POLITIQUE BANS LE XTIII.* SIÈCLE

VyoMME la poésie a existé et fleuri avant 1^ poétiques, comme on a soulevé et tran^orté des fardeaux avant i^e la mécanique appU^ée eût fiût des progrès, conmie on a £tit des compositions et des déootnposUions avant que la dii*ttie eàt été réduite en système; ainsi l'on a multjptié les richesses des nations et -augmenté lesrevenus des gouvememens.

Avant qu'on el!tt ramené le mécanisme des sociétés à des prinàpes fixes et à ime TéritaUe théoiie.

On ne peut nier que Sully et€oUiert n'aient fait, sans théoiie, des choses ad- •nùrablès. Tous Aeax n'arraent que des nuximcs plus an avûns générales, plus-

iCONOHIB POLITIQOS

OU moins locales et particidières sur les moyens d'accroître et de faire circuler les richesses. Sullye ThoaDeur d'avoir foiuui beaucoup d'idées, aux physiocrates , et Colbert a été le héros des partisans an système mercantile ; mais il est cerltûn que leur point de, vue, sur ces importantes questions , étbit un point de me partiel, exclusif et rétréci. Faute d'une théorie étendue et profonde, îb ont (fislquefois bien &it le mal , et mal fut le bien. S'ils ont para o[^>o8és l'un & l'autre, <:'est que tous deux n'évoient saisi qu'une des faces de ce grand objet, et qu'aucun d'eux ne s'étoit élevé assez baut pour convertir les oppositions en simples différences, ou plutôt pour tout concilier, en évitant de faire d'une partie du tout le tout entier, et en mettant dans un en- ' semble fortement organisé chaque partie à sa place.

Frédéric Guillaume I et Frédéric II, Rois de Prusse , ont mis vn ordre adooi-

DANS LE XVIII.* SIÈCLE. 321 rable dans leurs revenus ; la comptabilité étoit parlàite en Prusse ; l'économie y fut appliquée pour la première fois avec succès à tin grand Etat. Plusieurs des mesures que ces Princes jH-irent, et des maximes qu'ils adoptèrent, peuvent être justifiées par les circonstances, qui les obligeoient d'aller au plus pressé , d'assurer l'existence de l'Etat, la richesse nationale dût-elle en soi^EErir , et de rendre la ret^ette du moment plus abondante, dût- elle appauvrir l'avenir. Cependant leurs maximes ne sauroient être j ustiBées par la théorie, et ne peuvent pas être érigéesen maximes universelles. La science .de l'économie politique doit donc être regardée comme une création qui appartient uniquement à la seconde partie du dix-buitième siècle.

n &ut distinguer la science de l'économie politique de celle de l'administration , ou de la finance, quels que soient les nombreux et intimes rapports qu'elles I. 3Ï

ont l'une avec l'autre : l'économie poétique, s'occupe de la source et du principe, de la nature et des branches de la richesse nationale ;de-là dépend la counoiasance des moyens de faire naître, d'entretenireld'augmenter cette richesse.

La science de l'administration n'a d'autre objet que d'assurer, d'accroître, et d'appliquer avec sagesse fa richesse ou le revenu de l'Etat. Bans la preihière , tout roule sur lé pivot du travail ; dans la seconde, tout tourne sur l'impôt. Afin de créer et d'augmenter la richesse de l'État, il faut au préalable créer et accroître la richesse nationale ; mais alin que la richesse nationale se développe librement et avec succès, il faufque la science de l'administration ne l'entrave pas par des impôts désastreux ou par des règlemens plus désastreux encore. Protéger la richesse nationale sans prétendre la diriger, tel est le chef-d'œuvre de la science de '^l'administration. Elle n'est qu'un co- "roUaire et une belle application des prin-

DANS LE XVlll' SIÈCÏ-E. 3^3 cipes fie l'économie poKhque. La richesse nationale «st le fleuve, , ou le réstsicvoir de l'eau, que le travail continutiLde la .

salure entière contriliue à produire etÀ nourrir ; l'admlnistratiGo est un moyen artificiel qui doât conduire ces«a^xàiu^ destination panlicuUère, c'est une pcfflige aspirante placée sur le réservoir et qUi doit fournir l'eau à la grande machine de l'État. - - . ' . .

La science de l'économie politique jo.

dà sa naissance et ses progrès à L'analysç.

Plusieurs événemeiis et différentes cicconstances dirig'èrent l'attention des eS-.

prits philosophes sur la rii^esse et sur le travail, dont ils décomposèrent l'idée pour trouver le principe de l'une et .le secret de Taijlre. Le délire du système du Mississipi en France, et celui de la compagnie du Sud en Angleterre firent réfléchir sur des moyens de circulation, sur la nature du numéraire réel et du numéxaire fictif. Le système des empi^unts.; les

embarras qu'il suggère et les ressources qu'il demande amenèrent des idées dér veloppées et préôses sur le crédit. La lichesse de la Hollande presque sans ter^ ntoire , celle de l'Angleterre dont les ra- -pôdes progrès tenoîent du prodige , la pauvreté de l'Espagne quoique maltresse des mines du Mexique et du Pérou , les miracles qui s'opéroient en Prusse , le spectacle que présentoit un État peu riche et cependant possesseur d'un trésor considérable et se trouvant àla fin d'une guerre ruineuse plus en fonds que l'Europe conjurée contre lui , formoient autant de coutrastea qui dévoient provoquer la méditation , et conduire la pensée à des découvertes importantes. Toutefois il&nt se garder d'expliquer le génie par les-drconstances : le génie en profite , mais sans lui elles existeraient stériles et inaperçues.

