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presque de nullité : mais , à tout prendi :, c'est le parlement qui a présidé aux destinées delà Grande- Bretagne comme la royauté à celles de la France; le pouvoir royal aux bords de la Seine, le pouvoir parlementaire aux bords de la Tamise , ont toujours été la force supérieure et conquérante pour qui nulle victoire n'était vaine et nul revers mortel.

Puisque à dater du xi v^ siècle , depuis Edouard l^^ en Angleterre et Philippe-le-Bel en France , tel a été le cours constant et général des événements , il faut bien que les causes en aient été placées dans les temps antérieurs , et qu'à cette époque la question du double avenir des deux pays fût déjà décidée. Je crois qu'elle l'était, et ce sont ces causes que j'ai essayé de démêler en retraçant les faits ; en voici le fidèle résumé.

En France aucun principe d'unité d'une part, de l'autre aucun équilibre de forces ne purent naître et se développer de bonne heure , avec l'empire de la nécessité, dans l'orageux amalgame des éléments qui concoururent à former la nation . Au moment de la conquête, les Gaulois-Romains n'étaient plus un peuple, car aucun esprit public, aucune institution politique ne les unissaient ; peu après leur établisment, les Barbares eux-mêmes cessèrent d'en être un , car les institutions et les mœurs qu'ils avaient apportées de Germanie ne pouvaient, dans leur situation nouvelle, maintenir entre eux la société. On ne vit point alors s'établir, entre les vainqueurs et les vaincus, une lutte qui pût amener quelques résultats généraux ; les uns étaient hors d'état de

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se défendre , et n'en conçurent pas même l'idée ; les autres étaient incapables de s'assujétir à une organisation un peu régulière, et n'en eurent pas même besoin. Le vaste territoire de la Gaule fut couvert d'une nudtitude d'individus et de bandes cpii s'en disputaient la possession ou le butin. Tout y fut en proie au combat désordonné des forces individuelles : et les systèmes d'institutions les plus contraires y germèrent en même temps , sans que , durant cinq siècles, aucun put prévaloir ni se régler.

A cette dissolution de toute société générale et de tout gouvernement central succéda une multitude d'associations particulières et de gouvernements locaux, d'abord presque absolument étrangers les uns aux autres , imis ensuite par le faible lien d'une subordination hiérarchique entre les propriétaires du sol. Alors commença la société féodale , seul moyen qu'eussent trouvé les hommes pour sortir enfin de la barbarie , mais société faible et incapable d'enfanter un vrai gouvernement, car ce n'était qu'une confédération presque volontaire entre un certain nombre de despotes éloignés les uns des autres, tenant, chacun pour son compte , la part de population qu'ils possédaient dans ime condition servile ou voisine de la servitude , et toujours prêts à recourir à la force , plutôt qu'à un pouvoir public, pour terminer leurs différends individuels.

Une force supérieure, capable d'absorber toutes ces souverainetés locales, de conquérir de nouveau

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tous ces petits États, pouvait seule mettre un terme à ce morcellement de la société et du pouvoir. Ctî fut l'œuvre du système monarchique , avidement accepté par une multitude qui ne trouvait ailleurs aucune garantie, et repoussé en vain , bien qu'obstinément, par une aristocratie sans cohésion et sans unité.

L'Angleterre offre un autre spectacle.

Aussitôt après la conquête des Normands , car c'est là, à vrai dire, que commence son histoire, deux forces générales sont en présence , celles des deux peuples ; l'un se rallie aux anciennes institutions qui n'étaient point mortes et deviennent sa garantie ; l'autre se constitue sur-le-champ selon le système féodal qui était déjà le sien. Un principe d'unité et un principe de résistance subsistent, dès l'origine, dans la société et le gouvernement.

Bientôt le principe de résistance se déplace; la lutte des peuples se prolonge , mais sourdement ; c'est entre le roi et les barons que s'engage le combat. Forte en naissant , la royauté veut devenir tyrannique; sa tyrannie rencontre pour adversaire ime aristocratie véritable , car la nécessité de se défendre contre les Saxons a fait prendre aux barons normands l'habitude d'agir de concert, et ne leur a pas permis de s'isoler de leur roi pour s'ériger en petits souverains. L'esprit d'association se développe ; le maintien des institutions saxonnes l'a conservé dans la classe moyenne des propi^iétaires ; l'impossibilité de la résistance individuelle le fait prévaloir dans la haute féodalité. L'unité qui naît