TRAVAUX SCIENTIFIQUES DE BUFFON

multitude de faits jusqu'alors inconnus; ils ont associé plus ou moins heureusement les lumières de la minéralogie, de la botanique, de la zoologie, pour coordonner ces faits selon les temps et leurs rapports respectifs; ils ont fait ainsi uneample moisson, mais dans un champ où déjà une riche récolte avait été prélevée par le génie de Buffon. Point d’ingratitude pour la participation glorieuse de notre philosophe synthétique à une œuvre aussi grande; point de réticences injustes envers le penseur profond auquel est due la première distinction de nos multiples créations, les unes se suivant dans leurs conditions génésiaques, les autres, au contraire, de temps en temps interrompues et finalement renouées. Reconnaissons les droits bien constatés de Buffon à la priorité pour tout ce qui regarde l’histoire éminemment philosophique des vieux monuments souterrains de notre globe. Il a dit simplement le pourquoi et le comment de l’antique transformaüon des corps organisés en pierres, éternisant dans la mort la structure et les formes de la vie : exemples admirables de modelages opérés par la nature; sculptures antédiluviennes que l’art humain semble imiter de nos jours, lorsque par lui des traits chéris ou vénérés sont conservés pour l’amitié, ou transmis à la postérité la plus reculée.

» Je devais reprendre et signaler avec cette insistance une page éloquente de Buffon, si malheureusement oubliée. Je devais la montrer écrite par l’auteur sur le seuil du tombeau. C’est en vain que des’passions injustes espéreraient impunément n’y rien apercevoir. À cette manifestation puissante de la pensée d’un grand philosophe, son jour d’apparition ne pouvait manquer de venir et de briller dans tout son éclat. Que les hommes avancés du dix-neuvième siècle y prennent garde : les regards de la postérité sont prêts à se fixer sur eux ; elle les contemple et leur fera justice ; qu'eux aussi soient justes envers

Buffon. »

C’est dans son. cours de littérature (1) que M. Vil- . Jemaiïn, traçant à larges traits le tableau du dix-huitième siècle, s’est occupé à son tour de Buffon. Dans son œuvre essentiellement littéraire, M. Villemain n'avait à considérer que l'écrivain et le philosophe : mais ce! n’est pas lui, ce n’est pas un esprit de cet ordre, qui pouvait, renouvelant une erreur de jugement si souvent commise, séparer, dans l’œuvre de Buflon , sa pensée et la forme dont il la revêt, et je dirai presque, scinder l'auteur lui-même en deux personnages, le littérateur et le savant. Les premiers mots de M. Villemain, abordant l’étude de Buffon, sont ceux-C1 :

« L’éloge de Buffon ne nous est accessible que par un côté de sa gloire. Mais, bien qu'il nous faille admirer l'écrivain, sans apprécier le naturaliste , et que la science, se dérobant à nous, semble ne nous laisser que son vêtement dans les mains,

nous essayerons de rassembler sur cet hommeillustre quelques vues et quelques souvenirs. »

Voici, sur la gloire scientifique de Buffon, quelques-unes de ces vues, quelques-uns de ces souvenirs, ainsi que l'auteur nomme des pensées dont Ja nouveauté, pour qui les compare aux jugements portés antérieurement sur Buffon, n'est pas l'un des moindres mérites (2).

« Je ne doute pas que Buffon, quand il se proposa lui-

(1) Tableau du dix-huitième siècle, première partie, t. II, p. 352. (2) Page 357.

TRAVAUX SCIENTIFIQUES DE BUFFON. 67 même cette tâche immense, n’ait été saisi d’un enthousiasme dont l’empreinte se retrouve dans la solennité de son langage, et qui fit de lui un si éclatant promoteur de la science.