n. y aroit trois manières différentes de considérer la richesse : on pouvoifla voir

DANS LB XVm.* SlâcLG. SaS tuûquement dans les. métaux qui la re~ présentent , ou la placer dans te sol qui produit les matières premières, ou la; faî^e consister dans le travail de quelque genre qu'il soit, pourvu qu'il produise des valeurs échangeables. La première,, la plus fausse et la plus simple > fut.

pendant long-temps la seule que l'oin connût et que l'on saisît ; elle enianta le système mercantile. Dans ce système, on, prit les signes de la v^ur pour la valeur même. Favoriser l'entrée du numéraire dans un pays, en défendre la sortie , ou.

du moins l'entraver, défendue ou chaînesd'impôts, qui la renetentàpeu près nulle,, l'importation des marchandises étrangères, encourager l'exportation; estimer les progrès de la richesse nationale d'uni État par la balance du commerce toujours incomplète, qui ne lient aucua.

compte du commerce intérieur , et qui par-là même ne prouve rien , tels, sont les principaux élémens du système jnercantile, et il suffit de l'éuumératioa d«

3=6 iCOSOMIE POLITIQUE

ses élémeris pour faire sentirqu'une conshniclîon de ce genre ne sauroît être so- Kde. n fut pendant long-temps le seul système que l'on comiÛt et que l'on swîvlt , il avoit une évidence apparente qui séduisoit les esprits , une simplicité plus séduisante encore ; il favorisoit la' manie de réglementef, qui a été plus ou moins la maladie de tous les gouvememens , et il enfante le régime prohibitif, qui appauvrissoit les peuples en prétendant les enrichir , leur fermoil les marchés des autres peuples en leur interdisant d'y vendre les productions brutes et les matières premières, et fermoit leur propre marché aux productions de l'industrie, des autres peuples. Ce système a mis les nations qui l'ont adopté dans la né-^ cessîté cruelle d'acheter cher chez elles , . des marchandises médiocres, que d'autres peuples léiirauroieot vendues excellentes et'à bon marché , et de vendre eux-mêmes à bon marché des 'marchandises désirées ailleurs, et qui y aliroient été bien payées.

DANS LE XVin/ SIÈCLE* 337 Vers le milieu du dix-huitième wècle, la véritable science de l'économie politique prit naissance. En France parut la physiocratie ; en Angleterre , le système que l'on pourroit appeler à juste titre t la Ponocratié, puisque le travail y est 'la base et le principe de tout. L'un étoit l'ouvrî^e de Quesnai , l'autre celui de Smith ; ils se partagèrent l'attention et les suffrages.

Quesnai étoit médecin de sa profession , et en cette qualité , attaché à la Marquise de Pompadou^. Il méritoit l'épithète que lui donnoit Louis XV, qui l'appeloit son penseur. Quesnai pensoit en effet avec profondeur, et savoit serrer fortement la chaîne do ses raisonnemens ' et de ses idées. Il aborda une matière encore vierge et la traita avec une grande supériorité de talens. Sa théorie est originale , elle est conséquente ; à côté de.

ses erreurs , elle offre des traits de lumière et des résultats impojtans. On lui

a reproché de l'obscuiité ; mais il laixt se rappeler que le sujet étoît iteuf, nahirellement abstrait, et que la nation française est très -difficile sur l'article de la clarté. On s'est moqué de son néologisme; mais peut-être , pour exprimer des idées neuves , vaut - il mieux créer des mot»

nouveaux , que de détourner des mots reçu» de leur acception usitée. On lui a fait un crime de son ton dogmatique , et de l'espèce d'orgueil arec lequel il parle de ses découvertes ; mais le ton de la convictitm ressemble Ëicilement au ton dogmatique , surtout quand la conviction p<vtesur im enchaînement de théorèmes que l'on croit démontrés. B est assez pai^ donnable qu'un homme qui a découvert , le premier, que ce que l'on feiscst depuis des siècles sans le comprendre , pouvoît être compris, et que l'on pouvoit ramener h des principes, ce qui avoit toujours paru marcher au hasard, éprouve et té- ■ moigne de la fierté,, surtout à l'égard de ceux qui le jugent avec précipitation.

DAMS LE xvm' SIÈCLE. Sug

après l'avoir lu avec légireté. Ses disciples lui ont &it du tort ; car les disciples vont toujours plus loin (pie le maître. En e£Fet le Mardis de Mirabeau, ■ et Mercàer de la Bivlère , ont oub^ ses défauts , ou ont converti en défauts ses qualités ; mais on doit lui passer beaucoup plus de choses qu'à eux. Les créateurs , dans un genre quelconque , ont toujours des titres à l'indulgence; parce qu'ils en ont à l'admiratiou.

