forment toute l’essence de Buffon, et qui ainsi deviennent le sfyle-Buffon, pour nous renfermer dans l'énoncé de ce mot aphoristique. Les allures de son langage majestueux et étincelant d'images, répondant à la grandeur des scènes qu’il avait à peindre, ilen résultait, si l’on peut s'exprimer ainsi, une sorte de vestiture et des formes convenables pour l'exposition des faits de cet ordre.

» De ceci il faut conclure que Buffon ne donna jamais motif aux deux jugements prononcés à son sujet, Son œuvre n’a point manqué au caractère d'unité, empreint dans tout bon ouvrage; ses qualités de grand écrivain et ses qualités de grand penseur sont liées intimement, et pour ainsi dire se confondent. Les aperçus incomplets d’un premier âge humanitaire ont pu seuls faire penser le contraire, et si Buffon a apparu, depuis la production de ses écrits, comme porteur de deux faces à part

produites l’une après l’autre,.., cette distinction , bien qu’il y ait eu progrès chez lui d'année en année, est seulement le fait d’un des progrès incessants de l'esprit humain, dont l’instruction s’étendit graduellement et est venue naturellement aboutir au savoir de notre âge. »

Je regrette de ne pouvoir transcrire ici en entier les pages dans lesquelles mon père cite et commente un magnifique passage, écrit par Buffon dans sa vieillesse, et auquel on avait à peine jusqu'alors accordé

quelque attention. C’est un chapitre de l’Æistoire des Minéraux (1) qui porte ce titre : Pétrifications et Fossiles.

Voici quelques-unes des remarques de mon père :

« Je citeraicomme un autre exemple non moins mémorable, un passage qui parut deux ans avant la mort de Buffon, et que les auteurs de nos jours ont négligé, bien qué l’on doive admirer également dans ce fruit de la vieillesse d’un grand homme la perfection du style et la profondeur -des idées. Oui, Buffon s’y montre encore tout entier avec son immense faculté synthétique, avec l’incomparable puissance de son intuition, avec tout l'éclat d’une élocution dont mes lecteurs seront juges; car je rougirais , pour abréger de si belles pages, de leur substituer d’aussi faibles paroles que les miennes. »

Et après la citation :

« Je me borne à cet extrait, et cependant c’est tout ce mémoire du prince des naturalistes, aussi riche de faits précis qu'admirable par ses notions généralisées; c’est cette portion vivante de ce qui est et de ce qui fut dans tous les temps, qu'il faudrait transcrire en entier, À ce moment, c’est le chant du cygne que ce grand homme fait entendre, et bien qu'emanés d’une muse octogénaire, ses accents sont mâles et assurés. Ici le génie est sans vieillesse. Que les hommes du dix-neuvième siècle ne croïent donc pas devoir attribuer seulement à eux et exclusivement à leur savoir accru par l’action incessante et progressive du temps, le mérite d’avoir les premiers pénétré dans l’une des mines les plus riches qui soient aujourd’hui ouvertes aux spéculations de la philosophie naturelle. Sans doute, ils ont rassemblé avec sagacité une