» Il faut que ce sentiment ait eu hien du pouvoir sur l'imagination des contemporains. Car voici ce que nous raconte Hume de l'impression que fit en lui la partie la plus conjecturale des ouvrages de Buffon, la théorie de la terre... Cette grandeur imposante, et si bien attestée par l’étonnement naïf de Hume, nous paraît le signe caractéristique du génie de Buffon. Par là aussi Buffon appartient bien plus à la famille des philosophes anciens qu’à celle des savants et des nomenclateurs modernes. Il commencerait volontiers son ouvrage , comme Empédocle, par ces mots : J'écris de l’'Univers. Ni l'infini du monde réel, ni l'infini du possible n’effrayent son imagination. Il entreprend de tout raconter, en remontant aux causes de tout; et dans une tâche où l’immensité des faits accable, il ajoute sans crainte l’immensité des hypothèses.

» Cette affinité de Buffon avec les anciens sera le premier trait de sa physionomie... »

Entre les nombreux passages dont j'aurais désiré pouvoir orner ce livre, je choisirai encore un fragment qui forme le complément naturel du précédent. M. Villemain, après avoir indiqué le plan que s'était tracé Buffon, poursuit ainsi : |

« Ge cercle immense, Buffon n’en a sans doute parcouru que quelques rayons, et là même il a choisi sa part de travail, et s’est fait aider pour le reste...

» Malgré ces omissions et ces secours, l'effort de Buffon n’en fut pas moins prodigieux. Dans cet effort , ce qu’il y a d’éminent et de rare, ce sont Les considérations générales, la

philosophie de la science, et l'art de peindre, le génie de l’expression. Par les premières, nous n’entendons pas seulement les hypothèses de Buffon, ses systèmes sur l’origine du monde. Nous touchons à ce qui a le mieux marqué la force de son esprit, ses vues profondes sur la topographie du globe, sur les différences entre les animaux des deux continents, sur leur dégénération , sur le mécanisme des espèces inférieures, sur l’unité de l'espèce humaïne; vues neuves et indépendantes, les unes favorables, les autres contraires à la philosophie de son temps, mais toujours par des raisons originales.

» Qui donc, avant lui, en saisissant de si haut et d’un regard si ferme toute la configuration du globe, ces glaces croissantes des pôles, ces vastes mers coulant toujours de lorient à l’occident, ce nouveau monde contigu à l’ancien par le nord de l'Asie, ces îles, montagnes surnageantes de continents ensevelis, ces hautes chaînes de montagnes, arêtes osseuses de la surface du globe, avait en même temps découvert et expliqué les rapports de toutes les espèces vivantes avec les accidents et les divisions naturelles des climats? C’est là surtout que Buffon semble sublime. C'est là que les généralités paraissent non des conjectures, mais un ensemble de vérités aperçues et comparées d’un seul coup de génie. »

DES VUES ÉMISES SUR L'UNITÉ DE COMPOSITION OU L'UNITÉ DE PLAN A DIVERSES ÉPOQUES DE LA SCIENCE.

J'ai dit (1) que l'unité de composition n'avait été, jusqu’au dix-neuvième siècle, l'objet d'aucun travail vraiment scientifique, mais que, longtemps aupara-

(1) Voyez plus haut, p. 47.

UNITÉ DE COMPOSITION ORGANIQUE. 6g

vant , elle avait été plus ou moins clairement entrevue par divers esprits éminents. J'ai ajouté même qu'on pourrait presque considérer l'idée de l'unité de composition comme n'ayant, pour ainsi dire, jamais cessé d’avoir des partisans. Ce point de l'histoire de la science est trop important pour que je puisse m'en tenir à mon assértion et aux courtes remarques que j'ai faites dans quelques passages de mon article général sur l’histoire de la zoologie. Je pense qu'on verra avec intérêt rassemblées des preuves dont quelques-unes sont connues de tout le monde, mais dont les autres, et c'est le plus grand nombre, ont à peine ou n'ont point encore fixé l'attention. Ces preuves seront les passages eux-mêmes dans lesquels l'idée de l'unité de composition s'est trouvée indiquée ou formulée par ses inventeurs successifs (1), Aristote dans l'antiquité, Bélon au seizième siècle, Newton, Buffon, Herder, Vicq-d'Azyr, Goethe et

mon père au dix-huitième siècle.