HOTE C

(Chapitre V, page fM).

Antonio Perez entra au service du roi vers Tannée 1560; guidé par son père Gonzalo, protégé par Ruy-Gomez, et doué d'ailleurs de toutes les facultés qui font réussir dans une cour, il ne tarda pas à gagner la faveur de Philippe IL En 1566, il succéda à son père dans la charge de secrétaire du conseil d'État, et plus tard il eut dans ses attributions la correspondance militaire des Pays-Bas, ce qui le mit en relation avec don Juan d'Autriche, auquel Philippe II confia le gouvernement de ces provinces en 1576.

Le vainqueur de Lépante n'avait accepté cette mission périlleuse que dans Tespoir d'obtenir un établissement en Angleterre ou en Ecosse; car il lui fallait absolument une couronne, et il la cherchait partout où le conduisaient les affaires de son pays. Mais, malgré la bonne volonté que le roi son frère lui avait témoignée à ce si^et, don Juan finit par comprendre la vanité de ses espérances, et après avoir entrepris de tous côtés les négociations les plus inconsidérées, il tomba dans un découragement profond. C'était du moins ce que son secrétaire Escovedo annonçait à A. Perex, le 3 février 1577, en lui déclarant, que le prince était tellemenl excédé du gouvernement des Pays-Bas, qu'il pensait à passer en France, pour y faire la guerre avec une troupe d'aventuriers, ou à revenir en Espagne poiv y dominer de concert avec ses amis. Don Juan lui-même, dans une lettre datée du 1*' mars, suppliait Pères d'obtenir son rappel, parce qu'il y allait de sa vie, de son honneur et du salut de son ftme. Il lui faisait savoir, en même temps, qu'en revenant à la cour, il voulait s'attacher à Tarchevéque de Tolède, don Gaspar de Quiroga, et au marquis de Los Vêlez, qui dirigeaient, avecAnt. Perez, la cabale opposée à celle du comte de Barsû&s et de Mateo Vazquez, secrétaire intime de Philippe II. Il est vrai que, le 29 mai sui-

vaut, Ëscovedo , pour atténua Teffet de ces confidenees indiscrètes , écrivait i Ferez qu'il ne fallait pas s'inquiéter du désir qu'avait le prince de quitter la Flandre, parce que certainement il n'en sortirait pas, même avec la permisdon du roi, tant que l'ordre n'y serait pas entièrement rétabli. Ëscovedo tâchait en même temps de disculper son maître d'une démarche qui avait fort mécontenté le roi; suivant sa version, don Juan n'avait demandé au pape l'investiture de l'Ecosse que pour arracher un peu d'argent à la cour de Rome, et parce que le roi lui-même s'étaft déjà montré favorable à des projets d'invasion dans les Iles Britanniques.

On voit, par toute cette correspondance, que don Juàn et son secrétaire ne dou* talent pas de la bornœ foi d'Ant. Ferez, et comptaient fermement sur ses bons offices auprès du roi. C'était au point qu'ils l'avaient prié de corriger, selon les circonstances, tous les rapports qu'ils envoyaient à' la cour, tandis que le roi, qui ne comptait pas moins sur la fidélité de son ministre, voulait qu'il modifiât les dépêches, de manière à produire sur le conseil d'État le» impressions qui convenaient à ses vues. A. Ferez, muni de cette double autorisation, s'en servit pour tout brouiller; an lieu de rassurer le roi en lui montrant combien ses soupçons étaient mal fondés, au Heu d'avertir don Juan et son secrétaire que leur conduite déplaisait et qu'ils feraient bien d'en changer, il mit en œuvre toutes les ressources de son méchant esprit, pour les irriter les uns contre les autres en les trompant tous les trois. Afin de mieux gagner la confiance de don Juan et d'Escovedo/il leur dévoilait certaines délibérations du conseil d'État, et ne craignait pas de leur parler du roi, en termes peu respectueux ; quand il avait provoqué, par ces artifices, quelques réponses imprudentes, bien loin de les adoucir, comme c'était convenu, il s'empressait de les porter au roi, et les envenimait par ses explications, ou leur donnait \m sens qu^elIes n'avaient point; accumulant enfin les fourberies, au risque de ne plus s'y reconnaître lui-même , il avouait à Fhilippe II, l'urévérence avec laquelle il parlait de lui, et s'excusait en disant que c'était le moyen d'amener don Juan et son secrétaire à s'enferrer. Voilà ce qu'il appelait sa ihéologie.