Qucsnaî ne voit la richesse véritable 8es nations que dans l'agriculture , et la force productive , que dans le sol. Le sol donne tous ce qu'il &ut pour payer toutes les avances et tous les frais de sa culture ; il produit la rente de la terre , qui n'est , au fond , que le prix de location , ou l'intérêt du capital qu'on a mis dans la terre.

Tachât et l'entretien des instrumens aratoires , les semailles , la consommation des troupeaux, la subsistance du fermier, de sa famille, de ses valets ; le sol donne

55o ECONOMIE POLITIQUE

de plus un produit net, un excédant tpû peut servir à fonner un capital, ou à payer d'autres travaux.

Les arts et le commerce ne produisent rien ; car ils ne donnent point de [a-oduil net, et fournissent simplen^ént les moyens de payer ce que consomment ceux qui se livrent à ces travaux , pendant le temps qu'ils s'y livrent.

L'agriculture donnant seul un produit net , c'est sur elle seule que doit porter l'impôt , et l'impôt , assis de cette manière , est le plus simple, le plus raisonnable , le moins dispendieux de tous les impôts. Tous les autres impôts vont pourtant tomber finalement sur le cultivateur du sol ; mais ils y vont par de longs et pénibles détours, et la ligne droite étant la plus courte , est aussi la meilleure.

La liberté est la conditicm première des progrès de ragriculture, et par con-

DANS-LB XVIII.* SIÈCLE. 55l sémieot celle de la richesse nationale- H faut que le mode et les objets de le production , la vente de la marchandise , le choix des marchés, ne soient gênés d'aucune manière.

La sauvegarde de la liberté c'est la justice. Elle est la seule chose que les peuples doivent demander aux gourersemens et que les.gouvememens soient dans Tobligation stricte de leur accorder.

Quand la liberté règne , la prospérité de l'agricultui^ influe sur celle des ftrts et du commerce , et les progrès des arts et du commerce accélèrent ceux de l'agri- . culture.

Ce système plait par son enchatnement et sa simplicité apparente ; îl renferme un grand nombre de vérités utiles ; il respire l'amour de l'humanité, et un saint respect pour la dignité de la nature humaine. Mais il repose tout entier sur l'exagération d'une idée vraie ; en la

3Sa ÉCONOMIE POLITIQUE

rendant exduùve tie toutes celle» qiu > également vraie&, devroieiit la corriger ^ la modifier , la restrôndre , ce &ystèmcest devenu iàux.

Toute e^kèee de travaS qui crée des.

objets d'une valeur échangeable, est un travail prf>ductif. Déductifmfûtede toute»

les consommations que l'agriculture suppose, amène et remplace, elle produit un excédant appelé : le produit net. Mais,' outre le travail nécessaire pour les objets que l'on consomme, pendant qu'on se livre à un art ou à une profesûcm quelconque, tous les arts et tous les genres de travail produisent encore un excédant' de travail. On peut aus» a{^>etercet excédant, ik juste titre , un produit net; il forme le capital de l'artisan et du négo-, ciant, et peut être échangé contre d'autres, travaux.

hci arts et le' commerce créent des objets , en faisant changer de forme et

DANS I.E XVIII.* SIÈCLE. 333 de jllace à ceux que l'agriculture produit; ib leur donnent ainsi tuie plus grande valeur édhiengeable. Alors ils représentent une portion beaucoup plus considérable de biens de la terre ; et l'excédant des productions du sol sur la consommation du laboureur , qu'on appelle le produit net, sert à payer et à acquérir les productions des arts et du commerce.

Ce produit n'auroit aucune valeur, si l'agriculteur n'avpît d'autre besoin que celui des productions même de son sol , et » les coDSonunations de ceux qui, pair leur travail , peuvent satislaire ces bescûns n'existoient pas. Dans le {M^mier cas , le cultivateur n'auroit aucun intérêt k produire cet excédant, parce ipi'il ne «auroit ce qu'il en doit £aire ; dans le second , il ne trouveroit personne qui le demandât et l'achetât.

Du moment où il est prouvé que l'agriculture n'est pas le seul art productif,

ni le seul qui donne un produit net, 'on ne voit pas pouri^oi l'impât devroit unt*.

quement porter sur lui , ni pourqucHce seroit le sol qui devroit, cnanalyse dernière , tout payer. Tout travail qui , en produisant des valeurs échangeables > donne un excédant ou un produit net, peut et doit être imposé. L'înip6t indir rectsurlës consommations de tout genre, est même bien moins arbitraire que l'impôt direct, qui porte sur le sol et sur ses productious. Le premier est toujours plus également réparti que le second ; car il atteint les contribuables en raison de leurs- jouissances , et dans le moment 'même de leurs jouissances.

Il nVst pas étonnailtque Qucsnai ait exagéré l'importance de l'agriculture.

Fils de laboureur, il avoît la tète pleine de souvenirs et d'idées relatives à ce* art.

