SECOND ESSAI

DE L ORIGIKE ET DE L F.TvDLISSEMEM' DES FRANCS DAIH LIS OAVLES.

L'origine des Francs a été long-temps le sujet de fables savantes et de contestations patriotiques. Les uns voulaient absolument que l'antiquité de la race franque ne fut surpassée par aucune autre ^ ils ont fait des Francs une colonie de Troyens réfugiés vers l'embouchure du Danube, et poussés de là, par les Goths, sur les bords du Rhin. Les autres, plus jaloux de l'inviolabilité du sol gaulois que de l'antiquité de ses habitants, n'ont pu supporter la pensée que la Gaule eût été conquise par une race étrangère ; les Francs ont été pour eux des Gaulois qui, précipités d'abord sur la Germanie par des causes inconnues, revinrent ensuite reprendre possession de leur patrie. Aucune de ces hypothèses ne s'appuie sur aucun témoignage, sur aucun fait; ce sont les rêveries d'un patriotisme puéril et d'une érudition fantastique.

Les Francs sont un peuple germain. Leur langue, leurs mœurs , les premiers lieux où les rencontre l'histoire, ne permettent pas d'en douter. Mais, ce fait reconnu, la question de leur origine n'est pas encore résolue, et les hypothèses, bien que resserrées dans un cham.p plus étroit, n'ont pas laissé de

52 DE l'origini-: et de l'établissement s'y multiplier. On s'est obstiné long-temps à chercher dans la Germanie un peuple distinct, établi dans un lieu fixe et constamment revêtu du nom de Francs. Quelques érudits ont cru le trouver dans l'ancienne Pannonie; une phrase de Grégoire de Tours, le nom de Sicambres donné sous Tibère à une cohorte de Pannoniens , la présence en Pannonie d'une bande de Francs qu'y avait transportés l'empereur Probus , ont suffi pour faire placer sur cette rive du Danube le séjour primitif de toute la nation franque. D'autres , d'après un passage du géographe de Ravenne, ont prétendu reconnaître vers Tembouchure de l'Elbe, dans un territoire dit Maurungania , la| demeure originaire d'une tribu spéciale nommée les Francs, qui, s'avançant pe ;i à peu vers le Bhin, soumit les tribus environnantes et leur donna son nom. Cette opinion est celle de Leibnitz.

Ce sont encore des hypothèses dénuées de preuves directes , et indirectement repoussées par les faits auxquels s'attache quelque certitude. Le nom des Francs ne se rencontre dans aucune ancienne description, latine ou grecque, de la Germanie; et cependant les historiens nomment les tribus qui habitaient les lieux où on veut les placef . Ils désignent surtout , avec assez de détails , les tribus de la Pannonie, plus voisines et mieux connues des Romains. D'autre part, l'autorité du géographe de Ravenne est fort peu sûre; il vivait au septième siècle, c'est-à-dire déjà bien loin du temps dont

il parle, et n'avait, à notre connaissance, aiicnn moyen particulier de savoir la vérité.

L'opinion de ceux qui regardent les Francs comme une confédération formée par les tribus germaines situées entre le Rhin , le Mayn [Mein) et leWeser, me paraît seule probable. Les confédérations de ce genre sont communes entre les peuplades barbares. L'Amérique du Nord en a offert et en offre encore de nombreux exemples. Ce fut une confédération analogue qu'Arminius souleva contre les Romains. Plus tard, et au midi des Francs , se forma la confédération des Allemands {all-men), qui a donné son nom à toute l'ancienne patrie des Germains. Les guerres continuelles que portaient les Romains dans cette partie de la Germanie donnaient lieu à ces alliances des tribus voisines , unies dans un intérêt commun de défense. Enfin , et c'est ici un témoignage positif, on trouve, sur la carte dite de Peutinger \ le mot Francia écrit sur la rive droite du Rhin , comme nom du pays que je viens d'indiquer; et en même temps on y lit : Chauci^ Amsiharii^ Cherusci, Chamain qui et Franci. Ces tribus formaient donc la confédération des Francs. Plusieurs autres tribus qui erraient dans les mêmes contrées, comme les Bructères , les Cattes, les Attuariens, les Sicambres, paraissent aussi être entrées dans cette confédé-

I, Ancienne carte ou itinéraire de l'Empire romain, dressée, à ce qu'il paraît , sons le règne de Théodose-le-Grand ou d'Honorius , et qui porte ce nom parce que Conrad Peutinger déconvi'it l'exemplaire antique que Velser d'A«gsbourg publia à Venise, en lagi.

