DES CAUSES DE LA CULTE

trihii (le Clovis. Ce déplacement du centre de l'État mit , vers l'Orient , la Gaule à l'abri de toute invasion nouvelle. Les rois de Soissons, d'Orléans et de Paris n'avaient pu résister au mouvement qui poussait sur leur territoire les peuples de la Germanie. Les descendants de Clovis y avaient succombé comme les lieutenants des empereurs romains. D'Aix-la-Chapelle, de Worms et de Paderborn, Charlemagne fut en mesure , non-seulement de repousser les incursions des Germains, mais de conquérir, à leur tour, ces conquérants de l'Europe occidentale. Les Frisons , les Thuringiens , les Bavarois , les Danois, les Saxons tombèrent sous son pouvoir. Cet immense empire ne devait pas survivre à la main puissante qui l'avait fondé , mais une grande œuvre n'en demeura pas moins accomplie ; l'invasion des Barbares en Occident fut arrêtée; la Germanie elle-même cessa d'être le théâtre des continuelles fluctuations de peuplades errantes; les Etats qui s'y formèrent par le démembrement de l'héritage de Charlemagne, se consolidèrent par degrés , et devinrent la digue qui mit un terme à cette inondation d'hommes que l'Europe subissait depuis quatre siècles. Les peuples et les gouvernements se fixèrent , et l'ordre social moderne commença à se développer.

C'est là l'immense résultat du règne de Charlemagne, le fait dominant de cette époque. Jusquelà l'Europe occidentale n'avait pas cessé d'être en proie à l'invasion et à la conquête. La fondation du royaume de Clovis au cœur de la Gaule avait sus-

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pendu ou ralenti ce mouvement , mais sans le terminer. Le triomphe des Francs d'Austrasie et Télévation de leiu' chef à l'empire de la Gaule, en fut le dernier acte. Nuls conquérants nouveaux ne se précipitèrent en masse vers le Rhin pour s'établir sur le sol gaulois. L'ébranlement qui subsistait encore entre ce fleuve et la Vistule fut contraint de prendre la voie des expéditions maritimes; quelque menaçantes qu'elles fussent, elles ne pouvaient avoir des conséquences aussi vastes ni aussi incessamment répétées. Les Normands ravagèrent longtemps les cotes et même l'intérieur de la France ; ils en occupèrent une province. Mais là se borna l'effet de ce reste de mouvement des Barbares. Par terre, il s'arrêta devant les obstacles que lui opposaient des États et des peuples définitivement fixés , comme les flots qui ont long-temps inondé un rivage cessent d'y pénétrer quand le sol s'est affermi sous les forêts dont on l'a couvert.

La révolution qui soumit la France Romaine à la France Germaine , et substitua les descendants de Pepin-le-Vieux aux descendants de Clovis , est la dernière qui soit venue du dehors , de la conquête, qui ait été l'ouvrage de forces étrangères au pays et à ses habitants.

Celle qui détrôna la race de Charlemagne ne fut ni de même origine, ni de même nature. C'est du dedans qu'elle provint; c'est dans l'état intérieur du gouvernement et de la société qu'on en découvre les causes.

Dans l'enfance de la civilisation , au milieu de

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l'ignorance et de la harl^arie, en l'absence de ces vastes et fréquentes relations qui unissent les hommes par la communauté des idées et la réciprocité des intérêts , l'unité des grands États est impossible. Elle peut être momentanément l'œuvre de la force ou le fruit de l'ascendant d'un homme supérieur; mais ni la force ni l'ascendant d'un homme supérieur ne sont des puissances à qui appartienne la durée ; et nul état social ne peut être permanent s'il n'a ses racines et ses causes dans la société même , dans les rapports physiques et moraux des hommes dont elle est formée. Or il y a , dans le cours de la civilisation , des époques où la société est incapable de s'élever à l'unité nationale , où elle ne possède ni les lumières , ni les intérêts , ni les principes d'action qui font , d'une multitude éparse sur un vaste territoire , un seul peuple uni sous les mêmes lois , vivant de la même vie , et animé de la même impulsion. Quand l'existence des hommes ne s'étend guère hors de l'étroit espace où ils naissent et meurent , quand l'absence du commerce, de l'industrie , du mouvement d'esprit , la nullité ou la rareté des communications matérielles et intellectuelles resserrent leur pensée dans un horizon à peu près aussi borné que celui qu'embrasse leur vue, comment une grande société pourrait-elle subsister? Quelles idées , quelles relations , quels intérêts en seraient le lien et l'aliment ? La seule société qui soit possible alors est une société étroite, locale, comme l'esprit et la vie de ses membres. Et si, par quelque

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puissant accident, jxir (jiielque cause passagère, une société plus vaste est un moment formée, on la voit bientôt se dissoudre; et à sa place naissent une multitude de pelites sociétés faites à la mesure du degré de développement des hommes , et qui ])ientot produisent, chacune dans ses limites^ un gouvernement de même dimension.