Le système de Colbert, toujours encore suivi enFrance.àquelquesmodifications près, dans lequel les arts et le commerce

DANS LE XVIII.' SIÈCLE. 355 paroissoient préférés à l'agriculture, pou- Voil incUner, à se jeter dans le parti opposé , un caractère fort et pur tel que celui de Quesnai , que l'ombre même d'une injustice irritoit. D'ailleurs le lu.ve dee arts et le raffinement des plaisirs , éloignoient les propriétaires terriers de leurs terres, et il falloît peut-être exagérer l'importance et le prix de la vie rurale , pour faire sentir l'une et l'autre à des esprits prévenus ou dissipés. ^

La belle partie du système de Quesnai, et qui sufiSroit seule pour lui mériter et lui obtenir la reconnoissance et l'admiration de la postérité , c'est te rôle que la liberté joue dans ce système ; c'est le développement lumineux et profond qu'il a donné à deux grands principes ; le premier : que le respect, pour les propriétés et pour la sûreté des personnes , est lé boulevard de la richesse nationale ; le second : que la liberté la plus indéfinie, éclairée par l'intérêt personnel de ceux

336 âcONOHIB POLITIQUE

qui produisent , est le principe le plus

actif de la lîchesse nationale.

Cette doctnne de la liberté, commune à Quesnai et à Smith , est le point de contact entre la physiocratîe et la théorie qui repose toute entière sur le travail ;elle peut aussi servir de point de passage de Tune à l'autre.

Ce dernier sjrstème devoit naître dans un pays ii-la-fbis agricole , industrieux et marchand, où tous les genres de travail concourent à produire et k augmenter ,1a richesse nationale. Un esprit aussi profond et aussi lumineux que Smîth , def oit y être conduit à la théorie la plus complète et la plus solide de l'économie pohtique. Ce Uvre de la richesse des nations , est le livre du siècle, et il ne partage cet honneur qu'avec la Philosophie naturelle de Newton, et l'Esprit des lois 'de Montesquieu. On a donné, et l'on pourra donner encore plus d« précision.

DANS LE XVin.* SIÈCLE. 55/ de développement , et d'application aux principes de Smith ; on pourra, par une connoissance plus exacte de tous leS faits particuliersquisollicilentdes exceptions, , et de toutes les di£Fér^ices que présentent les temps et les lieux , enlever à quel<pieft-unes de ses idées la vérité, absolue qu'il veut leur donner, et les faire descendre de leur généralité ; on pourra, surtout , ofirir ses principes avec plus d'ordre, et dans un enchaînement plus régulier ; mais les bases de son système, assises à une grande profondeur sur la nature des choses el l'essence des sociétés politicpies , demeureront inébranlables.

En voici les principaux traits.

L'homme, avec son génie, ses facultés, son adresse, son courage et ses besoins, est placé en présence de la nature , et soutient avec elle des 'rapports nombreux. La nature se présente à lui avec une unmensité de nibtà^aus: et de productions spontanées, auxquelles lesforces

et l'activité de l'homme , peuvent s'appli- (juer de mille manières difierentes. La nature est productive , elle peut le devenir davantage ; elle déploie d'elle-même beaucoup de forces , elle en recèle dans •on sein un plus grand nombre (ju'il faut solliciter à sortir de leur repos. Avant ^e l'homme et la nature se soient mis en rapport d'activité , l'homme ne possède rien ; la nature n'appartient à personne.

Lep premières propriétés et la première i^oheqse , sont le fruit du travail- Tout travail qui crée des objets d'échange et des valeurs échangeables, est un travail productif. On crée des objet»

d'échange, en produisant des objets avec le concours de la nature, en donnant à ces objets des fermas nouvelles , ou en les trauspgrtwt, p^.un nouyeau travail MIT ifls mai^bét- . '

Lebe9când'4çhAffg€i'VQ9.cHosçcontr& unQ autre, tQHÎ.c^n^^. la faculté et l'idéii

DAMS LE XV^IIl." SIÈCLE. 55^ de faire liés échanges , est naturelle k llioniaie. Oo le voit dans les enfana.-

Le besoin réciprotpie et la faculté «le* échanges, amènent la dÎTisiotl du travaili Cette division est le principe de la mul-^ tîplîcatîon et du -perfoctiomfêmeu t de tous les genres de travaux. .

Les objets utiles, qui Orit coûté du travail, ont seuls une valeur et du prix. Co qui est utile, a seul du prix.» et seul est l'objet des demandes. Ce qui est utile, et peut être acquis sans trarail, a du prix sans valeur. Un objet qui auroit été pro* duit par le travail, etquineseroitutile k personne , auroit de la valeur san» avoir du prix.

La quantité de tfaviàl qu'une chose suppose , et représenter sur la place où elle se trouve , est la memre de sa valeur.

Cette valeur n'est jamais absolue. EUe est toujours comparative. La valeur des

54o ÉCONOMIE POLITIQUE

autres marchandises est le terme de comparaison. La marchandise qu'on a choisie généralement, pour étalon de toutes les autres , a été le métal , surtout les métaux précieux , l'or et l'argent.