Le roi, dont le naturel n'était que trop ombrageux, finit par considérer son firère, ëinsi qu'Escovedo, comme deux ennemis dangereux, qui sacrifiaient les intérêts de l'État à leurs vues particulières, et qui, pour réparer l'échec que leur ambition venait d'éprouver du côté de l'Angleterre, allaient se retourner contre lui, porter le trouble en Espagne, si on leur permettait d'y revenir, et peut-être même attenter à sa vie. On conçoit les inquiétudes qui l'agitèrent lorsqu'il apprit subitement qu'Escovedo venait de débarquer à Santander, malgré la défense formelle qu'on lui avait faite d'entrer en Espagne; mais, avec son irrésolution accoutumée, il ne laissa pas moins le terrible secrétaire arriver et séjourner tranquillement à Madrid. Ëscovedo y tint une conduite étrange et bien faite pour confirmer les soupçons qu'avait causés son retour. Bien loin de chercher à dissiper les craintes qu'il inspirait, en présen-

tant avec mesure les récianuitions de don Juan, il sembla se plaire à exaspérer Philippe II par rinsolence de ses manières et par les plus audacieuses remontrances. Non content de cela, Escovedo ne craignit pas de s'attaquer à Perei lui-même, dOn€ il eut bientdt deviné la dui^icité ; il le surveilla, et quand il découvrit ses perfidies envers don Juan et ses étroites relations avec la princesse tf^boli, veuve de Ruy- Gomei, il ne dissimula ni son mépris ni sa haine pour un homme qui trahissait ses amis et déshonorait la mémoire de leur conmmn protecteur.

Cependant Philippe II et Ant. Perez, poussés à bout, délibéraient sur ce qu'il fallait faire d'Escovedo; on n'osait ni le renvoyer en Flandre, car c'était livrer de nouveau don Juan d'Autriche à son influence, ni l'arrêter et lui faire son {«ocèsdans la crainte de pousser le jeune prince à quelque extrémité. Il ne restait donc, pour s'en débarrasser, qu'à le faire périr secrètement, et le roi n'hésita plus, quand le marquis de Los Vêlez, bien ou mal informé de ce qui se passait, eut déclaré : « Que si, avec l'hostie dans la bouche, il devait dire quelle était, parmi les personnes réputées dangereuses, celle qu'il importait le plus de faire disparaître, il désignerait le secrétaire de don Juan. »

A. Perez, qui avait adroitement préparé cette consultation, se chargea d'expédier Escovedo, de façon à ce que don Juan ne put soupçonner la cause de sa mort. Il essaya d'abord du poison, et n'ayant pas réussi, il appela des spadassins. Quand il eut prb toutes ses mesures pour que personne ne découvrit la main qui dirigeait les meurtriers, il se rendit à Alcalà de Henares, sous prétexte de passer la semaine sainte dans la retraite, suivant l'usage du temps, et il y attendit le résultat de ses dispositions dans une apparente tranquillité. L'événement eut lieu comme H l'avait prévu ; Escovedo fut égorgé le 31 mars 1578, sans qu'aucun de ses assassins tombât au pouvoir de la justice; mais les suites furent bien différentes de ce que Perez avait imaginé. Tout d'abord, les parents d'Escovedo n'hésitèrent pas à lui imputer le crime ; ils prétendirent qu'il l'avait fait exécuter pour venger la princesse d'Eboli, et en demandèrent justice au roi. Philippe II, ne sachant quel parti prendre, laissa Perez continuer ses fonctions, lui accorda même de nouvelles faveurs, et tflcha ' d'étouffer l'araire , en faisant imposer silence au fils d'Escovedo, et en cherchant à

' réconcilier Perez avec son ennemi Mateo Yazquez, qui était le plus ardent promoteur

de l'accusation. Mais à la fin, cédant à la cabale qui couvrait ses haines du voile de ^ la justice, il ordonna l'arrestation d'Ant. Perez, le 28 juillet 1579; et comme il était

^ fort irrité contre la princesse d'Eboli qui avait fait échouer ses projets de réconci-

liation, et qui, suivant la version qu'on préférera, avait trahi ou méprisé son amour, ^ il la fit mettre aux arrêts en même temps.

