I 12. - CONFRÉRIE DES PÉNITENTS BLANCS

La plus ancienne confrérie de Pénitents blancs est celle du Gonfahn (1), instituée à Rome en 1264, et pour laquelle Saint Bonaventure dressa des règlements qui furent approuvés l'année suivante par le pape Clément IV. Il y eut des Pénitents blancs à Avignon en 1527 et à Lyon en 1577. Ils se multiplièrent rapidement en Provence, en Languedoc et en Lyonnais. On peut présumer que la confrérie de cet ordre établie à Romans date de cette dernière époque. A défaut de documents plus anciens, les

(1) Ancienement Confanon, bannière à trois ou quatre pointes ou fanons.

2o0 CONFRÉRIES CHARITABLES.

procès-verbaux de 1630 la montrent nombreuse et florissante, existant par conséquent depuis une époque plus reculée.

L'habillement de ces Pénitents consiste, comme on le sait , en une robe de toile blanche appelée sac, serrée d'un cordon, avec un capuce pointu qui leur couvre tout le visage, ne laissant que deux ouvertures pour les yeux. Les maîtres des cérémonies portent en outre, comme insigne de leurs fonctions, un long bâton blanc surmonté d'un écusson sur lequel est peinte une croix rouge et blanche.

Avant 1789, les Pénitents de Romans se réunissaient, au son de la cloche et du carillon de l'horloge de Jacquemart, dans une chapelle attenant au cloître du couvent des Cordeliers. Cet oratoire, qu'ils firent réparer en 1648 et agrandir en 1751, possédait trois grands tableaux, de riches ornements et plusieurs objets en argent pour le service du culte. Un Père Cordelier en était le chapelain. Certaines cérémonies y étaient faites avec beaucoup de pompe : on faisait venir des corps de musiciens et même tirer le canon dans le voisinage.

Les officiers des Pénitents étaient élus le jour de la fête de la Purification et pour un an seulement. Ils comprenaient un recteur, un vice-recteur, quatre maîtres des cérémonies, un infirmier général, avec cinq infirmiers de quartier, six conseillers, deux maîtres des novices, un sacristain, quatre choristes, un secrétaire , un trésorier et un concierge qui était gagé.

Le recteur et le vice-recteur s'étant aperçus (pie les affaires étaient dans un grand désordre, que plusieurs confrères faisaient mal leur devoir , ne payaient point leur pension , ni leur droit d'entrée, proposèrent, le 25 mars 1649, de nouveaux statuts et règlements, suivis d'un engagement que devaient signer tous les agrégés, à peine d'être rayés du catalogue.

La société se composait à cette époque de 264 membres appartenant à toutes les classes de la société, même au clergé. Sur ce nombre, 183 signèrent immédiatement, 48 donnèrent pins tard leur adhésion-, 17 répondirenl d'une façon évasive, 16 refusèrent et furent exclus.

Malgré ces précautions et ces engagements, la perception de

la cotisation annuelle, qui était d'une livre, ne fut pas toujours facile; plus d'une fois, le trésorier se trouva dans la lâcheuse nécessité d'envoyer des billets et même des contraintes judiciaires autorisées par un arrêt du parlement.

Les offices el les cérémonies avaient lieu tous les dimanches et aux trente-trois l'êtes de précepte. Les processions se faisaient dix fois par an , aux grandes solennités et le troisième dimanche du mois. Ces jours-là, le pain bénit était offert à tour de rôle par un des pénitents.

Les devoirs de charité envers les confrères sont spécialement déterminés par les articles suivants du règlement du 28 janvier 1748 :

« La charité nous obligeant d'avoir un soin tout particulier des malades, les confrères sont obligés de se visiter les uns les autres en cas de maladie, d'avertir l'infirmier de quartier, pour qu'il ait à faire les fonctions de sa charge, d'avoir soin de secourir et d'assister ceux qui, étant dénués de moyens, n'ont pas de quoi le faire

» La sépulture étant le dernier devoir et la dernière preuve d'amitié et de charité que nous pouvons donner à nos amis, tous les confrères s'étudieront avec empressement à rendre ce dernier office à un confrère décédé. »

Les Pénitents disaient des prières, faisaient célébrer des messes pour chaque confrère défunt, et après avoir fait laver et revêtir le corps par le concierge de la société , ils le portaient eux-mêmes au lieu de la sépulture.

Après la suppression des ordres religieux, les Pénitents quittèrent leur chapelle, devenue bien national , et se réunirent quelque temps dans le chœur de l'église de Saint-Barnard (1). A l'époque du rétablissement du culte, ils obtinrent de célébrer leurs offices dans l'ancienne chapelle capitulaire. Obligés de quitter ce local, ils louèrent, le 24 mai 1813, au prix de 80 francs par an , la chapelle de Saint-Dominique, située hors de l'église, près de la porte Saint-Jean.

<r Fn \~'.U . i|iic|f|iic.> membres zélés de cette confrérie préservèrent d'une profanation sacrilège les reliques de Saint Barnard, en les cachant dans la chapelle du Saint Sacrement.

En 1823, une ordonnance de l'évêque de Valence réglementa la confrérie des Pénitents blancs de Romans. Elle passa sous l'autorité immédiate du curé de la paroisse, à qui fut confié le droit , exercé jusqu'alors par les recteurs , de faire les réceptions.

Les Pénitents obtinrent en 1824 la permission de se réunir dans une pièce située au-dessus de la chapelle du Saint-Sacrement, et en 1829 l'autorisation d'exhausser et de réparer ce local. Malheureusement, un inspecteur des monuments historiques provoqua la démolition de ce bâtiment, sur le motif qu'il masquait l'église et la rendait obscure. Les ouvriers furent mis, en 1840, si inopinément à l'œuvre, que les membres de la confrérie eurent à peine le temps d'enlever leurs effets. Ce fut une perte sensible pour eux. Cette chapelle était commode et sa construction avait coûté 8,000 francs, dont 2,000 francs fournis par l'association des demoiselles.

Enfin, pour dernière vicissitude, la tribune du Saint-Sacrement dans laquelle les Pénitents s'étaient réfugiés ayant aussi été démolie, le 10 novembre 1862, la société se sentit découragée et fut comme dissoute, d'autant plus que les réceptions avaient cessé depuis le 25 décembre 1848.

Néanmoins, les membres survivants continuent à pratiquer entre eux les devoirs de la confraternité et attendent avec résignation et confiance le jour, prochain peut-être, où ils pourront reprendre leurs pieux et charitables exercices.