Le prix d'une chose en argent, est la mesure du prix nominal des marchaD" dises. La quantité de travail qu'il a fallu pour produire une chose, et la quantité de travail qu'elle peut payer , forment kon prix réel.

Ces deux prit se représentent l'un Vautre jusqu'à un certain point; mais ils ne sont pas toujours identiques , dans un moment donné.

Pour un certain espace de temps , le prix nominal peut Pemporter sur le prix réel, ou le prix réel sur le prix nominal- Dans un plus long espace de temps, l'équilibre se rétahUt entr'eux. L'excédant des demandes sur la production avoit fait

DANS LE XVm.* SiècLE. 54» hausser le prix nommai ; bientôt on produit plus de l'objet demandé ; le prix nominal et le prix réol se rapprochent.

La même chose arriye , lorsque l'excédant de la production sur les demandes fait baisser le prix ntmiinal. Bientôt alor* on produit une m(»ndre quantité de l'olhjet en quesliofi, ijui est moins recherdié; et tout rentre dans l'ordre.

Conmie l'argent est , à-la-fbis , une marchandise et le signe de toutes tes marchandises, beaucoup de causes peuvent influer sur sa valeur , soit poi r l'augmepter, soit pour la diminuer. Delà yient qu'on a souvent évalué la valeur de l'argent lui-même d'après le prix moyen du blé , qui varie beaucoup d'une année à une autre ; mais qui varie beaucoup moins , quand on embrasse un espace de temps plus étendu.

. Si un peuple ne produisoit que ce qu'il consomme annueUement, ce peuple vi"

543 ieOKÔMifi POLITIQCB

Vroit ; maîsil ne deviendroit jamais ricîie.

M<?me , faute de capitaux et d'aTances de culture, il seroit obligé de resserrer et de restrèîudre tous les ans ses consommations. L'excédant annuel des production» d'un peuple sur sa consommation, forme son capkal.

"La grandeur de ce capital décide de la richesse d'un peuple. Ce capital , fruit du travail , devient à son tour un principe de travîdl , et son véhicule le plus actif. L'accroissement du capital d'une nation dépend de la quantité , de la perfection »

et du prix relatif dee objets de son travail.

Deux circonstances sont ici décisive*.

La première est la concurrence du travail, (jui suppose la liberté de l'industrie, et l'étendue, la nature du marché , qui tiennent à la liberté du commerce.

La première dirigera les capitaux sur les objets qui promettent les profits les

D,£,,t,7P-hyGoo>^lc

DANS LB xvm.' SlècLE. 5/(3 plus considérables, et sur les entreprises les plus lucratives, assurera la bonté de l'ouvrage , aiùmera son perfectionnement progressif, et entretiendra l'équilibre entre le prix nominal et le prix réel.

La seconde encouragera la multiplication du travail, et soutiendra tous les prix au taux qui convient également k l'intérêt du producteur, du vendeur, et de l'acheteur.

Ainsi , la liberté la plus indélinie , é5t la condition absolue de la richesse des hâtions. L'intérêt personftel éclaire mieux sur tous les objets relatifs au travail, que ne pourroit le faire le gouvernement le plus éclairé. Celui-ci né peut pas savoir ce qui convient véritablement à l'accélération du mouvement des richesses , comment , quand, et h quoi, ofl doit employer les capitaux , ou appliquer le travail avec le plus de profit et de succès.

Quaad un gouvernement poUtr^it cùû-

544 ÉCONfflaiE POLITïQtlK

hottre , au juste , les variatkais que doit éprouver le mouvement du travail , il ne uourroit pas les suivre de vîtes&e ; part»

qu'elles changent sans cesse, et s'il vouloit l'essayer, il ne feroit que détruire, les uns par les autres, ses règlemens, qui se succéderoient avec une efirayajote rapidité , et arriveroient presque toujours trop tard. D'ailleurs , quand le gouvernement potteroit toujours » en appa- ' rence, les lois les plus sages, et les pltis appropriées aux circonstances , il manqueroit encore de moyens sufiisans pour les faire observer. L'exécution en sera toujours coûteuse et insufilisante ; l'intérêt personnel sera plus actif, pUis adroit, ou plus fort que toutes les. lois.

L'action des gouveraemens doit donc umquement consister à protéger toutes les entreprises, toutes, les spéculations, tous les travaux, toutes les transactionSi qui ne sont pas contraires aux droits de ' tous et au but de l'ordpe social. Son ae-

D,£i,t,7P-hyGooglc .

DANS LE xvm.' SlicLE. S45 tion doit être négative , et tendre à gar^tir la liberté de toute espèce d'entraves.

Cette action négative suppose sans doute beaucoup de vigilance et d'actes positifs. Il ne faut pas que les gouvernémens croient que leur paresse trouvera son compte à adopter ces piincipes.

On sent , et l'on devine la foule de conséquences importantes qui dérivent de cette théorie ; elle fait le procès , à peu près, à tout ce qui, jusqu'ici, a été regardé comme le but et le moyen de l'administration ; elle condamne encore * presque tout ce qui se &it , même en Angleterre, où cependant on s'est le plus rapproché des vrais principes de Vécor ncHuie politique.

