QUATRIÈME ESSAI

DE I.'ÉTAT SOCIAL ET DES INSTITUTIONS POLITIQUES EN FBAKCK SOUS LES MÉROVINGIENS ET I.ES CARI.OVINGIENS.

(De l'an de J. C. ',8 i, 4 l'an 987. )

C'est par l'étude des institutions politiques que la plupart des écrivains, érudits, historiens ou publicistes , ont cherché à connaître l'état de la société, le degré ou le genre de sa civilisation. Il eût été plus sage d'étudier d'abord la société elle-même pour connaître et comprendre ses institutions politiques. Avant de devenir cause , les institutions sont effet; la société les produit avant d'en être modifiée; et au lieu de chercher, dans le système ou les formes du gouvernement , quel a été l'état du peuple , c'est l'état du peuple qu'il faut examiner avant tout pour savoir quel a dû, quel a pu être le gouvernement.

Nulle part ce renversement de la marche naturelle des recherches n'a jeté autant d'incertitude et de confusion que dans l'histoire des anciennes institutions politiques de la France. Rien ne le prouve mieux que la prodigieuse diversité des systèmes dont elles ont été l'objet. Dans l'état et le gouvernement de la France entre Clovis et Hugues Capet , le comte de Boulainvilliers a vu l'aristocra-

84 î>r^ ^^STIT^TI0NS politiquf.s en fr/Mvce tic la plus exclusive et la plus ibrtenient constituée. L'abbé Dubos y trouve la monarchie pure. L'abbé de Mably y reconnaît la république , ou peu s'en faut'. On aurait tort de s'en étonner. Pour M. de Boulainvilliers , le mot nation veut dire les Francs; pour l'abbé Dubos , c'est la totalité des habitants des Gaules , tels qu'ils étaient sous la domination des empereurs romains; pour l'abbé de Mably, c'est la réunion de tous les hommes libres, le peuple, dans le sens que nous y attachons aujourd'hui. Que faut-il de plus pour expliquer l'opposition de leurs systèmes , tous faux parce qu'ils sont tous incomplets?

Si, avant d'étudier comment la nation était gouvernée , ces écrivains eussent recherché comment elle était faite , la principale cause de leurs contradictions et de leurs méprises aurait disparu; ils auraient vu qu'en un tel état des individus et des diverses conditions sociales , ni l'aristocratie de M. de Boulainvilliers, ni la monarchie de l'abbé Dubos , ni la république de l'abbé de Mably n'avaient pu exister un moment.

La société, sa composition , la manière d'être des individus selon leur situation sociale , les rapports des diverses classes d'individus, r état des personnes enfin , telle est , à coup sûr, la première question qui appelle l'attention de l'historien qui veut assister à la vie des peuples , et du publiciste qui veut savoir comment ils étaient gouvernés.

r. Observations sur l'Histoire de France^ t. r, p. 178 et 179. Edil. (le 1823 publiée par M. Guizot.

Chez tous les peuples modernes, et à dalci" du dénienibrement de TEinpire romain, Vétat des p tisonnes a été étroitement lié à l'état des terres. Lin savant professeur allemand, M. Ilullmann, a écrit \\\\ livre sur l'origine des diverses conditions sociales en Europe, pour prouver que l'ordre social moderne tout entier, politique et civil, a dérivé de cette circonstance que les peuples modernes ont été des peuples essentiellement agricoles, voués à la possession et à la culture de la terre '.Trop exclu sive, cette idée ne manque pourtant pas de vérité. Le régime féodal qui a si long- temps dominé en Europe, qui domine encore en certains pays et a laissé partout des traces si profondes, a été précisément le résultat de cette intime combinaison de l'état des personnes avec l'état des terres, et de liniluence décisive qu'elle a exercée sur les institutions. Originairement et dans les premiers temps qui ont suivi les conquêtes des Barbares, c'est l'état des personnes qui a déterminé l'état des propriétés territoriales; selon qu'un homme était plus ou moins libre, plus ou moins puissant, la terre qu'il occupait a pris tel ou tel caractère. L'état des terres est devenu ainsi le signe de l'état des personnes; on s'est accoutumé à présumer la condition politique de chaque homme d'après la nature de ses rapports avec la terre où il vivait. Et comme les signes deviennent promptement des causes, l'état

I . Geschlchte des iirspnings der stcende In Dciitschland ( Histoire de l'origine des ordres ou états en Allemagne), par C. D. Hui.lmanîî, i»^*" partie, i vol, in-S^, 1806.