} Jusqu'à présent, dans cette affaire, il n'y a rien qui ne s'explique aisément. Mais

i ici l'obscurité commence et il serait impossible de comprendre la conduite du roi,

t si on ne gavait à quels déplorables expédients peut recourir un esprit irrésolu, dont

un til entourage se plaft à augmenter les perplexités. Nous ne pouvons rapporter, dans cette note, tous les incidents d*une procédure qui dura plus longtemps que le «ége de Troie; il ne fallut pas mMns de dix années à un praticien retors, tel que Rodrigo Yazqnez, pour arracher au prévenu les papiers avec lesquels il espérait se justifier, et pour prononcer contre lui une condamnation capitale. Mais Ant Ferez ne l'attendit pas; dès qu'il n'espéra plus rien ni du roi ni de ses juges, il ne songea plus qu'à s'évader, et il y parvint» avec l'aide de sa femme, le 20 avril 1590.

n alla chercher un asile en Aragon et invoquer les privilèges de son pays qu'il aurait sacrifiés jusqu'au dernier pendant qu'il était en faveur. La liberté individuelle s'y trouvait entourée d'une telle protection, que le roi fut réduit à l'impuissance tant qu'il voulut user des voies légales; au lieu que Ferez devint hardi et presque menaçant, quand il vit les Aragonais ^ouser sa cause et ne pas craindre de s'o{^ser pour lui à la vengeance de Fhilippe II. Dans cette seconde partie de l'histoire de Ferez, il s'agit moins de lui que d'une nation dont l'indépendance va périr sous les coups de la politique royale. Lorsqu^on suit cette lutte déplorable, entre un peuple qui compromet ses privilèges dans une mauvaise cause, et la royauté qui croit se fortifier en détruisant les fondements de l'État, on oublie volontiers le triste héros de cette histoire, et si on le retrouve, ce n'est qu'avec dégoût, car il donne sans cesse des preuves de sa mauvaise nature. Après avoir attiré sur son pays tous les malheurs de la guerre, sans rien faire pour le défendre, il l'abandonna dès que l'armée royale s'approcha de Saragosse. Les troupes castillanes entrèrent dans cette ville le 12 novembre 1591, et pendant que le général, Alonso de Yargas, faisait saisir et exécuter ceux qui avaient pris le parti d'Ant. Ferez ou qui n'avaient pas servi le roi avec assez de zèle, l'auteur; de toutes les calamités qui s'appesantissaient sur l'Aragon, passait tranquillement la frontière de FVance, le 24 du même mois, et arrivait à Fau deux jours après.

n vécut encore plusieurs années, mais de cette vie misérable du réfugié, la même dans tous les temps ; mesurant son importance au mal qu'il avait fait, il croyait que le monde entier était occupé à le contempler; il jugeait l'autorité insoutenable depuis qu'elle n'était plus entre ses mains, les conseils de l'Espagne aveugles et ineptes depuis qu'il en était exclu, le prince méchant et incapable de régner parce qu'il avait changé de favori ; il passait son temps à mendier des secours, à maudire le pouvoir dont il avait été l'instrument, et à écrire des livres dans lesquels il se fait . connaître sous un jour bien différent de ce qu'il supposait; car il n'y a guère de pages où n'éclatent quelques-uns de ses vices , quoiqu'on y voie reluire partout une vive intelligence, mais une intelligence pervertie par un mauvais cœur.

Voyez : Relaciones de ÀnL Perez^ in-8. Faris 1598; ^avarette, doc. ined. t. XII et XV; Herrera, Bist. gênerai^ Z* parte, lib. 7, c. 16; Cabrera, Fel. Il, lib. 12, c. 3 et Mignet, Ant. Ferez et Fhilippe IL