Du moment où il est prouvé que la Uberté la plus indéfinie, est U condition première et absolue de la richesse des

546 ÉCOHOMtH POLITIQUE

nations , les maîtrises et les jurandes , sont àes institubonsqui convenoient peutêtre à une société naissante , et qui sont de véritables anomalies dans une société où l'impulsion est donnée, et dont le ' mouvement est progressif.

La concurrence seule, empêchera qu'il ne s'établisse pas trop d'artisans d'un métier quelconque dans une vSle, et fera que les ouvriers deviendront habiles. Ils travailleront, bien , sans qu'on fixe les années de Papprentissage , saûs qu'on exige de chefs-d'œuvres.

Les jnrandes et les maîtrises abolies, les taxes des marchandises pourront aUsii être abandonnées sans danger, files sont une violation du droit de propriété ; «Uï% sont toujours plus ou moins arbitraires; elles ne préviennent m ne corrigent les inconvéniens qu'elles doivent combattre.

It faut que les prix s'établissent librement, d'après la nature da travail, et

DA1{5 LE XVIU.' SIÈCLE. 547 d'a^wèa la proportion qui règne, dans diaque moment donné, entre la quantité des marchandises et le nombre des de* mandés.

Si le prix tombe au-dessous de la va-»

leur de la marchandise, on en produira moins , et tout se remettra de niveau. Si lo prix s'élève au-dessus de la valeur de la marchandise , on en produira davantege, et l'équilibre se rétablira de même.

Oniie doit rien ordonner, ni rien défendre de relatif à l'exportation , ou à l'importation des matières premières et des matières manufacturées et fabnquées. Quand ces défenses et ces ordres ne supposeroieut pas toujours une surveillance fort coûteuse , quand ils ne seroient pas sans cesse éludés ou violés , ils appauvnroient toujours la nation qu'ils dtnvent enrichir.

Ea défendant l'expc^tation des ma-

348 icONOMIB FOLiriQUE

tîères premières, on en empédie la |m>ductîon, et l'on ruine l'agriculture. In défendant l'importatitNi des marchandises étrangères , on &it une chose inutile, si elles sont mauvaises, et chères; et Ton prend une mesure funeste, à elles sont excellentes et moins dières que celles que l'on fabrique dans le pays ; car l'on condamne un peuple, à se servir de mauvais ouvrage , et à le payer au poids de l'or.

D'ailleurs on marche toujours au hasard, quand on fait des règlemens de ce genre. Autant vaudroit - il ordonner de produire tel ou tel objet, et déterminer, non-seulement la nature de l'objet, maïs la quantité dans chaque. genre, le temp, le lieu, et le mode.

■ Le principe de la division du travûl doit s'appliquer aux nations, comme aux individus dans chaque nation particulière. Toutes ne peuvent pas tout pro-

DANS LE XVni. SIECLE. 549 duire au même degré de perfection , ni au même prix. Chacune d'elles doit produire ce qu'elle peut produire mieux que les autres. Mais si elle veut vendre , elle doit aussi vouloir acheter, et elle est aussi intéressée à la richesse des autres nations qu'à la sienne propre ; car sa richesse dépend de la richesse des autres peuples, et comment s'enrichiroit-elle , et aux dépens de qui, si tous les autres peuples sont pauvres 7

L'argent et l'or n'étant le signe de toutes les marchandises, que parce qu'ils sont eux-^nèmes une marchandise , il ne faut pas créer pour eux des principes particuhers, ni difFérens de tous les autres.

Voulez-Tous que l'argent entre dans un pays ? produisez beaucoup , étudiez et perfectionnez le travail ; mais aiin que l'argent entre chez vous d'un côté, persuadez-vous bien qu'il faut de l'autre le laisser sortir, soit pour gagner ce qu'on peut gagner sur l'or et sur l'argent comme

55o ÉCONOMIE POLITIQUE

sur tout autre objet, dont on feit l'objet de ses spéculations , soit pour payer !« solde de son compte à l'étranger.

Il faut laisser l'argent cbercher le marché cpii lui est le plus arantagcux ; il faut surtout se garder de vouloir détermioer , par les lois , à quel taux on doit placer ou vendre son argent. Tout dépend ici des circonstances, des vueSi et des profits des intéressés.

La quantité dîpr et d'argent, dans un pays , n'est pas la mesure de sa richesse.

Tel peuple fait des affaires immenses avec une quantité de numéraire bien inférieure à celle d'un autre peuple , dont le travail se réduit à peu de chose. La circulation double ta masse par la vîlesse,

Comme tous les genres de travaux productifs contribuent également à former la richesse nationale, l'impôt peut

DANS LE xvm* siècLE. 55l et doit également les atteindre tous. Le vrai moyen d'atteindre à celte répartition égale , n'est pas de frapper uniquement le sol qui produit les objets des consommations, mais encore de frapper les consommateurs de toutes les classes.

- Ce n'est pas par la quantité de l'impôt qu'il faut estimer les charges des peuples ; bien mieux vaut-il l'estimer par la nature de l'impôt , son assiette , sa perception , et surtout sa pi-oportion avec la richesse nationale.

