DES CAUSES DE LA CHUTE

germaine, disaient-ils, prévalait clans l'une, et la langue romaine dans l'autre'. Cette distinction, dont il reste encore aujourd'hui tant de traces, était dès lors populaire,

Ce n'est pas tout : elle se retrouve dans les événements : pendant toute la durée de la race mérovingienne, ils en portent l'empreinte ou plutôt en sont le résultat naturel et nécessaire. En les considérant sous un point de vue général, il est impos* sible de le méconnaître.

La prédominance appartient d'abord au royaume de Neustrie. Un fait le démontre. Depuis Clovis et avant le complet anéantissement de l'autorité royale sous les maires du palais, quatre rois ont réuni toute la monarchie franque : ce sont des rois de Neustrie : Clotaire P', de 558 à 56i ; Clotaire II, de 61 3 à 628: Dagobert T'", de 63j à 638; Clovis II, de 655 à 656. Quoi de plus simple? C'était en Neustrie que s'était établi Clovis avec la tribu alors prépondérante parmi les Francs. La conquête de la Gaule était le but vers lequel se portaient tous les efforts des Barbares, et la position plus centrale de la Neustrie donnait, sous ce rapport, à ceux qui l'occupaient, beaucoup d'avantages. Là ils trouvaient les richesses romaines et ces débris de civilisation qui

dicunt, ingredi vcllet. » (Luitprand, lib. i, cap. vit.) Ailleurs il appelle les Francs d'Austrasie, Francos teutomcos (lib. i, cap. ii).

I. « Yidetur raihi inde Francos , qui in Gallia morantur, a Romanis linguam eorum qua usque hodie utuntur , accommodasse ; nam alii qui circa Rhenum ac in Germania remanserunt, teutonica lingua utuntur. « (Oteon de Freysus(gen, lib. iv, cap, xxii.)

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procurent tant de moyens de supériorité. Là aussi les habitudes de la population romaine et l'influence du clergé favorisèrent le prompt développement de l'autorité royale. L'Austrasie, au contraire, était en proie aux fluctuations continuelles de l'émigration germaine; à peine une tribu s'y était fixée, qu'une autre venait lui disputer sou territoire et son butin : les Frisons, les ïhuringiens, les Saxons pesaient sans cesse sur les Francs établis aux bords du Rhin. Il fut facile au peuple et aux rois de Neustrie d'acquérir rapidement une consistance et un pouvoir qui manquèrent long-temps aux Austrasiens.

Mais la lutte des deux royaumes ne tarda pas à éclater. Dès la fin du vi* siècle, elle existait sous les noms de Frédégonde et de Brunehault; la rivalité de ces deux fameuses reines ne fut que l'effet et le symbole d'un débat plus général , du mouvement qui, après avoir jeté les Francs sur la Gaule, poussait la France Germaine contre la France Romaine. Le pouvoir de Chilpéric et de Frédégonde en Neustrie était plus grand que celui des rois d'xlustrasie et de Brunehault sur les bords du Rhin. Les Francs austrasiens formaient entre eux une aristocratie plus homogène et plus compacte que les Neustriens. Brunehault entreprit de la dompter. Ses tentatives contre les grands propriétaires de l'Austrasie et de la Bourgogne font toute son histoire, et Montesquieu en a bien saisi le caractère '.