I. DONNÉE HISTORIQUE

Il ne s'agît point ici d'un personnage de fantaisie, mais d'un chef de brigands dont parle encore le Rheiogau et qui fut exécuté à Mayence en 1803. La terreur populaire l'appelait Jean l'Ecorcheur (Schinderhannes). Son nom véritable était Jean Bûckler, dont Butler nous parait devoir être une altération, anglaise, car l'allemand exigerait Biitteler. Peut-être Bûtteler (valet de justice) n'est-il qu'un premier sobriquet?

Né en 1779 à Kastettcn, petit bourg du comté de Katzenellenbogen, situé à peu de disunce du poétique rocher de Loreley, Jean, par la précocité de ses mauvais instincts, désola sa famille, qui était pauvre mais sans reproche. Tout jeune, il entra au service du bourreau de Bacrenbach. Publiquement fouetté pour un larcin de béuil, et irrité jusqu'à la rage de cette peine infamante, il s'enfonça dés lors plus avant dans la carrière du crime. Devenu vagabond et voleur de grand chemin, il fit successivement partie des bandes de Finck à la Barbe rouge et de Péter k la Barbe noire ; arrêté d'abord à Limmem, puis & Saarbrûck, il réussit, les deux fois, & s'échapper de prison.

A dix-neuf ans, il organisa lui-même une troupe de bandits et se vit bientôt en état de braver la force publique. Le centre de ses opérations fut la forêt du Taunus. Vers 1798, il infestait le territoire entre le Main et la Lahn, et faisait même des incursions sur la rive gauche du Rhin. Il détroussait de préférence les brocanteurs juifs, tombant sur eux dans leurs continuelles allées et venues entre les foires et let marchés, et ne recula pas toujours, dit-on, devant le meurtre.

Du reste, on trouve aussi des traits généreux dans la vie de Bûckler, et il aima avec une passion fidèle une jeune fille de Badenweiler, Julia Blasius.