. En général, les nations paieroient beaucoup moins d'impôts , si les gouvememens ne vouloient pas tout faire eux-mêmes d'une manière directe, et abandonnoient beaucoup d'objets au cours naturel des choses , à l'intérêt des individus , -et aux entreprises particulières.

Les établissemens en faveur des pau-

353 éCONOMIB POLITIQUE

rrei, les instituts d'éducation, les chaussées et les grandes routes , sont du n<Hiibre des objets qui prospéreroient davantage , si le gouvernement ne s'en mèloû que pour les protéger, comme il dwt protéger tout ce qui est utile.

Ici encore, la concurrence, ou l'identité des intérêts , ou des moti& de patriotisme et dliumanîté, pro^uiroient des effets plus durables , plus solides , plus étendus et moins coûteux que ceux que produisent les gouvernemcns, qui dépensent, dans des entreprises pareilles, beaucoup plus qu'il ne faudrait , et qui atteignent rarement leur but.

Tels sont les principaux traits de la lliéorie d'Adam Smith , sur la nature de la richesse des nations, et sur les moyens de la produire , ou de la conserver. On De sauroit revenir trop souvent sur ces idées , qui sont toujours encore mal connues et mal jugées. Toute cette doc-

DANS LE XTin.* SIÈCLE. 555 rtine repose sur la liberté la plu* entière de l'agriculture , de Findustrie , et dtk commerce. Prise dans sa généralité , eu faisant abstraction des différences individuelles et locales, cette doctrine est vraie; mais ces différences n'en sont pas moins réelles. Dans la réalité , elles deviennent autant de raisons de modifier les principes , ou leur opposent une résistance invincible. La liberté indéfinie du travail est certainement la source principale de la richesse nationale ; mais elle ne le seroitque dans le cas, où toutes les nations du monde civilisé , adopteroient cette maxime, et la suivroient scrupuleusement. Car si une nation la prenoit pour base de sa législation , tandis que les autres feroient précisément le contraire , la première seroit dupe et victime de son amour pour la liberté. De plus , lorsque le système prohibitif et réglementaire a long-temps existé dans un pays , et que l'activité , l'industrie , le mouvement du travail^ ont pris , en conl. a5

.-inGoogliï

554 iCOKOHIE POLITIQUE

séquence, une certaine direction, et une mardKe déterminée , on ne pouiroit , sans une haute imprudence , ni même sans une grande injustice , substituer brusquement à ce système celui de la liberté ; car ce seroit amener la perte d'une tpiantité prodi^euse de capitaux , et précipiter dans la misère des millions d'individus. D'ailleurs, ce seroit une erreur , non moins grave , de croire pouvoir adopter et réaliser une partie de cette théorie en abandonnant le reste.

Tout s'y tient tellement qu'il faudroit la suivre tout entière > si la chose étoît possible dans toutes les circonstances données, ou bien qu'il faut procéder avec la plus grande mesure, et la plus parfaite circonspection, quand on essaie de lui emprunter quelques-unes de ses maximes et de ses règles. Enfin, en adoptant que la liberté indéfinie du travail est le moyen le plus sûr et le plus direct d'arriver à la richesse nationale, on peut demander, avec quelque raison, si ce

DANS LE xviir.' siècLÈ. 555 but est en effet le premier de tous dans l'ordre social, et le mécanisme polititpie, ou si l'indépendance , Ja puissance , la dignité d'une nation , ne sont pas d'une importance majeure , et ne méritent pas ' le premier rang ? On ne sauroit en disconvenir , à moins de préférer la vie animale , et les moyens de la conserver et de l'embellir, à la vie spirituelle et morale. Mais , s'il est des fins d'un ordre supérieur à la richesse, une nation pourra et devra même imposer quelquefcns à la liberté du travail des entraves et des gênes , soit à titre de sacrifices nécessaires à un but plus relevé et plus noble , soit afin d'assurer même la richesse des générations à venir, par les privations et la pauvreté de la génération actuelle.

Quelque fondées que soient les restricbons que nous proposons d'apporter à la doctrine de Smith, cette théorie ne doit, pas moins occuper une grande place dans le tableau de la culture- du dix-hui-

tième siècle ; car elle est un de ses |^us beaux titres à la gloire. Les erreurs d'une fausse économie politique expliquent en partie les fautes et les malheurs du siècle, contiennent le germe de la plupart des guerres qui l'ont désolé , des traités qui dévoient fermer ses blessures , et qui souvent lui en ont feit de nouvelles. D'un autre cAté, les vrais principes, suivis partiellement , par une sorte dlnstînct du bon sens , avant que la raison les eût sabis, prouvés et développés, ou appliqués avec succès depuis que la science s'en est emparée, et en a fait un ensemble , expliquent en partie les belles choses que le rlix-huitième siècle a faites, et qui ont servi de correctif et de contrepoids au mal.