54 i>F l'oricïnk et de l'établissemeivt ration, nécessairement mobile dans des siècles où l'Europe entière, romaine et barbare, était en proie au plus grand mouvement de dissolution et de formation dont l'histoire offre l'exemple.

Quant au nom de Francs ^ on convient généralement qu'il signifie hommes libres. Des Germains n'auraient pas songé à se donner un nom pareil avant l'époque où l'Empire romain menaça leur liberté; mais on conçoit aisément que, dans la longue lutte qu'ils ^eurent à soutenir, ils se soient plu à prendre un nom qui attestait leur indépendance.

On ne peut rien affirmer quant à l'époque où naquirent la confédération et le nom. Quelques-uns pensent que ce fut après la grande insurrection des Bataves contre Rome, c'est-à-dire vers la fin du I *' siècle de l'ère chrétienne. D'autres en retardent Torigine jusqu'aux expéditions de l'empereur Maximin en Germanie (de l'an 235 à 2 38). De telles questions sont insolubles, non-seulement à cause de l'absence des documents historiques, mais en raison de l'état de la civilisation. Tous les événements, les alliances, les guerres , les formations d'État ont, de nos jours, une date précise; ils commencent dans une intention et avec un but déterminés. Dans la barbarie, tout est spontané, partiel, fortuit; les tribus voisines du Rhin ne se sont point réunies à jour fixe , pour former, dans un intérêt commun , ^uïiè Confédération générale et se donner un nom nouveau. La confédération, le nom et tous les rapports qui, plus tard, ont donné naissance à un

DES FRA^NCS DANS LES GAULES. 5j

peuple, se sont formés accidentellement, progressivement, et la prétention d'en assigner répo(]ue primitive révèle un oubli complet de l'état matériel et moral de cette grossière société.

Quoi qu'il en soit de son ancienneté , c'est vers Tan 240, sous le troisième Gordien, que le nom des Francs paraît pour la première fois dans l'histoire; une bande qui le portait avait fait une invasion dans la Gaule; Aurélien, alors tribun de là sixième légion stationnée sur le Rhin, la repoussa; et comme on se préparait à la guerre de Perse, les soldats romains chantaient une chanson militaire qui avait pour refrain : Mille Francos , mille Sarmatas occidimus ; milley mille ^ mille Persas quœrimas \

Depuis cette époque les invasions des tribus franques , dans la Belgique et la Gaule orientale , furent continuelles. Elles avaient pour cause, tantôt le goût des aventures et le besoin du pillage, tantôt la nécessité de fuir devant quelque tribu nouvelle qui arrivait sur la rive droite du Rhin , quelquefois des alliances temporaires avec les empereurs ou les prétendants à l'Empire, qui cherchaient, parmi les Barbares , des satellites et des soldats ; enfin le mouvement général qui précipitait alors les peuples d'Orient en Occident, et provenait sai>s doute de l'accroissement progressif d'une population toujours errante.

Il est impossible et inutile d'énumérer ces in-

I. Vopisc. in Auidian. cap. vu. — Voyez Coîîect. des Mém. Introduction, Pj 2 36, où ce passage se trouve développé.

56 DE l'origint; et de l'établissement cursioiis parliclles et sans cesse répétées. DeProbiis à Théodose-le-(irand, il est peu d'empereurs qui n'aient eu affaire à quelques bandes franques, et ne les aient tantôt repoussées , tantôt reçues parmi les troupes de l'Empire, ou tolérées sur le territoire Romain. Sous le nom de Ripiiarii, des corps de Francs, comme d'autres barbares, obtenaient un établissement sur les rives du Rhin, à charge de défendre les frontières contre les bandes nouvelles qui voudraient les franchir, peut-être contre leurs anciens confédérés. D'autres, sous le nom de Lœti, après avoir servi dans les armées romaines, recevaient, dans l'intérieur des Gaules , en général dans le nord, des terres où ils s'établissaient, avec promesse de les cultiver, mais qu'ils abandonnaient souvent pour reprendre leur vie vagabonde, car l'activité sans travail est la situation dont l'homme se résout le plus difficilement à sortir. D'autres, enfin, sans convention préalable, sans concession des empereurs, après avoir erré dans le pays, s'arrêtaient d'eux-mêmes dans quelque district déserté de tous les riches propriétaires , prenaient possession de quelque ville à moitié dépeuplée, déposaient là leur butin, faisaient cultiver les champs par des esclaves à qui il importait peu de changer de maîtres, et se trouvaient ainsi transformés en habitants des Gaules sans avoir cessé d'être des Rarbares.

Ces bandes, ordinairement peu nombreuses et sans relation entre elles, conservaient leurs mœurs, leurs coutumes et leurs chefs. Il suffisait que ceux-