Tel est le phénomène qui commença à se développer en France après la mort de Charlemagne, et dont le dernier terme fut l'établissement du régime féodal. Jusqu'au milieu du vui® siècle , aucune société , grande ni petite, ne s'était formée dans les Gaules; elles n'avaient pas cessé d'être en proie à l'anarchie de la dissolution et de la conquête. Charlemagne arrêta pour toujours l'irruplion des Barbares ; et des désordres nouveaux ne vinrent plus incessamment s'ajouter à l'immense désordre qui régnait déjà entre le Bhin et l'Océan. Alors la société put commencer en France; mais elle ne commença qu'en se resserrant, car les éléments , les conditions d'une société un peu étendue n'existaient ni sur le territoire ni dans ses habitants. Charlemagne avait tenté de se faire le souverain d'un grand peuple et d'un grand empire; l'état du pays se refusait à cette entreprise , et nul de ses successeurs ne fut capable d'y songer. Sous leur règne, le gouvernement et le peuple allèrent se démembrant, se dissolvant de plus en plus. Bientôt il n'y eut plus ni roi, ni nation. Chaque propriétaire libre et fort se fit souverain dans ses domaines; chaque comte, chaque marquis, chaque

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cliic, dans le district où il avait représenté le souverain. Si cela fut heureux ou malheureux, légitime ou illégitime, il est puéril de le rechercher; c'était la conséquence nécessaire de l'état des hommes et des choses; c'était partout le travail de la société aspirant à se former, et incapable de s'étendre au-delà d'étroites limites. Le pouvoir et la nation se démembrèrent parce que l'unité du pouvoir et de la nation était impossible; tout devint local parce rien ne pouvait être général, parce que toute généralité était bannie des intérêts , des existences, des esprits. Les lois, les jugements, les moyens d'ordre, les guerres, les tyrannies, les libertés, tout se resserra dans de petits territoires, parce que rien ne pouvait se régler ni se maintenir dans un cercle plus étendu. Quand cette grande fermentation des diverses conditions sociales et des divers pouvoirs qui couvraient la France se fut accomplie , quand les petites sociétés qui en devaient naître eurent pris une forme un peu régulière, et déterminé , tant bien que mal , les relations hiérar- 1 chiques qui les unissaient, ce résultat de la con- || quête et de la civilisation renaissante prit le nom de régime féodal.

Pendant que la féodalité se formait, la royauté subsistait toujours , impuissante , nominale , et pourtant encore sujet d'ambition et d'orgueil. Dès qu'un mot désigne une supériorité quelconque, cette supériorité fût-elle sans force , elle excite les désirs des hommes, et ils ont raison, car le nom seul d'un pouvoir illusoire est encore un pouvoir, j

DFS i)i:r\ puF^vniurs rvcms. 8i

Cliarles-le-Gros , Louis (rOutre-mer , Charles -le- Siniple étaient bien moins puissants, bien moins indépendants que les grands feudataires du royaume; mais ils portaient le nom de roi, nom unique, et qui, par cela seul, n'était pas tout-à-fait vain, qui avait du moins de quoi tenter la force capable de s'en saisir. Cette force ne pouvait manquer de se rencontrer. Elle se trouva aux mains de Hugues Capet. Entre la puissance réelle du dernier descendant de Cliarlemagne et son titre de roi, le contraste était trop grand; la couronne semblait posée sur la tète d'une ombre. Placé , par la situation de ses domaines, plus favorablement qu'un autre pour un tel dessein , Hugues Capet se l'appropria. Il n'y avait pas plus de droits que tout autre; il ne fut porté au trône par aucun parti , par aucune combinaison, aucune intrigue un peu générale. H prit le nom de roi ; celui qui le possédait ne pouvait s'y opposer; la plupart des grands seigneurs du royaume ne s'en inquiétèrent point ; leur puissance n'en était point atteinte; depuis longtemps , ils n'avaient à peu près rien à démêler avec la royauté. Hugues Capet se fit reconnaître par ses propres vassaux, qui n'avaient qu'à gagner à l'élévation de leur suzerain. Peu à peu les principaux feudataires , séduits par ses concessions ou ses promesses, avouèrent également le titre supérieur qu'il s'était doinié. Ce fut là toute la révolution capétienne. Depuis la mort de Charlemagne la féodalité avait conquis la société. En se faisant appeler roi , un de ses principaux membres s'en déclara le chef