La théorie de Smith doit i ment avoir une grande influence sur les destinées du dix-oeuvième siècle ; car la vérité triomphe, et la raison arrive , quelque obstacle qu'on oppose à l'une , et

DANS LB xvin.* siictE. 557 ^elqae lente qae soit la marche de l'aiUre»

Cette idée ouvre de belles perspective»

à l'ami de l'humanité. La richesse est fondée sur le travail , le travail sur la liberté. Après avoir prodigué pendant quelque temps la foctune du passé , et paralysé l'activité du présent , il faudra porter la peine de cette tyrannie dans l'avemr appauvri et dépouillé, et consentir k tomber dans une misère qui ameneroit la barhaiie ; ou bien il &udra respecter la liberté des individus, asseoir celle àes États sur des bases solides, et conserver l'indépendance' à la grande ■ société dés peuples. Les Européens ne peuvent plus se passer de toutes les jouissances, qui supposent le travail, et que lui seul peut donner ; et les Européens ne sauroient travailler en grand , ni arriver à un haut degré de perfection , s'ils ne travaillent pas pour eux-mêmes, et s'ils travaillent sans liberté. Il faut res-

558 jêcONOHIE POLITIQUE

pecter et soigner l'arbre, si l'cm veut long -temps en manger le &uît; si on veut le couper, il faut se contenter dei fruits du moment, et se préparera braver la faim, ou à succooiber sous elle.

Cependant, on doit l'avouer, les pro- , grès de l'économie politique , et ceux qu'elle fera vraisemblablement encore, la haute importance qu'on a attachée au travail et à la richesse , pourroient nuire au développement de l'espèce humaine, au lieu de le favoriser. Si l'on envenoit à ne songer qu'à la liberté d'industrie , et à négliger toutes les autres , si l'on ne , voyoit que le travail qui prodiiit des objets physiques , et que l'on oubliât le prix des forces morales, l'espèce humaine se dégraderoit.

La division du travail, qui tend à faire, de chaque individu , une espèce de machine , mue par une seule idée , et exécutant UD seul mouvement , doit être

OANS LE XTin.* SIÈCLE. SSg contre-balancée dans ses effets par l'action de l'éducation , de la religion , par les formes politiques, les sciences et les arts. Sinon , l'homme devîendroit un simple moyen ; le travail productif de la sodété qui ne se rapporte, au fond , qu'à la vie animale fleuriroit ; tout le reste seroit dans un état de langueur, et finalement le travail lui-même en sontfriroit.

La liberté de llndustrîe et du commerce n'est assurée , et n'est véritablement précieuse qu'autant qu'elle suppose la liberté civile, et qu'elle repose sur elle. La liberté dvile elle-même est précaire , tant qu'elle n'est pas placée sous l'égide de la liberté politique.

Tous les moyens de puissance , qui «!onstituent la richesse , et que le travaS enfante, ne sont jamais que des mstnimens et des oi^anes dont le jeu et la vitaUté dépendent de l'empire des prio-

56o ÉCONOMIE POLITIQUE

cipes et des affections morales. La richesse des nations n'est qu'un levier dont le point d'appui doit se trouver dans la force de la volonté, et la direction, dans l'intelligence. Les peuples et les princes.

ne perdront jamais impunément cette vérité de vue. Une nation qui auroit amassé des trésors de travail , et qui seroit sans caractère , sans patriotisme > sans religion , sans enthousiasme , ne saura pas défendre ces trésors , et les verra bientôt passer en d'autres mains.

Le levier appartiendra à quiconque osera s'en saisir , et sera tourné contre ellemême. La puissance physique n'est rien sans la puissance morale. Le Ciel a voulu , dans sa justice , que ceux qui ont sacri£é les intérêts étemels de l'humanité aux. intérêts de la vie animale , perdissent d'abord ce qui en iait le charme et le prix ; la liberté ; et finissent par perdre ces biens eux-mêmes , auxquels ils avoient immolé tous les autres. Ce n'est pas par des tableaux staiistigues qu'on

DANS LE XVIII.' SIÈCLE. 36l peut évaluer la puissance d'une nation ; cette puissance ne consiste pas, en dernière analyse, dans ce qui peut être mesuré et calculé , et ne sauroit être exprimée par des chiffres. Elle est d'autant plus active et plus réelle qu'elle est-invisible. S'il falloit opter entre la force morale et la richesse, il faudroit se déclarer, sans balancer , pour la première.

Heureusement que la Grande-Bretagne a' prouvé, et prouve encore, qu'on peut établir une alliance sohde entre l'une et l'autre.

TABLE DES MATIÈRES coalennes dans ce Tolume.

Essai niT Vtbna d* runilé cd ni^UpIi jsiquc , i

Analjae de l'idée da liti^itore nationilc , 3g

' Eusi lui lu pbilixoplne de Itittoire, 83

Eisai )ar le suicide , ]l5

Essai sur le caractère du XVIII.* siècle relatiianent

au Cun ge'aéral , ■ 1* teligifln et i l'inflaence des

gens de lettres, l55

Essai sur le sjiième de l'unité abselue , ou le

panihûime , 3o5

Second Essai sur le latmt sujet , 3âg

Ehû sui les progcts de L'économie politique dans le

XTm.<ûide, 3i9

Pin de la Table du 7bme premier.